Всё внутри меня сжалось в наряжённую пружину. Я ожидала, что он вот-вот захлопнет дверь, начнет сбрасывать одежду…

Было страшно. Но в то же время... я видела, что герцог серьёзно изменился. Его взгляд больше не полыхал ненавистью или злобой. Он стал каким-то... печальным, что ли, несчастным, отчаявшимся.

Но почему? Почему он смотрит теперь именно так? Поверил мне? Признал, что я вовсе не Сюзанна? Моё поведение наконец-то заставило его взглянуть на меня с другой стороны?

Но почему Юлиан тогда молчит? Почему не спрашивает снова? Словно не может...

И я не могу тоже.

Прямо сейчас мне казалось, что никакая сила на земле не заставит меня говорить.

И вдруг герцог развернулся и просто молча ушёл прочь. Ушёл, оставив меня... разочарованной?

Странно, я же должна была почувствовать облегчение! Неужели ждала чего-то хорошего от него? Неужели хотела услышать заветные слова: «Я вам верю. Верю, что вы – не она…»???

Да, хотела. Отчаянно ждала, что дракон… всё-таки докажет мне своё сказочное благородство, признает ошибки, окажет доверие…

Зря, наверное, надеялась. Глупо хватать за хвост ускользающую комету…

Выдохнула, чувствуя в теле дрожь.

Это был слишком долгий день.

Не раздеваясь, упала на кровать и просто вылетела из тела в царство снов…

***

Несколько последующих дней прошли в каком-то тумане. Грета прибегала в положенное время с завтраками, обедами и ужинами, рассказывала о том, что творится в поместье.

Юлиан устроил пышные похороны погибшим, помог семьям, лишившимся кормильцев, наградил тех слуг и воинов, кто отличился в битве. Говорят, сам король прислал серебра в благодарность за посильную защиту границы.

Выходить на улицу мне пока не хотелось. Я всё ещё тяжело переживала последнее открытие.

В памяти постоянно вертелась шокирующая сцена: я видела трёх драконов во дворе. Двое мужчин и, судя по одежде, женщину. Выходит, в битве участвовала Арива – сестра герцога де Армье?

Значит, именно она была ранена в тот день? Как она себя чувствует сейчас?

Я помолилась за её здоровье и выдохнула.

Наконец, устав от одиночества и однообразия, я решилась выйти в сад.

Хозяйкой этого места я себя свершено не чувствовала, потому что ею не была. Накинула на плечи плащ потеплее и уже двинулась в сторону выхода, как вдруг дверь со скрипом приоткрылась, и на пороге появилась... Ариадна собственной персоной.

Я застыла и нахмурилась, разглядывая женщину, бесстыдно напялившую платье с глубоким декольте. И это во дни траура по погибшим! Конечно, она выглядела привлекательной и эффектной, но злорадное превосходство на её лице делали женщину просто отталкивающей.

Я мгновенно напряглась, стала как натянутая струна, готовая отразить любую атаку, и она не заставила себя ждать.

- Ну что ж, герцогиня… - Ариадна подчеркнула мой нынешний титул с откровенной насмешкой, - кажется, ваши ожидания не оправдались? А вы так старательно строили из себя святошу, саму невинность и доброту, лишь бы только Его Светлость повёлся и клюнул на эту дешёвую приманку. А он... ни сном, ни духом!!! Что… даже в первую брачную ночь не пришёл? И во вторую тоже??? Как??? Уже неделю отворачивается от вас, как от помойного ведра??? – женщина так злорадно рассмеялась, что я реально допустила мысль о её сумасшествии. Но в тот же миг лицо Ариадны потеряло веселье, стало жестоким, искажённым ненавистью и злобой. Прищурив глаза, она процедила: – Конечно! Распутница, отдававшая тело любому конюху, не может рассчитывать ни на что другое! Юлиан не станет держать вас тут слишком долго, так и знайте. Место рядом с ним – только моё. Собирайте вещички, потому что он вот-вот вышвырнет вас отсюда, как тряпку!!! Юлиан лично обещал мне это! Так что… можете прямо сейчас искать себе других благодетелей, чтобы не остаться без копейки. Лягте, вон, под главу стражи. У него и деньги водятся, если что…

Самодовольно рассмеявшись, Ариадна выпятила грудь, смотря на меня с безумным торжеством. Её слова были мне противны, поведение отталкивало, а последнее предложение вызвало тошноту.

