Снаружи послышался остервенелый лязг оружия, и всё внутри меня похолодело. Кажется, битва была уже в разгаре. Сердце сжалось от страха. Было страшно даже подумать, что именно нападающие могут сделать с женщинами и детьми, если защитники поместья проиграют.

И вдруг снаружи раздался такой оглушительный рев, что стекла в здании ощутимо дрогнули. С улицы послышались вопли ужаса и крики на незнакомом языке, после чего знакомые хлопки огромных крыльев заглушили звуки битвы окончательно.

Дракон!!!

Меня потянуло вперед с непреодолимой силой. Высовываться через дверь я не стала, но выглянула в большое окно, выходящее аккурат на задний двор.

Огромный серебристый дракон спускался с неба, пытаясь схватить когтистыми лапами группу ощетинившихся саблями кочевников. На шее у рептилии торчало несколько стрел: кажется, противники знали драконье слабое место и что именно там чешуя была непозволительно тонкой. Но это не оставило легендарное существо, и уже через мгновение все шестеро мужчин с длинными черными косами беспомощно повисли в когтистых лапах. Дракон стремительно взлетел на высоту, после чего просто сбросил врагов вниз, отчего те, естественно, разбились насмерть, обрызгав кровью весь задний двор.

Я вздрогнула, с ужасом смотря на всё это, но в это время дракон странно рыкнул и начал неуклюже заваливаться вниз: кажется, ранение наконец-то дало о себе знать.

Всё внутри меня оборвалось. Неужели это диковинное существо погибнет, встав на защиту нашего поместья???

Стены сотряслись от еще одного мощного воя. Он донёсся с другой стороны двора. Ответные крики кочевников были наполнены ужасом, хлопки мощных крыльев сотрясали воздух так, что ходила ходуном крыша.

Но буквально через пару минут крики затихли, и еще два дракона, лапы которых были щедро измазаны в крови, стремительно опустились на заднем дворе рядом со своим раненым собратом.

Я смотрела на них в благоговейном ужасе и с невыразимым трепетом. Мои мечты об этих существах прямо сейчас нашли полное воплощение. Я всегда знала, что они благородны, сильны и могущественны. Защитники обездоленных, помощники слабых и отчаявшихся...

Да, это была детская вера в чудо. Но я упорно не желала отказываться от нее на протяжении всей жизни.

Прямо сейчас хочу выйти к ним и прошептать «спасибо». Хочу омыть раны доблестного защитника – первого дракона с серебристой чешуей – и воздать каждому из них в тысячу раз за наше спасение. И не важно, почему они здесь. Я счастлива, что они здесь!!!

По щеке покатилась слеза. Нет, не боли и не страха. Слеза тоски и радости, слеза трепета и благодарности. Я была права на счет них. Драконы удивительны! Я ни капли не разочарована!

Однако вдруг мощные тела драконов начали стремительно изменяться.

Сперва уменьшилось тело раненого дракона, превратившись в ворох светлых одежд. Вслед за ним преобразился второй - серебристый, и я увидела со спины весьма знакомый силуэт, а после него стремительно уменьшился в размерах третий – самый большой чёрный дракон, который выглядел особенно устрашающим.

Светлая рубашка, шикарные черные волосы до лопаток, широкие плечи, крепкие руки с перекатывающимися под одеждой мускулами, длинные сильные ноги в узких штанах – я очень хорошо знала, кто мог выглядеть именно так.

Отшатнулась, хватаясь руками за сердце. Смотрела перед собой и не могла поверить своим глазам.

Это невозможно! Я же просто брежу!!! Нет, нет, этого не может быть!!!

Мужчина обернулся, словно почувствовав мой взгляд. Лицо с хищными, но чарующе привлекательными чертами потемнело, а глаза, которые снова выглядели устрашающими и совершенно нечеловеческими – впились прямо в меня через мутное стекло.

