Значит, он купил таверну, чтобы быть рядом???

От этого предположения закружилась голова, и я нырнула обратно в комнату, чувствуя, как взволнованно колотится сердце.

Мысли бурлили в голове, как лава в жерле вулкана. Что происходит? Я не думала, что герцог НАСТОЛЬКО всерьез озаботился моей безопасностью. Выходит, он даже живет теперь напротив – на втором этаже таверны?

Это всё не вмещалось в голове, однако с тех пор я невольно начала высматривать фигуру в темном плаще и в шляпе неподалёку от аптеки.

И стала замечать его.

Иногда Юлиан мелькал в соседнем переулке, иногда виднелся издалека. А однажды я заметила, что окна напротив моих открыты. Ничьего лица не заметила, но взгляд на себе почувствовала. Взгляд… трепещущий и волнующий.

Как ни странно, это принесло непонятное и странное удовлетворение. Неужели мне приятно? Неужели я отчаянно пытаюсь найти в этом что-то, выходящее за рамки долга?

Хотя потом в эмоции встревало благоразумие, требующее прекратить тешить себя всякими глупостями. Зачем мне это? Мне нравится моя жизнь. Я НЕ ХОЧУ возвращаться в поместье, а в особенное отношение к себе Юлиана на самом деле не верю. С чего бы вдруг, если он всегда был страстно влюблён в Сюзанну, а я – не она!

Но когда через некоторое время дракон перестал мелькать около аптеки больше недели, я ощутила, что... волнуюсь.

Постоянно ловила себя на мысли, что он выполнил свой долг и возвратился к себе, что он никогда больше не вернётся, и это повергало меня в непонятную тоску.

Я боролась с собой, искренне боролась и пыталась отмахиваться от неуместного огорчения, но оно жило своей собственной жизнью и не хотело уходить.

Наконец я сдалась, признав, что отчаянно жду ещё одной нашей встречи, чтобы... что?

Да хотя бы просто для того, чтобы… увидеть в нём дракона!

Да, я снова возвратилась к прежним мечтам своего детства. Купила в книжной лавке пару романов о драконах, начала читать. Снова всплакнула на драматической сцене, снова восхитилась красотой могущественного крылатого существа...

Книжный дракон спасал героиню также самоотверженно, как Юлиан спасал меня.

Именно поэтому, когда знакомая фигура в плаще после долгого перерыва мелькнула перед таверной, я сломя голову бросилась Юлиану наперерез.

Едва не врезалась в него, заставив герцога изумленно воззриться на запыхавшуюся меня. Щеки неистово раскраснелись, хотя бежала я лишь несколько мгновений. Наверное, это было дикое волнение.

Юлиан смотрел ошеломленно, словно я совершила что-то невообразимое, но я не собиралась отступать.

- Покажите мне... своего дракона… пожалуйста! – шепнула я, заглядывая в глубину необычайно красивых, слегка раскосых глаз.

Кажется... Юлиан был настолько шокирован, что несколько мгновений не отвечал. Смотрел на меня, как на привидение, а может даже предполагал, что я сошла с ума, но потом вдруг... улыбнулся, вмиг став похожим на мальчишку, и приглушенно ответил:

- Для вас – всё, что угодно!

И прозвучало это очень многообещающе…

***

О своем порыве я пожалела почти сразу же. Так бывает, когда вдруг осознаёшь, как это выглядело со стороны. Но брошенных слов было не воротить, поэтому я смущенно опустила взгляд и решила, что одним позором больше, одним меньше…

- Вечером, на закате... – шепнул Юлиан, слегка наклонившись ко мне. – Жду вас на этом месте…

Его глаза загадочно блеснули, и я увидела в них непривычно задорный огонек. Кажется он... обрадовался!

***

Закатные краски ещё пылали в небе, когда мы покинули Бровер и спустились в неглубокий овраг за городом. Юлиан помогал мне обходить валуны, встречающиеся на пути, придерживая за руку. Один раз предложил даже понести меня на руках, но я покраснела и отказалась.

Когда же мы добрались к большой расчищенной площадке, созданной словно как раз для магических превращений, мое сердце наполнилось ожиданием настоящего чуда.

