Качественный спирт позволил Димитрию разжиться новыми вещами для деревни, выменивая их через патрули или изредка проходившие караваны торговцев. Постепенно люди даже заговорили о том, не стоит ли им приобрести наковальню. Конечно, это были лишь мечты, для этого требовались бы целые бочки алкоголя, но… раньше у них не было даже фантазий об этом.

Надсмотрщик не мешал этой идиллии, хотя требовал все большую и большую долю за то, что закрывает на это глаза. Лен видел зреющее недовольство людей, когда те отдавали борову свой алкоголь, полученный с таким большим трудом. Видел и потирал руки.

Все шло по его плану.

По крайней мере, пока из города не прибыла весть.

Герцог назначил нового лорда, взамен погибшего. Сезон раздолья для надсмотрщиков закончился.

Как только Барон Манус закончит обживаться в замке — он посетит с инспекцией каждую из своих деревень.

— … сегодня я жду от вас полной отдачи… и только попробуйте мне лодырничать! — Прошипел Надсмотрщик, тщательно пытаясь втянуть свое пузо. Получалось плохо. Расстегнутая кираса топорщилась на животе, подпирая подбородок. Застегнуть ее не было не никакой возможности, ремни давным-давно стали коротки для тела надсмотрщика.

Впрочем, сама кираса была начищена до невыносимого блеска и слепила глаза даже лучше, чем снег в солнечный день.

Обычно надсмотрщик ее даже не надевал… Да что уж там, обычно он вообще не посещал делянку, но сегодня был особый случай.

Услышал топот копыт вдалеке, надсмотрщик взялся за хлыст и яростными криками принялся подгонять лесорубов. Правда, больше мешая им работать, чем мотивируя.

Он весь взмок от непривычных усилий… а, быть может — от банального страха. Его маленькие глазки бегали туда-сюда, но надсмотрщик боялся обернуться к приближающимся шагам, предпочитая имитировать бурную деятельность.

Зато Лен без труда улучил секунду, чтобы оторвать взгляд от дерева и оценить прибывшего лорда.

На первый взгляд, Барон Манус был довольно типичным представителем своего социального класса. Расфуфыренная свита, что состояла скорее из бандитов, чем воинов. Крупный конь, однако не детриец. Трудно было определить рост барона, пока он был в седле — однако, он точно выше среднего. В меру мускулистый, однако едва ли кто-то счел бы его красивым. Уродливые, бугристые шрамы ветвились по шее, нос словно обрублен и щека неправильной формы. Сложно было разглядеть больше — кафтан и меховой плащ, скрывали не только шрамы, но и толстый доспех… Хм. Странно. В доспех была облачена лишь правая рука и почему-то стопа. Когда Барон повернулся другой стороной, Лен без труда заметил, что она вовсе не закрыта доспехом.

Какой смысл надевать лишь половину доспеха?

Поняв, что бездействует слишком долго, Лен опустил голову и сделал несколько ударов топором. Ему не следовало привлекать к себе много внимания.

— Работников меньше, чем полагается, согласно численности деревни. — Сухим голосом произнес Барон, заставив надсмотрщика трястись еще сильнее.

— Они… Они ра-работают на дру-дру-другой деляне. — Замявшись, выдавил из себя он.

— Вот как? Тогда пойдем, проведаем и их?

— О, ваше б-б-благородие, это дальняя деляна в г-г-глубине леса, вам не стоит тратить своего дра-дра-драгоценного времени!

— Хм. Хорошо. — Кивнул Барон, заставляя надсмотрщика облегченно выдохнуть и вытереть пот. Преждевременно.

— Тогда мы поедем в деревню и посчитаем всех жителей.

— В-возможно произошла ошибка и количество…

— Хватит! Я уже все знаю. Твой друг, что помогал тебе обманывать герцогство, уже висит в петле. Твое последнее слово, прежде чем ты к нему присоединишься?

Вместо ответа Надсмотрщик бросился бежать. Конечно, у него не было и шанса. Его повалили в снег практически сразу, спустя десяток шагов.

— Я-я отдам всё серебро! Пощадите! — Кричал он, пока его вели к барону.

— Мне не нужно серебро, мне нужно мясо. А из-за таких как ты, оказалось, что мяса у меня меньше, чем я думал. Это ставит меня в неловкое положение перед нашим Герцогом. — Спокойно ответил Манус.

— Я запишусь в армию!