- Убирайся... – процедила я сквозь зубы, намереваясь выгнать эту ведьму взашей. – Мои отношения с Его Светлостью тебя не касаются!

Кажется, наглая женщина собралась возмутиться, заявить какие-то там свои права, но я ринулась вперёд и, наверное, впервые в своей жизни использовала против кого-то физическую силу. Просто вытолкала ее за порог и поспешно прикрыла дверь на замок.

Замерла посреди комнаты, тяжело дыша. Руки сами сжались в кулаки, в голове зашумело.

Слова этой химеры неприятно жгли душу, в очередной раз напоминая, что я здесь потенциальная преступница, которую Юлиан по-прежнему на дух не переносит.

Дракон, который ненавидит меня. Какая ирония!

И это больно…

Целый час я отходила от разговора, а потом всё-таки решительно открыла дверь и поспешила вниз, чтобы скрыться в саду.

Несознательно устремилась подальше, словно это могло навсегда избавить меня от общества злобной ведьмы. Перед глазами до сих пор всё плыло. О небо, неужели я так легко потеряла свою хваленую невозмутимость всего лишь из-за чужой гордыни???

Кажется, я ослабла! Пришлось констатировать этот факт. Мои внутренние подпорки сметены, я чувствую подступающее отчаяние просто потому, что мой дух сломлен. И я не знаю, как его восстановить…

Я больше не верю в чудеса, у меня их никогда не будет. Я больше не вижу позитивной развязки своей жизни просто потому, что... во мне больше нет надежды на что-то хорошее.

Как так могло статься? Почему известие о драконах настолько подкосило меня???

О Боже! Я понимаю, что так думать неправильно, что я должна взять себя в руки, но у меня просто не хватает сил!!!

Вдруг я налетела на кого-то и едва не упала. Успела остановиться в последний момент. А всё потому, что слишком погрузилась в отчаянные чувства. Охнула и прижала руки к груди, ощущая, как неистово колотится сердце.

Передо мной стояла… Вирия. Та самая девушка, с которой мне было столь приятно общаться некоторое время назад.

Она выглядела весьма бледной, исхудавшей, а шея её… была перемотана полосами ткани, словно под платьем скрывалось серьезное ранение.

Перед глазами всплыл момент падения раненого дракона, и в тот же миг всё сложилось в понятную картину.

— Это вы??? – выдохнула я, вздрогнув и осознав, что вижу перед собой самую настоящую драконницу. – Вы ведь... леди Арива, правда?

Девушка печально улыбнулась.

- Ну здравствуй, сестра! – проговорила она и, шагнув вперед, вдруг заключила меня в объятья. – Моя отважная и добрая сестра!

Душу просто накрыло. Накрыло такой щемящей болью, что по щекам сами собой потекли слезы.

Неужели… кто-то из драконов всё-таки не презирает меня???

- Брат, у нас в поместье однозначно есть продажная крыса! – возбужденно воскликнул Маркус, вбегая в кабинет Юлиана. – И, возможно, не одна!!!

Герцог нахмурился, знаком повелел брату поплотнее прикрыть дверь и потребовал рассказать поподробнее.

Маркус не стал даже садиться.

- Я проверил все следы в округе и нашёл несколько занимательных фактов. Во-первых, нападение было спланировано настолько, что кочевники даже не пытались штурмовать поместье, пока мы не покинули его пределы. То есть, они знали, что здесь живут драконы и старались намеренно нас выдворить. Плюс, тебе не кажется странным, что всего одна твоя атака заставила племена отступить от границы? Да, наш отпор мог показаться неожиданным, да, ты внушаешь панический страх одним своим видом, но кочевники покинули свои позиции даже на севере, где тебя не было и в помине. Словно они просто отвлекали твоё внимание на себя…

Юлиан помрачнел. Масштаб предполагаемой ловушки был настолько велик, что становилось понятно: скоро их инкогнито будет раскрыто местными властями, и тогда им придется покинуть Орнею.

- Если о нас знают кочевники, то король Минтар тоже скоро узнает… - пробормотал он хмуро. – Надо рассматривать вариант переезда в соседние королевства…