В хрустальном шаре бушует вьюга. Ряды смерзшейся плоти приходят в движение, хрустя костями. В воздух поднимается пар, и морозный день наполняется трупной вонью. Собранный из человеческих тел, костяной дракон сбрасывает с себя заснеженных мертвецов, как птенец — скорлупу. Фигура в капюшоне напоследок осматривает застывшие навечно статуи простых восставших. При попытке пошевелиться, один из них просто ломает себя, становясь бесполезным обрубком.

Суровая зима, коей никогда не случалось в Великой Пустыне, легко поймала в капкан львиную долю армии. Однако… Всегда можно найти новые мясные оболочки. Взмах костлявой руки вырывает из тысяч тел подобие жизни. Собрав силу в свой посох, некромант заковылял на юг, в сопровождении горы плоти черного рыцаря.

Хозяин приказал двигаться к Четвертому Герцогству.

Черные переплетения щупалец передо мной даже не думали сдвигаться, хотя по моим ощущениям, полдень уже прошел. А вот людям было не очень-то и приятно стоять в снегу, ожидая, когда эльфы откроют «врата». Что интересно несмотря на снегопад, щупальца оставались мокрыми, но не обледенелыми. Так что внутри мы скорее всего погреемся… Когда чертовы эльфы, наконец, впустят нашу делегацию!

— Время? — Спрашиваю у Мейстера Орина, что напросился в состав переговорщиков.

— Двенадцать десять, господин. — Отвечает старик, сверившись с хронометром.

— Полагаю, у наших друзей просто нет часов. — Вздыхаю я, заставляя Лариэль покраснеть.

— Люди… Просто недостаточно ценят терпение. — Пытается оправдаться она. — Для гармонии с природой просто необходимо чтобы…

Договорить ей не удается. Щупальца приходят в движение, открывая проход. Изнутри дыхнуло теплым, влажным болотом — закрытие леса, судя по всему, не очень хорошо повлияло на его вентиляцию… Хотя темно было точно так же, как и обычно.

Вот только там уже не нужны были факелы.

Солдаты разделяются по парам, один несет мощный прожектор, а другой держит наготове винтовку. Яркие столбы света освещают внутренности Черного леса.

Вернуться сюда… Навевает воспоминания.

Черные бугры корней все так же путаются под ногами. Мейстер возносит руки, но его останавливает эльфийка.

— Пожалуйста, без огня.

— Бросьте, юная леди. Эти палки горят просто отвратительно! Уж поверьте мне, я-то знаю.

— Все же… Я вынуждена настаивать.

— Бездна… — Ругается он и ускоряет шаг, чтобы держаться поближе ко мне.

Некоторое время мы идем молча. Большинство солдат вертят головами и едва сдерживают вопросы, в то время как остальные — непривычно мрачны и постоянно поглядывают наверх. Почти половина прожекторов постоянно осматривает потолок.

Я могу их понять…

Вскоре мы дошли до открытой поляны. Проем над нами уже давным-давно зарос и лишь более тонкие ветви указывали на то, что когда-то тут бушевала ледяная буря. Они… и еще куча выпотрошенных тел древесных пауков. Вырезав из них ядра, мы просто бросили их на месте, отчего сейчас они медленно погружались в корни, будто поглощаясь лесом.

— Где-то тут остатки моего котла… — С ностальгией произносит старик.

Я с уважением киваю. Его медный котел сослужил нам хорошую службу в критический момент… И не только он. Я сбавил шаг и отошел в сторону, чтобы погладить древесно-хитиновую тушу, прожженную алхимическим огнем.

Жаль, Тила не было с нами, он бы оценил труд своих рук.

Но увы, его нынешнее задание было куда важнее и опаснее, чем гулять с нами по лесу. Хотя он, наверное, рад, что пока я тут занимаюсь дипломатией — у него есть шанс погеройствовать, да еще и опробовать новую игрушку.

Проклятые эльфы назначили самое неудобное время из всех, из-за чего я не могу к нему присоединиться.

Но хотя бы могу поностальгировать. Даже спустя столько времени мне достаточно было один раз оглянуться, чтобы без труда вспомнить, где что происходило.