Как я была слепа!!! Почему не поняла этого раньше??? Ведь ответ лежал просто на поверхности…

Я пошатнулась, чувствуя, как что-то внутри рушится, ломается, разлетается вдребезги. Моя сказка, моя детская вера, мой тщательно созданный воображением любимый мир драконов - всё это превращается в ошеломляющую и неприглядную реальность, где легендарные существа могут быть жестокими и весьма неблагородными, где они не спешат прийти на помощь, а наоборот не верят мне и отвергают с презрением за то, чего я никогда не совершала…

Сердце заледенело, а я почувствовала себя настолько глупой и ничтожной, что замерла истуканом и почти перестала дышать.

Всевышний! Это похоже на сон, на безумное видение, на жестокую расплату за мою наивность и глупые мечты! Мой нынешний супруг – самый настоящий Дракон!!!

Закрытое крыло поместья рода де Армье…

Юлиан дрогнувшей рукой убрал локон с влажного лба сестры: Арива спала, наконец-то погрузившись в оздоравливающий сон. Её шея и плечо были тщательно перемотаны тканью, в комнате стоял отчетливый лекарственный дух. Лидия аккуратно попятилась, оставляя хозяйку наедине со старшим братом, а Юлиан устало присел на стул рядом с кроватью и замер, разглядывая бледное лицо сестры.

Она была такой отважной сегодня! Спасла множество жизней, откровенно пожертвовав собой. А ведь Арива могла истечь кровью и умереть после тех тяжелых ранений в шею, которые нанесли ей стрелы кочевников.

Сердце герцога болезненно дёрнулось в груди.

Он очень любил свою сестру. Родителей они потеряли рано. Юлиан буквально вырастил её сам, поэтому и оставил ради её благополучия родную землю, решившись навсегда поселиться среди людей.

К счастью, раны сестры оказались не столь опасны, как показалось сразу. Лечебные травы помогли остановить кровотечение, а знаменитая драконья регенерация обещала поднять на ноги буквально за пару дней.

Юлиан аккуратно прикоснулся к бледной руке сестры, погладив нежную кожу.

Он так тяжело перенес муки Аривы в тот период, когда ее оставил муж! Девушка буквально сошла с ума от горя: бросалась на стены, ревела раненым зверем, иногда находясь в каком-то жутком полуобороте по несколько дней. Герцог думал, что потеряет её: настолько страшным было её состояние. Но со временем Арива начала приходить в себя.

Правда, иногда всё ещё случались приступы. Например, как тот, что недавно заставил её изрезать осколками вазы себе руки. Это случилось в тот день, когда одна глупая служанка проболталась, что Евиас умер. Юлиан едва сумел остановить Ариву в ее сумасшедшем желании причинить себе боль. Пришлось усыпить сестру при помощи драконьей сонной травы, иначе она могла навредить себе ещё больше. Нёс на руках её безвольное тело, оставляя за собой дорожку капающей крови…

К счастью, вокруг уже царила темень, а к утру старик Доджо тщательно затер все следы…

Но сегодня сестренка показала истинное благородство натуры и ясность ума. Она не была беспечной, бросаясь на защиту поместья. Она была прекрасной и отважной, как истинная драконница, достойная славы в веках…

Жаль только, что ее подвиги не лягут в книгу летописей семьи: родовые списки остались в районе горы Виши у драконьих родственников.

Юлиан выдохнул и опустил глаза в пол.

В разуме невольно вспыхнула иная картина, от которой он упорно бежал. Пытался сделать вид, что ничего не произошло, но…

Можно ли обмануть самого себя?

Сюзанна всё видела. Она узнала, что они драконы…Тот ошарашенный взгляд в окне он не забудет никогда.

Что испытал Юлиан?

Горечь, досаду, ощущение полного провала...

Он корил себя за эти неуместные чувства, злился даже, ругал, как последнего идиота, и… не мог ничего с собой поделать. О небо, когда он успел стать таким рабом снова???? Ведь больше всего на свете Юлиану не хотелось, чтобы Сюзанна… отвернулась от него с отвращением.

Герцогу было стыдно. Ужасно стыдно. Перед предками, память которых он трепетно почитал, перед своей совестью.

Он – великий воин, легендарный Дракон, первенец рода, тот, кто буквально несколько часов назад своей единственной атакой остановил целую армию кочевников и заставил их обратиться в бегство… - он БОЯЛСЯ мнения своей непонятной ЖЕНЫ, которую еще пару недель назад люто ненавидел.