— Ха, тогда и ты готовься к веселью!

Но за следующие три часа мы так и не встретили ни одной целой деревни. Даже небольшие города были разрушены и опустошены. Дирижабль плыл к портовой столице Четвертого Герцогства, а меня все больше терзали тревожные предчувствия.

Эмпориум. Столица Четвертого Герцогства.

При нынешнем Герцоге он прошел путь от небольшого портового городка до второго по величине порта в стране. Высокие стены, доки для ремонта кораблей. Из всех портовых городов он уступал лишь столице Королевства.

Но Четвертый пытался не отставать. Понадобились тонны золота, чтобы создать искусственную реку, что соединила бы Эмпориум с Ренвелом.

Множество магов воды неутомимо искали подземные течения, а маги земли раздвигали почву, формировали дно канала, что стал настоящей торговой артерией для Эмпориума…

Но теперь канал был забит трупами, а ледяная вода в нем пропиталась гнилью. На колоссальной решетке, что преграждала путь по воде прямо в город — висели куски тел. Высокие, белоснежные стены вокруг — обагрены кровью и осквернены сажей от сгоревших трупов.

Уже почти неделю город осаждали мертвецы.

Их стертые в мясо, босые ноги неловко ступали по пепелищу. Их обломанные ногти скребли по каменным стенам, а руки стучали по кладке, пока не сломаются кости. На первый взгляд, они никак не могли повредить толстым, даже несмотря на то, что холм из тел становился больше с каждым днем… Но лишь на первый взгляд.

Эманации смерти пропитывали стены, ослабляли чары и заставляли крепкий мрамор крошиться, будто жалкий песчаник.

Стрелы и болты вонзались в мертвые тела без видимого эффекта, даже став похожими на ежей — мертвецы не спешили повторно умирать. Удачный выстрел мог их упокоить, но честная сталь все была куда надежнее. Сталь и магия.

Мертвецы нападали волной за волной. Некромант не спешил кинуть в бой все силы, врага следовало обессилить, довести до полного физического и морального истощения. Мертвецы не уставали, а вот люди…

Каждый раз, когда под стенами собиралось несколько сотен мертвецов — перед людьми вставал выбор. Тратить драгоценную магию, чтобы отбиться или отправить против мертвецов стражу. И хотя на первый взгляд, выбор был очевидным, с каждым днем все чаще приходилось использовать магию.

В этом раз дозорная башня вновь озаряется огнем.

Внутри нее, дежурный маг с осунувшимся от усталости лицом, поддерживает круг, пока его ученик открывает шкатулку с огненной руной…

Взмах ножа, кровавое подношение и руна вспыхивает.

Огненный вал отбрасывает мертвецов от стены, сжигает плоть, опаляет кости и прокатывается на километр вперед, поднимая в воздух золу и пепел…. Что еще неделю назад был пригородом, но сгорел дотла уже после третьей руны. Минута и лишь треск огня и витки дыма напоминают о том, что очередная волна мертвецов пыталась атаковать город.

Гаснет свет в дозорной башне, маг валится на пол без сил. Слуги тут же уносят на постель, а ученик выбрасывает пустую шкатулку прямо в окно, к десяткам других, что валялись у подножья башни.

Еще одна волна отбита.

Звенит колокол. Усталая стража сменяется на стенах, а те храбрецы, что осмеливались делать вылазки за стены — могут отправиться в казармы… Но у начальника стражи было свое мнение.

— Отбой! Всем отбой… Кроме Капитана Лоуренца. Вас я попрошу остаться. — Прогрохотал он голосом, таким же массивным и низким, как и он сам.

Высокий, но тщедушный капитан портовой стражи остановился, пока его сотня направилась в казармы. Впрочем, от сотни мало что осталось… Да и он сам, честно сказать, представлял собой лишь тень себя прежнего. От главы Золотой гильдии, что когда-то была третей по богатству торговой организацией Королевства — осталась лишь нервная оболочка.

Однако Лоуренц не унывал. В конце концов он все еще был жив и даже не бедствовал.

