Да, короткий взгляд ясно дает понять, что оглушенный взрывом дракон просто скинул своего седока и теперь улетает подальше от этого страшного места. Потрепанный. Израненный. Но зато живой. А вот Герцог…

Каким бы талантливым наездником ни был Первый Герцог, небеса нельзя покорить, не имея крыльев. Он падает прямиком на тропу слуг. Удар! Зачарованный доспех корежит, но чары позволяет ему сохранить форму и не превратиться в лепешку.

Но, вряд ли они в силах сохранить то, что внутри. Даже самым лучшим чарам это не по силу.

Герцога убил его же доспех.

Тело катится и падает еще ниже, обрушиваясь со скал точно так же, как падали тысячи слуг за время существования Драконьего замка. Долгие минуты полета и властитель замирает среди истлевших остатков целых поколений слуг. Его доспех весь измят, с большим трудом в нем можно было узнать прежнюю.

По драконьей скале змеится трещина. Медленно и величественно тысячи тонн камня обрушиваются к подножью. Среди них черные, бесформенные и оплавленные куски — останки фундамента Драконьего замка.

Каким бы крепким доспех ни был, такого не выдержит ничто. Обломки его же замка стали для Первого Герцога саркофагом.

Тирания пала. Лучшего сигнала для всех и быть не могло, чем разрушенный миф о неприступности Драконьего замка. После этого ни один местных властитель не сможет удержаться у власти. Даже боюсь представить, какое сейчас воодушевление царит среди восставших… Если, конечно, они видят, что замок пал, потому что горы пыли застилают землю на многие километры. Но рано или поздно пыль рассеется и всем станет очевидно, что Первое Герцогство больше не существует. А что будет на его месте… Кто знает?

Сквозь пробитое остекление каюты внутрь с завыванием врывается ветер. Воздух становится разреженным, им тяжело дышать, даже несмотря на немалое облечение. Цель выполнена и мы живы, что может быть лучше?

— Хорошо что дракон выжил. Они очень важны для магического баланса этого мира, без них барьеру было бы тяжелее. — Невпопад радуется эльфийка, пока я проверяю телефоны.

Вот только все телефоны молчат. Похоже, кабели перебиты, а может накрылась сразу вся внутренняя связь. Я хватаюсь за веревочную лестницу и взбираюсь в гондолу штурмана. Может, там связь работает?

Забравшись внутрь, я помогаю залезть эльфийке и вижу весьма встревоженного Найка. Бывший штурман контрабандистов безуспешно пытается дозвониться до магов огня. Похоже, со связью тут тоже не все в порядке.

— Капитан? Вы можете передать сообщение? Нам нужно сбавить высоту, мы поднялись слишком высоко. — Обеспокоенно спросил он.

— Не волнуйся так, чем более разряженный воздух вокруг, тем меньше наша подъемная сила. Мы скоро замедлимся сами по себе, только вот… Двигатели тоже не отвечают?

— Связь вся накрылась. Ничего не работает.

— Ладно… мы…

Не успеваю я договорить, как резкий толчок сбивает всех нас с ног.

Хруст! Скрежет металла, звон ударов винтов обо что-то. Такое чувство, будто на всем ходу во что-то врезались, только… над нами было лишь небо.

Едва я встаю на ноги, как чувствую что-то нехорошее. Крайне нехорошее. Сквозь штурманский иллюминатор не видно всего, но даже то, что видно — заставляет замереть.

Двигатель, находящийся над нами — едва проворачивается, пока его винт скрежещет и высекает искры из чего-то невидимого прямо в небе. И это невидимое расступается перед ним, словно ткань, прорезанная ножом.

— Еб…

За ним что-то. Или ничего… Или все же что-то? Стоит мне закрыть глаза, как перед ними возникают картины щупалец, что проникают через прорехи, чтобы обвить дирижабль. Но взгляд не видит ничего. Лишь невыносимую черную тьму, что скрывается за иллюзорной картинкой неба.

Мир теряет краски. Я чувствую исходящий из прорехи голод и то, как остатки магической силы буквально вырывает из тела.

— Астарот? — Спрашиваю я, но в ответ лишь гробовая тишина. Демон в ужасе забился в самые отдаленные глубины сознания.

