Меня высадили недалеко от фонтана на главной улице поселения. Часть воинов осталось со мной, остальные куда-то поспешно ушли с герцогом, и я ощутила дурное предчувствие.

Стоя в окружении мужланов, почувствовала, что пришло время для очередного испытания, но в этот момент один из них обернулся и с приветливой улыбкой протянул мне сверток, внутри короткого лежали две пышные деревенские лепешки.

- Возьмите, леди! - кротко и мягко произнес он, скромно опуская свои яркие голубые глаза. – Я прихватил специально для вас. Его Светлость не планирует задерживаться в пути, поэтому мы до темна будем путешествовать без пищи.

Я была страшно напряжена, разглядывая неожиданного благодетеля. Раньше я из толпы его никак не выделяла, наверное, просто потому, что ни разу не рассматривала никого из этих мужчин.

Незнакомец был молод и хорош собой. Высокий блондин, крепкий и сройный. Волосы короткие, но слегка вьющиеся, глаза голубые и бездонные…

Сама невинность.

Но жизнь научила меня не доверять первому впечатлению.

- Спасибо, но я не голодна... – ответила прохладно и опустила глаза.

Парень помолчал несколько мгновений, а потом проговорил:

- Я понимаю ваше недоверие, леди, но… поверьте, мои намерения совершенно чисты. Вы – будущая супруга моего господина, к тому же, очень напоминаете мою младшую сестрёнку. Его Светлость не привык заботиться о женщинах, поэтому он мог и не подумать о том, что вам будет тяжело в дороге без пищи. Но у меня большая семья, и мне трудно о таком забыть. Прошу, примите помощь, которая вас ни к чему не обязывает…

Я колебалась. С одной стороны, парень говорил мягко и казался искренним. Почему бы не взять? Ну а вдруг безумец де Армье даже в этом увидит моё несуществующее распутство?

Пока я раздумывала, парень сунул свёрток мне в руки и поспешно отвернулся, а соблазнительные запахи сделали своё дело.

Да, я съела одну лепешку, получив невероятное удовольствие. О небо, как же это было не похоже на еду, подаваемую в Обители! Теперь я понимаю, что готовили у нас отвратительно…

- Спасибо... – шепнула напоследок в спину благодетелю, но он никак не отреагировал на мои слова, и вскоре я поняла, почему: впереди появился Юлиан.

Его длинные черные волосы и длинный темный плащ развевались от ходьбы. Походка у герцога была жесткой, напряжённой и даже угрожающей.

Иногда он напоминал мне Владыку демонов из преисподней. Во взгляде колких тёмных глаз поселилось что-то нечеловеческое.

Вздрогнула и спрятала вторую лепёшку во внутренний карман накидки.

Желудок приятно грел сытостью, но душа была не на месте.

- Отправляемся! – выкрикнул герцог своим людям, и они поспешно засуетились, готовя лошадей. Однако сразу же после этого Юлиан обернулся ко мне, и его ледяной взгляд не предвещал ничего хорошего.

Молодой человек потянулся в карман штанов и что-то вытащил оттуда. Потом схватил меня за правую руку и грубо надел на безымянный палец какое-то украшение.

Я с трудом выдернула руку, чувствуя, что на запястье останутся синяки. Взглянула на палец и увидела… обычное медное кольцо-печатку с изображением… свиньи. Да, да, безобразной свиньи. Кольцо было сделано грубо, явно поработал ученик, а изображение годилось только для того, чтобы позабавить мясников.

Кажется, моё лицо вспыхнуло. Юлиан открыто издевался надо мной.

- Поздравляю с официальной помолвкой, леди... – проговорил герцог насмешливо. - Как вам мой подарок? Зная вашу фанатичную любовь к драгоценностям и украшениям, думаю, вы должны быть довольны. И да: это украшение поразительно вам к лицу!

Я покрепче сжала челюсти. Что ж, ожидаемо.

«Значит, месть только начинается!» – подумалось вдруг, и пришлось снова напомнить себе: я лоза! Когда её гнут, она может выскочить из рук и болезненно ударить противника в лицо.