Благодаря деньгам он легко получил должность капитана… И получил ее не абы где, а во втором по размеру порту Королевства, а где порт — там и контрабанда! А уж если совместить нужные связи, знание торговых дел и толику капитанских полномочий при осмотре груза… В общем, зарплата не была для него основным источником дохода.

Конечно, для человека вроде него, это был не предел мечтаний и порой ему казалось, что он перестраховался и слишком рано вышел из игры… Однако лучше выйти раньше, чем тебя позже вынесут вперед ногами.

— Чем могу быть полезен, глава? — Подобострастно поинтересовался Лоуренц, отвесив поклон.

— Есть задание для тебя. Опасное задание. — Недобро проворчал командир.

— Конечно, мы готовы выполнить любое задание, но моя сотня только что вышла из боя и…

— Я сказал для тебя, а не для твоей сотни. — Оборвал его начальник стражи. — И я прекрасно знаю, что ты дрых в казарме, пока твои люди выполняли всю работу за тебя.

— Это всего лишь правильное делегирование полномочий. Они подчиняются мне и выполняют приказы, разве не главное?

Хмыкнув, начальник невозмутимо проводил взглядом людей Лоуренца. Татуировки, бандитская внешность… Подчиненный не терял время даром и набрал лояльных себе людей.

— Мне нужен человек, что совершит вылазку за стену.

— О, я знаю множество кандидатов… — Нарочито воодушевленно произнес он.

— Это будешь ты, Лоуренц.

Приказной тон. Кажется, он все решил, но Лоуренц не понаслышке знал, что Начальник стражи тоже берет взятки.

— Мы можем договориться? — Предлагает он, едва заметно скосив глаза на свой кошель.

— Не в этот раз. Я не беру денег от проблемных людей.

— Вас это не интересовало, когда вы продали мне эту должность. — Тихо напомнил Лоуренц, пуская в голос угрозу, но командир был тверд.

— Именно поэтому ты и пойдешь за стену. Поэтому и… еще поэтому. — Начальник опустил пухлую пятерню в карман и достал оттуда пустой флакон.

Сердце Лоуренца пропустило удар, его рука рефлекторно потянулась к поясу, где был приточен такой же флакон. К счастью, он оказался на месте. Пронесло. Внутренне издав вздох облегчения, Лоуренц тут же обругал себя. Разве пару лет назад он бы допустил такую потерю самообладания? Проклятые зелья…

Начальник тем временем бросил флакон к его ногам. Со звоном он разбился вдребезги, распространяя незабываемый, травяной аромат, то которого Лоуренц шумно сглотнул.

— В обычное время я бы это проигнорировал, Лоуренц. Мне так-то плевать на какую гильдию ты работаешь, пока я получаю свою долю. Однако, мать его, ситуация поменялась. Наш город осаждают орды мертвецов, гвардия герцога рыщет везде и мне не нужны потенциальные шпионы, которых я самолично посадил на должность. Так что ты пойдешь за стену и если у тебя есть мозги, то не вернешься.

Лоуренц нервно забарабанил пальцами по древку своей алебарды.

Это смертный приговор. И даже напасть на начальника — не выход. В отличие от него, он получил должность не за золото, а за силу, как и полагается и являлся воином четвертого ранга. Такому неодаренному, как Лоуренец, понадобится яд и время, чтобы избавиться от своего командира. Первое он может достать, а вот второе, похоже нет.

— Я бы хотел взять с собой своих людей.

— Нет. Пусть они и головорезы, но они опытные бойцы и еще пригодятся городу. Возьмешь с собой новобранцев. — Отрезал глава, почесав седой подбородок.

— Суть задания? — Смиренно спросил бывший гильдиец.

— Объясню, когда покажу тебе твой отряд… и выше нос, Лоуренц! Если ты пропадешь на нем… Никто не будет тебя искать.

— Благодарю за милосердие, Глава. Я буду счастлив, если меня никто не будет искать после «героической смерти» — Натянул на лицо улыбку Лоуренц упорно сделав вид, будто пропасть без вести на кишащей мертвецами пустоши — это не верная смерть.

— Славно. Идем за мной.

Начальник стражи повел его вдоль стены, пока не свернул в одну из казарм. Внутри готовился к бою десяток человек. Некоторые из них даже не получили форму стражи.