Перед тем, как отойти от меня на безопасное расстояние, Юлиан долго смотрел мне в глаза. Смотрел и молчал, словно не находя слов, чтобы выразить свои мысли. Я бы хотела, чтобы он объяснился, но герцог не смог и просто зашагал прочь. Тяжелые полы плаща развевались у него за спиной.

Наконец, отойдя на нужное расстояние, Юлиан повернулся ко мне лицом, выровнялся и закрыл глаза.

Я затаила дыхание. Неужели я действительно сейчас увижу, как превращается дракон???

Да, во время нападения кочевников я уже видела что-то подобное, но через мутное стекло было плохо видно, да и стресс затмил собой всё. А сейчас… сейчас у меня на глазах сбывалась детская мечта!

Огромный величественный дракон с чёрной чешуей медленно расправил крылья, весьма изящно при таких габаритах обернулся вокруг своей оси, словно красуясь, а потом сделал шаг ко мне.

Моя душа наполнилась невероятным восторгом. Сердце выскакивало из груди, перед глазами всё плыло, потому что я... была счастлива.

В этот момент забылись прежние трудности, страхи, боли. Мне страстно хотелось приблизиться, прикоснуться к этому существу, заглянуть в глаза воплощению величия и силы…

Боже, почему драконы настолько прекрасны? Ими невозможно не любоваться!

И я приблизилась. Осторожно, шаг за шагом, ощущая драконье теплое дыхание, словно порывы ветра. Мне ни капельки не было страшно. Я точно знала, что Юлиан даже в своей звериной ипостаси не причинит мне вреда…

Прикоснулась.

Прикоснулась к твердым глянцевым пластинкам на драконьей морде, с трепетом заглянула в тёмные с янтарными всполохами глаза и… улыбнулась.

- Хочу полетать вместе с вами…

***

Кажется, я совсем берега попутала. Кажется, я стала безумно безрассудной. Я напросилась полетать на спине дракона, не думая о последствиях…

Глупая, глупая девчонка! Я словно вернулась в своё тяжелое детство, когда мечтала только об этом, и просто не смогла устоять от соблазна…

Мы взлетели. Я крепко держалась за спинной гребень и боялась смотреть вниз. Ветер свистел в ушах, хотя дракон летел крайне медленно и невысоко.

Под нами мелькали кроны деревьев. Юлиан улетал подальше от города, чтобы стража его не заметила.

Сердце пело, душа ликовала. В этот момент я действительно была счастлива, как никогда…

А потом мы опустились на каменистое плато, окруженное невысокими холмами. Юлиан стремительно преобразился в человека, причем, его одежда ничуть не пострадала. Удивительно! Это какая-то особенная драконья магия, не подвластная человеческом уму…

Похолодало, поэтому герцог поспешно снял с себя плащ и накинул мне на плечи. Мне было очень приятно от такого внимания, и щеки слегка порозовели.

А потом мы разговаривали. О многом. Юлиан рассказывал мне о семье, о причинах, заставивших их покинуть гору Виши. Я узнала о том, как тяжело пришлось Ариве после предательства мужа, и еще больше ужаснулась злодеяниям сестры.

Поведала и я о своем детстве в монастыре, с горечью упомянув, что родители решили использовать меня, словно вещь. В глазах Юлиана зажегся гнев – яркий, опасный, нечеловеческий. Но герцог быстро его погасил, чтобы меня не пугать…

Мы обоюдно перешли на «ты», и я совершенно не возражала. А потом слушала драконьи сказки, легенды, изумительные истории о начале и создании нашего мира. Мне было по-настоящему хорошо с Юлианом, пока он… не затронул одну очень тяжелую тему.

- Лиза, я хотел бы… - герцог споткнулся на слове, опустил глаза, нервно сжал пальцы, - хотел бы спросить тебя… Понимаю, что не имею права на это, но не могу не спросить. Много раз обещал себе, что не буду этого делать, но сегодня... после нашего общения понял, что всё-таки должен узнать…

Я насторожилась. Сердце колотилось с тревогой, ощущая, что вот-вот волшебство разрушится, потому что дракон задаст мне тот самый вопрос. То самый, на который у меня не было нормального ответа.

- Есть ли хоть небольшой шанс, что ты… вернешься в поместье? – наконец выдохнул Юлиан, печально глядя мне в глаза. – Понимаю, что после пережитого подобное страшно представить, но... действительно ли… ты не можешь стать моей супругой по-настоящему?