В итоге, купил лишь нюхательные соли, которыми обычно пользовались дамы, и по моей спине пробежал отчетливый холодок страха.

Когда он ушел, я поспешила к Амфрию предупредить на всякий случай, на что тот беспечно отмахнулся.

- А-а, это сканниец, островитянин! Такие, как он, приплывают каждый год, чтобы закупиться местными товарами. Они обожают меха и очень активно скупают у нас лекарственные травы, так что этот парень точно по делу заходил, не волнуйся!

И хотя старик говорил очень уверенно, тревога меня не оставляла. Интуиция это была или чрезмерная впечатлительность, не знаю, но весь оставшийся день я нервничала и тревожно поглядывала на дверь. Когда пришло время закрываться, я выдохнула с облегчением. Старик поспешил ко входу, чтобы запереть его, но в этот момент дверь с силой толкнули, и Амфрий упал на пол, сильно ударившись головой. На пол брызнула кровь, а я закричала и попыталась броситься к нему, но в лавку заскочили четверо островитян во главе с сегодняшним подозрительным покупателем и алчно оскалились.

Похоже, это были обычные грабители, потому что при виде обилия трав у них загорелись глаза, а вот их главарь не сводил глаз с меня. Пока его подельники бросились опустошать полки и ящики с лекарствами, этот начал двигаться в мою сторону, и я поняла, что обречена… Отшатнулась, чувствуя, как от ужаса подгибаются колени, и мысленно завопила к небесам:

- Господи, спаси!!!

***

Юлиан резко присел в кровати, тяжело дыша.

Ему приснился очень дурной сон. Оглядевшись, он вдруг осознал, что находится в поместье, и сердце тревожно забилось. Однако, как только он попытался покинуть спальню, перед ним, как из-под земли, вырос Маркус.

- Ты никуда не пойдешь! – решительно проговорил он, раскинув руки в стороны и загораживая проход. – Я тебя не отпущу. Ничего не станется с твоей ненаглядной за одну ночь, а тебе нужно нормально выспаться!!!

- Я должен! – прорычал Юлиан. – Я должен быть с ней!!!

- Нет, брат! Хватит! Я больше не позволю тебе издеваться над собой!

- Уйди, Маркус, - угрожающе потребовал герцог. – Если ты не пропустишь меня, я обернусь прямо здесь.

- Не посмеешь! – не поверил молодой дракон.

Юлиан смерил его взглядом, понял, что брат не отступится, и послушно развернулся обратно в спальню. Маркус облегчённо выдохнул, радуясь, что победил на сей раз, однако в тот же миг из спальни донёсся звон разбитого стела.

Парень рванул в комнату и обнаружил на месте окна дыру: Юлиан телом пробил стекло и в свободном падении обратился в дракона, чтобы величественно взмыть в звездное небо.

- Сумасшедший упрямец! - с досадой прокричал Маркус, сжимая кулаки, а потом обессиленно уронил голову и поник. – Это я во всём виноват. Если бы не тронул эту Лизу, возможно, она бы не сбежала…

Едва не вырвав клок собственных волос, молодой дракон поплелся на первый этаж, чтобы найти плотника, который починит хозяйское окно…

Островитянин наступал, не сводя с меня глаз. В этих тёмных глазах я читала свой приговор, и ужас полностью сковал тело. Чужак хотел не просто убить меня, нет. В этом жутком взгляде плескалась жажда причинить боль, грязно использовать, довести до состояния ужаса и мук…

Вот это существо было поистине демоном во плоти – беспощадным убийцей, готовым пойти на что угодно ради своих извращенных желаний.

Как я могла в своё время считать демоном Юлиана? Ничего общего! Да, герцог был груб и резок, часто несправедлив, но только потому, что заблуждался, потому что был смертельно обижен, а потому слеп и глух…

Уродливое нутро ада предстало передо мной в совершенно ином обличье, и я чувствовала, что вот-вот провалюсь туда – в самую смерть, откуда нет возврата…

Кажется, по щеке скатилась слеза отчаяния, руки неистово сжали складки платья. Хотя мне стоило бы поискать какое-нибудь оружие прямо сейчас…

Нырнула рукой за спину и нащупала на столике позади несколько острых пинцетов. Ими можно замахнуться и ударить, а это лучше, чем вообще ничего.