Наша процессия замедляется сама собой, не только на меня нахлынули воспоминания. Тихие голоса заполняют лес. Ветеран, положив винтовку на плечо, показывает менее опытному солдату на место рядом с корнем, а после — на свою грудь. И вряд ли он имел в виду ряд медалей на своей кирасе…

Разговоры прерывают крики дозорных. Лучи прожекторов выдирают из кромешной тьмы многолапые тени.

— Они не нападут! — Кричит Лариэль. — Просто удивлены, что вы остановились, может пойдем дальше, а?

Старик морщится и машинально проверяет наличие бутыля с керосином в глубинах своего балахона.

— Признаюсь мне как-то не по себе. Может нам все же… — Алхимик кивает головой на связиста, что нес ранцевый радиопередатчик за своей спиной.

— Мы пришли не воевать… По крайней мере, пока что. — Отвечаю я, но тоже проверяю, надежно ли сидит в кобуре пистолет. — Выше нос! Зато сегодня мы посмотрим на то, что скрывалось в глубине леса.

Теней становится все больше. Чем дальше мы проходили вглубь, тем меньше они скрывались, пока наконец сразу два паука-воина не возникают на нашем пути. Не дойдя до делегации всего десяток шагов, они останавливаются. Останавливаемся и мы. Огнеметчик, щелкает латунной зажигалкой, чтобы запалить огнемет. Пара солдат достает базуки, вряд ли винтовки нанесут толстой, хитиновой броне достаточно урона.

— Ты говорила, что они сами нас пригласили. — Интересуюсь я у эльфийки, расстегиваю кобуру. Да, чудовища пока не нападали, но какого хрена они вообще преградили нам дорогу?

— Эм… Может этих просто не успели предупредить… Или забыли. — Оправдывается эльфийка и замечает. — Но, кажется, они не враждебны… Так что все нормально!

В ответ на ее слова один из пауков переминается с лапы на лапу и вертит хитиновой головогрудью, словно сам не понимает, что здесь делает.

— Это нормальное поведение? — Спрашиваю я.

— Думаю да… Нет, конечно бывает, что они порой выходят из-под контроля, но в этом случае они больше заботятся о распространении семян древа, а не нападении.

Наш разговор прерывает эльф, появившийся словно из ниоткуда. Взмахивая своим луком и стегая древесных пауков по бокам, он угоняет их в сторону, как пастух своих замечтавшихся коров. Конечно, если представить, что коровы имеют размеры с танк…

Спустя пару минут проход уже свободен.

— Поторопитесь, совет вас ждет. — Строго произносит эльф и скрываются в проеме меж двух щупальцевидных ветвей. Если приглядеться, то это чем-то напоминало сторожку, выращенную прямо в деревне.

Похоже, так оно и было, всего пара десятков шагов — и такие проемы встречались все чаще. Некоторые уходили под землю, другие напоминали полноценные дома… Если, конечно, кто-то захотел бы жить на двадцати метрах над землей. Вскоре фонари можно было выключить за ненадобностью, от поселения исходил мягкий свет, что вполне сносно освещал округу.

Но не только свет исходил от поселения, но и отчетливый запах болота. Земля под ногами практически чавкала, а воздух был столь влажен, что казалось, будто его можно было отжимать. На рукояти пистолета тут же осела роса, как и на оружии солдат. Хорошо, что порох в унитарных патронах не может отсыреть, иначе осечек было бы не избежать.

— Нам вон в то здание. Которое самое большое. — Помахала рукой Лариэль, выбежав вперед.

Конечно, здание это можно было назвать весьма условно. Просто громаднейший черный и по-видимому полный внутри, ствол. Хотя, стоило ли ожидать чего-то иного?

Два эльфийских стража, что держали в руках подобие гвизарм, казалось, будто вросли в древо, но стоило мне сделать шаг к проему, как древки скрестились, перекрывая мне путь.

— С оружием в зал совета нельзя. — Абсолютно равнодушно произносит страж, указывая на… мой меч. Ха.

— Это символ благородного лорда… — Начинает было спорить Орин, но я останавливаю его взмахом руки.

— У вас претензии лишь к моему мечу или еще к чему-то?

Страж медленно обводит нашу ощетинившуюся всевозможным оружием толпу и кивает.

— Да. Сдайте клинок.

Прыснув со смеху, я сую ему в руки меч и спокойно прохожу через арку. Первый же шаг поднимает брызги воды. Пол здания совета покрыт водой по самую щиколотку. Интересно решение…