Мы бьемся об невидимый купол, как муха о натяжной потолок. Но в отличие от мухи, купол растягивается, полнится прорехами от наших острых винтов. На моих глазах лопасть, что попала за его пределы — просто исчезла, словно она никогда не существовала. Лишившийся винтов двигатель бессильно загудел, бесконтрольно набирая обороты. Волна холода облизывает дирижабль, будто лакомство. Невесть откуда появившиеся снежинки летают вокруг.

Такое чувство, что нас вот-вот затянет туда, на другую сторону. Туда, где не хотел бы оказаться даже демон.

Вдруг наше судно падает камнем вниз!

Не могу поверить, что говорю это — но впервые кораблекрушение вызывает во мне такое облегчение.

Сквозь люк я вижу, что все баллоны сморщились, покрылись инеем и нет, это дело рук вовсе не чего-то, что пряталось в небесах за иллюзией. Уж колдовство Аши я легко отличу от прочей щупальцевой паранормальщины!

Девушка даже не имея информации о том, с чем мы столкнулись — приняла единственно верное решение.

Как можно скорее опуститься.

Ладно, она хотела отомстить за то, что я посадил ее вместе с отцом? Плевать, за такое я ее хоть вокруг замка на спине покатаю!

— Слава богу, что я не набираю в команду идиотов… — Облегчено улыбаюсь я.

Найк рядом складывает руки в жесте мольбы к Единому, не понимая, что именно к нему на стол мы чуть не попали.

— По крайней мере, обычно. — Добавляю я, скосив глаз на Лариэль.

Но та не дурачится. Напротив, она в первобытном ужасе.

— Б-б-барьер настолько слаб? Я… мы должны лететь к Совету. Я добьюсь для вас аудиенции немедленно!

Мы с Найком переглядываемся, от вида паникующей эльфийки даже нам становится тревожно, но вскоре Лариэль выдыхает и добавляет:

— Ну, может, не прям немедленно… Но, по крайней мере, в течение недели… Или, двух… Наверное.

Обгрызенный пустотой дирижабль замедляет свое падение. Баллоны вновь расправляются под действием нагретого воздуха, а Барьер над нашими головами медленно смыкается, скрывая и сдерживая находящуюся за ним голодную пустоту.

Но надолго ли?

В подземелье под Королевским замком царила тишина.

Вернее, почти тишина, ведь тихое шипение магического барьера подтачивало ее, так как же как сам барьер подтачивал артефакт Теократии.

Принадлежащий святому клык, слишком вытянутый, чтобы быть человеческим — парил над столом, отделенный от столешницы лишь слоем прозрачных барьеров. Множество магических приборов окружало его, тщательно замеряя потери энергии. Крошечный кусочек пустоты, пропитавший костяную реликвию, истончал барьеры один за другим и заставлял клык медленно опускаться всё ниже.

Король не особо доверял голым расчетам. Любой расчет должен быть подкреплен практикой. Особенно в столь важном деле.

Это был уже не первый эксперимент на модели Купола. Под столом собралась лужа, а сама столешница почернела от огня… и к удивлению Короля, огонь справился с барьерами куда хуже воды.

Наклонившись над столом, он быстро проводит ногтем по барьеру.

Магические поля расступаются, но тут же пытаются сомкнуться. Слишком поздно — реликвия без каких-либо проблем падает прямо в ладонь Короля.

— Похоже, простое физическое воздействие все еще наиболее оптимально. Неудивительно, вряд ли его создатели думали, что кто-то поднимется на многие километры в небо, чтобы рубить его мечом… — Задумчиво произносит Дастан.

Он убирает клык в шкатулку и тщательно записывает результаты. Осталось лишь подсчитать, насколько меньше ему понадобится сил при таком подходе… Хм. Похоже, это прорыв, но потребуется сила пустоты, чтобы не дать барьеру просто сомкнуться. Интересно, если использовать комбинацию льда и взрывных рун, можно ли достичь…

Тук-тук-тук.

Громкий стук в укрепленную дверь сбивает его с мыслей.

— Я же просил не отвлекать меня! — Шипит он и слышит извиняющийся голос своей помощницы.

— Глубочайше прошу прощения, Ваше Величество. Но… следящие артефакты засекли аномальное падение выработки маны по всему Первому Герцогству.