Пока подельники-островитяне неаккуратно ссыпали травы в холщовые мешки и перебрасывались злорадными репликами на своём гортанном, застонал старик Амфрий, заставив меня вздрогнуть. Жив! Слава Богу!

Наступающий на меня бандит презрительно скривился, обернулся в его сторону и собрался ударить бедного аптекаря сапогом в лицо, но в этот момент под окнами… что-то заревело.

Это был страшный рёв – звериный, отчаянный и ужасно злой. Бандиты вздрогнули вместе со мной и обернулись к окну. За стеклом промелькнули огромные кожистые крылья, показалась крупная драконья морда, и моё сердце затрепетало в отчаянной надежде.

Юлиан!

Сейчас, именно в этот страшный момент я была безумно рада видеть дракона. Как он узнал о случившемся? Или же его появление – просто совпадение?

Дракон ещё раз рыкнул, перебудив полквартала и заставив грабителей побелеть от ужаса, но вдруг исчез, а на пороге аптеки появился… с виду обычный аристократ.

Островитяне сперва страшно напряглись, ожидая возвращения опасной рептилии, но, увидев молодого человека яркой и не слишком устрашающей наружности, мгновенно расслабились.

- Пшёл вон! – крикнул на вошедшего главарь грабителей, но Юлиан лишь недобро усмехнулся.

- Прощай, человек... – процедил он зловеще, и глаза его мгновенно изменились, выдавая истинное происхождение.

Островитяне спали с лица и молниеносно ощетинились огромными острыми кинжалами. Кажется, они наконец поняли, с кем имеют дело. Взгляды их тут же стали сосредоточенными и жёсткими, тела напряглись, а я не придумала ничего лучше, чем спрятаться за прилавком.

Закончилось всё быстро: пара вскриков, булькающие звуки, грохот падающих на пол тел и удушливый запах крови - всё это обрушилось на меня вместе с паникой и заставило сжаться в комок. Я шептала молитвы, чувствуя, как трясет всё тело, но уже через несколько минут неподалеку послышался приглушенный и какой-то подавленный голос:

- Лиза… всё закончилось!

Вздрогнула, да так, что клацнули зубы. Это был Юлиан, и меня поразило то, как он меня назвал.

Лиза? Он поверил, что именно так меня зовут??? О небо!

Сердце заколотилось так сильно, что всё поплыло перед глазами, и я не смогла подняться на ноги. Не могла говорить, не могла даже пальцем пошевелить. Пережитое превратило меня в трясущуюся тряпку, у которой сердце выскакивало из груди.

- Прости меня... – шепнул Юлиан ещё тише. – Прости, что пришел так поздно и не предупредил нападение…

Сперва я подумала, что он извиняется за прошлое, и что-то в тоне его голоса доказывало: это именно так! Но потом он извинился за задержку, как будто защита моей персоны входила в его обязанность, и я окончательно запуталась. Чего ждать сейчас? Он потребует моего возвращения в поместье, ведь я его жена? Поставит какие-то условия?

Но совершенно неожиданно раздались удаляющиеся шаги, и я поняла, что герцог... уходит.

Глаза расширились дыхание окончательно перехватило, а мысли заметались в какой-то безумной панике.

Почему он уходит? Почему ничего не требует и не ожидает моего ответа?

Совершенно неожиданно для себя самой я почувствовала укол разочарования. Неужели я хочу, чтобы он остался? Сплошное противоречие внутри. Но… я же не могу бездействовать???

Или должна?..

***

Юлиан

Уже на подлете к Броверу Юлиан почувствовал, как аритмично дергается сердце. Не только от весьма дурного предчувствия, но и от слабости, которая накатывала на тело волнами. Он был слаб. Пытаясь удрать из поместья, едва успел обернуться после того, как выпрыгнул из окна. Если бы у Юлиана впереди было очень много жизненных планов, он, наверное, забил бы тревогу, но сейчас, когда весь мир сузился до одного-единственного человека, ему было всё равно. Лишь бы продержаться как-нибудь несколько лет, чтобы у его родных всё наладилось, а там уж будь, что будет.

Не то, чтобы он не боялся смерти, просто именно сейчас, находясь под гнётом разъедающего душу чувства вины, ему, как никогда, было наплевать на себя.