— Какой от тебя толк? В тебе больше жира, чем мяса. — Фыркнул Барон и достал из седельной сумки веревку, явно подготовленную заранее. — На ближайшее дерево его!

Визжащего надсмотрщика поволокли к дереву, закинув петлю на шею. Стук топоров прекратился, лесорубы оставили работу, чтобы молча наблюдать за казнью.

Двое стражников безуспешно тянули веревку, пытаясь поднять бывшего надсмотрщика в воздух. Лишь когда к ним присоединилось еще двое — у них это удалось и, болтая ногами, толстая груша начала подниматься на дерево. Складки жира были столь велики, что казалось, будто петля не причиняет ему никаких неудобств. По крайней мере, надсмотрщик не затыкался ни на секунду, умоляя барона о снисхождении.

Вдруг раздался треск! С глухим ударом туша упала в снег и слегка отпружинив, быстро поползла в сторону Лена. На массивной шее болталась оборванная веревка, она просто не выдержала вес надсмотрщика.

Хмыкнув, Барон слез с коня и быстрым шагом нагнал беглеца и нанес сокрушительный удар латной перчаткой. Череп вмяло внутрь, а Лена обрызгала горячая кровь.

— Эх, хотел же не марать руки… — Посетовал барон и принялся неуклюже вытирать перчатку об одежду покойного.

Лишь взглянув на руку, Лен сразу все понял. У Барона попросту не было ее.

Пустой доспех, вместо стопы и правой руки… Да и шрамы с правой стороны лица были крупнее. Нетрудно было понять их причину.

Взрыв. И едва ли взрыв огненного шара, а не артиллерии.

Это был ветеран, искалеченный орудиями Графа и отосланный в тыл.

Калека, пусть на первый взгляд это было сложно понять.

Каждый рыцарь тренировался использовать магию металла, чтобы облегчать свой доспех, усиливать свои удары, а то и вовсе управлять им, если рука, например, сломана.

Но вот почему Барон использовал свой доспех для замены конечностей, а не отрастил новые у целителя?

Лишь на первый взгляд стальные протезы казались идеальными, но на деле — серьезно уступали человеческим рукам. Даже самый искусный маг покажет лучший результат магией вместе с руками, чем просто магией.

Похоже, в Первом Герцогстве была тотальная нехватка целителей.

Хорошо новость.

— Так. Вам нужен новый надсмотрщик, верно? Рик, возьмешь этих дармоедов под присмотр?

— Да, ваша милость!

— Итак, смерды, слушайте меня. Это Рик. — Произнес Барон, похлопав стальной рукой по плечу довольно молодого стражника, бандитского вида. — Теперь Рик является вашим надсмотрщиком, и вы должны слушать его как меня, вам ясно?

Лесорубы издали нестройный, но согласный гул.

— Отныне норма повышается в десять раз. — Спокойно объявил он.

Тишина. Было слышно лишь то, как кровь бывшего надсмотрщика капает на мерзлую землю.

— Ваше благородие, это древо не так просто срубить… — Осмелился подать голос Димитрий.

— Мда?

Шелест клинка. Удар!

Меч звонко врубается в древесину на четверть ствола. Потрясающий результат, что показывал сила Барона, но…

Манус гневно сдвигает брови. Он ожидал срубить эту деревяшку одним ударом. Какой позор.

Вытянув магией застрявший клинок, он совершает еще удар. И еще!

Ровно шесть взмахов и дерево валится на землю, с оглушительным хрустом ломаются ветки.

— Думаю, даже каждый из вас, отбросов, сможет свалить по десять штук к концу смены. Рик. Жду от тебя хороших новостей. — С трудом вложив погнутый меч в ножны, Барон взобрался на коня и уехал, оставляя нового надсмотрщика работать.

Димитрий облегченно выдохнул, он ожидал худшего. Лен же молча анализировал надсмотрщика. Заросший, неухоженный, но достаточно молодой, а значит, не окостеневший. Станет ли он их союзником или будет врагом?

— А когда покушать принесут? — Спросил один из лесорубов.

— Во-первых, обращайся ко мне, «господин». — Мгновенно подскочил к нему Рик и наградил ударом под дых, от которого рабочий скорчился у его ног. — Во-вторых, из-за вашего борова с едой возникли проблемы. Если вам повезет, ее привезут вечером, в деревню. А пока — за работу! Норма — пятнадцать деревьев с рыла!