Подняла взгляд на Юлиана, обратила внимание, как злорадно и торжествующе поблескивают его глаза, и снисходительно улыбнулась:

- Благодарю вас, милорд! В Обители я не имела вообще никакой возможности носить украшения. Человек, долго лишенный чего-либо, ценит даже самую малость. Поэтому вашему подарку я рада. Хотя, как мне кажется, лично вам он точно не к лицу. Это же насколько должен быть обедневшим род де Армье, что вы не можете купить своей невесте хотя бы серебряное кольцо! Примите мои соболезнования…

И опустила глаза.

- Змея… - прошипел Юлиан, резко развернулся и зашагал прочь, направляясь к своему коню.

- Кто здесь ещё змея, - пробормотала на выдохе, - если из нас двоих постоянно шипите и кусаетесь только вы?...

Путешествовать фактически в объятьях герцога стало привычно. Я уже не дёргалась от каждого нашего соприкосновения и его дыхание на своей шее перестала замечать.

Этот парень казался мне определенно странным.

Если бы хотел, мог бы давно унизить по полной программе, ударить, лишить пищи, заставить бежать следом за отрядом. Я и не о таких издевательствах слышала, пока жила в Обители. Обездоленных женщин к нам захаживало немало. Многих насиловали, калечили, выгоняли из дому…

А герцог довольно комфортно вёз меня на своём скакуне и лишь периодически обрушивал на голову презрительные комментарии и эпитеты. Словно хотел задеть исключительно словесно, словно его месть была тонкой, изощрённой и рассчитанной на болезненное самолюбие гордой аристократки…

Но я-то гордой не была.

Медленно выдохнула, стараясь не привлекать к себе внимания.

Благодаря тому, что сердобольный воин угостил меня лепешкой, я сейчас чувствовала себя бодро, а вот кони явно устали и теперь плелись вперед довольно медленно.

Один из товарищей Юлиана пару раз предлагал командиру остановиться, напоить животных, но герцог категорически отказывался от этого, говоря, что к поместью следует добраться до темна.

Эта спешка меня нервировала.

Кстати, кольцо со свиньёй я так и не сняла. А зачем? Путь Его Светлость побесится от моего равнодушия. Не я ведь это придумала. В принципе, неплохой перстенёк, если не рассматривать изображение. Его подшлифовать местами, и сойдет...

Это конечно же была шутка. Шутка для себя самой. Если тебя некому приободрить, ободряйся самостоятельно! А унылый дух, как говорит Писание, сушит кости. И не только кости, но и душу…

Наконец, когда небо начало отчётливо сереть, а в воздухе зазвенели настойчивые кровососы, показались стены нужного поместья.

Моё сердце дёрнулось в груди. Наверное потому, что это поместье показалось настоящей крепостью. Оно не походило на имения богатых аристократов, живших неподалеку от Обители. Никакого заборчика из кованных прутьев здесь не наблюдалось. Вместо него территорию поместья опоясывала высоченная каменная стена, увитая изумрудным плющом. Само здание высилось на холме и даже имело парочку дозорных башен. Рассмотрев кладку поближе, я поняла, что когда-то здесь стоял небольшой замок, на развалинах которого возвели несколько более современных этажей.

Действительно крепость!

Когда же подъехали к большим кованным воротам, оказалось, что вокруг каменного забора имеются остатки древнего рва, ныне поросшего травой.

Темница!

Это слово пульсировало в голове набатом, приобретая всё более угрожающие формы. Это место – самая настоящая темница для меня!

Как же я смогу убежать ОТСЮДА?

***

Нас заметили ещё, наверное, издалека, потому что ворота с громким лязгом открылись навстречу, и перед отрядом высыпало на дорогу около десятка воинов, которые чеканно отсалютовали герцогу. Тот кивнул и первым спрыгнул с коня. Потом отдал поводья подоспевшему безусому юнцу лет четырнадцати, в глазах которого мелькнуло явное любопытство при виде меня. Остальные отводили взгляды, словно меня не существовало, и я поняла, что поместье давно в курсе того, кого именно привезёт хозяин.

В душе заныло неприятное ощущение. Значит, слава Сюзанны гуляет по коридорам этого имения уже давно. И теперь для каждого здесь – я клеймённая развратница.