Чтобы вырез на груди не казался совсем уж вопиющим, пришлось подтянуть повыше нательную рубашку. Она-то и прикрыла срам.

Уродливо, конечно, зато не столь неприлично.

Светлые волосы стянула в строгий пучок, который закрепила шпильками, и вышла в коридор.

А вдруг... мне удаться аккуратно улизнуть прямо сейчас? Я даже на это готова…

Но моим мечтам не суждено было сбыться.

Весь холл первого этажа дома превратили в некое подобие таверны. За столами сидели воины во главе с герцогом де Армье.

При моём появлении на лестнице, головы большинства поднялись вверх, и я почувствовала себя окружённой стаей хищников с нечеловеческим слухом и чутьём. Кажется, у Юлиана вообще засветились глаза! Но это, пожалуй, разыгралось моё воспалённое воображение.

Громко сглотнула, ощущая, как надежда на побег тает с каждой минутой. Опустила взгляд и начала спускаться вниз.

- Леди, - процедил Юлиан через пару мгновений. Странно, что он не обозвал потаскухой при всех. - Я велел вам ждать нашего отправления в выделенной вам спальне…

Я молчала, подбирая слова для ответа. Нетерпеливый герцог начал закипать, как котёл на походном кострище, я же наконец смиренно произнесла:

- Меня мучит голод, милорд. Боюсь, вы можете винить сейчас только его…

Юлиан заскрежетал зубами, а некоторые из его людей не смогли спрятать усмешки. Староста, который смотрел на нас обоих во все глаза, дрожащим голосом предложил мне присесть у окна за свободный столик. Я любезно согласилась и мягко улыбнулась старику. Тот мгновенно расцвёл и поспешил на кухню, чтобы дать указания на счёт моего завтрака.

Я сидела ровно и напряженно, чувствуя, как мою спину прожигает жгучий взгляд ненависти.

Если Юлиан так сильно презирает Сюзанну, не проще было бы её просто пристукнуть в подворотне? Себе такой судьбы, естественно, не желаю, но герцога искренне не понимаю. Какой смысл жениться на девушке, которую ненавидишь всей душой, если можно превратить её жизнь в ад множеством иных способов? Что за история приключилась между ними, если Юлиан просто одержим идеей взять в жену развратницу с большой буквы? А может ад, уготованный мне, только начинается???

Миловидная девчушка лет четырнадцати принесла вареные клубни картофеля, политые топлёным жиром. У меня сразу же потекли слюнки. В Обители такую еду давали только по праздникам: животный жир старались употреблять редко из-за бесконечно долгих постов. Рядом в глиняной тарелке она оставила пару ложек сметаны, и у меня закружилась голова от безумных запахов.

На насколько минут весь мир перестал существовать. Я накалывала кусочки картофеля, обмакивала в сметану и медленно разжёвывала, чтобы до конца прочувствовать вкус.

Какое блаженство! Почему служение небу обязательно сопровождается лишением всех этих прелестей жизни? Кажется, я теперь ещё больше этого не понимаю...

Когда съела где-то треть порции, поняла, что жутко хочу пить. Обернулась назад, чтобы найти взглядом прислужницу, и вдруг замерла, обнаружив, что взгляды всех присутствующих обращены ко мне.

Смутилась.

Все – и деревенские, и разнузданные мужчины из отряда герцога – смотрели на меня со странным выражением на лицах.

Что это было? Умиление? Восхищение? Озадаченность?

Девчушка подскочила на ноги и мгновенно оказалась рядом, легко уловив просьбу в моих глазах.

Наклонилась прямо к уху и прошептала:

- Леди желает что-то ещё? – спросила тоненьким взволнованным голосочком.

- Э-э-э… – застопорилась я с ответом, сбитая с толку поведением людей вокруг, - скажи… почему на меня так смотрят?

Девчонка глубоко вдохнула для ответа.

- Вы выглядели, как Ангел, спустившийся с небес и вкушающий пищу простых смертных, миледи! Это было так красиво! Скажите, а вы точно человек???

________________

Приглашаю вас в свою новинку "(Не)любимая для Оборотня"

Фиктивный брак, безответная любовь, сложные отношения, оборотни

https:// /ru/book/ne-lyubimaya-dlya-oborotnya-b457257

Плотные шерстяные штаны приятно согревали ноги, такая же накидка позволяла закутаться, словно гусенице в кокон.

Утро окрасило горизонт яркими цветами. Роса всё ещё не высохла на листьях и траве: кажется, ночью прошёл небольшой дождь.

Выехали мы сразу же после завтрака, и сердобольные деревенские снабдили меня тёплой одеждой, позволившей взобраться в седло по-человечески. Да, полы моего платья подскочили вверх, но широкие штанины прикрыли ноги очень хорошо, поэтому смущаться было нечего.

Объятья герцога де Армье уже тоже напрягали не столь сильно. Наверное, потому что я была выкупана, сыта и укутана в очень уютное одеяние. К тому же, перемена в позе позволила не так сильно к нему прижиматься, и настроение у меня было, на удивление, хорошим.

Кажется... на меня сошло вдохновение небес.

Я наблюдала за птичками, которые гурьбой перескакивали с ветки на ветку и чирикали на весь лес, любовалась изумрудным цветом листвы и разнотравья, вдыхала свежий воздух, пахнущий дождем…

О будущем не хотелось думать. Иногда полезно побыть разумом именно в настоящем, приостановить мгновение, прочувствовать именно здесь и именно сейчас особую прелесть жизни. А о завтрашнем я подумаю завтра, чем бы оно ни было наполнено.

Кстати, этой мудрости я научилась у одной сестры-послушницы, которая несколько лет назад серьёзно заболела и слегла. Она была молода и очень красива. Как дочь малоимущих крестьян, она постоянно была отправляема на самые грязные работы: Обитель щадила только тех, чьи родственники регулярно пополняли её казну.

Когда же Жюли (именно так звали эту девушку) приблизилась к смерти и осознала ее присутствие, с нею произошло невероятное преображение. Она вдруг посветлела лицом, обрела необычайный покой и каким-то особенным образом оценила свою жизнь.

- Мир такой прекрасный… – говорила она мне, не сводя взгляда с кусочка неба, виднеющегося в окне. – Посмотри, какие цвета, какая красота вокруг! А пение птиц… Это же самое совершенное творение для слуха человека! Когда же человек копошится в своей никчемной жизни, прижатый лицом к земле, то ничего из этого не замечает и не ценит, и существование кажется ему мрачным и бессмысленным... Нужно ценить каждый миг жизни, болен ты или здоров, и тогда всегда найдется повод для тихой радости…

Я тогда её не поняла, посчитала, что у неё вместе с лихорадкой начинается предсмертный бред, но прямо сейчас, находясь в какой-то степени в отчаянных обстоятельствах, осознала ее правоту.

Хочу радоваться каждой минуте своей жизни, пока она есть…

Юлиан молчал, только периодически свирепо сопел мне на ухо. Он был очевидно не в духе с самого утра: то ли из-за произошедшего вечером, то ли по вине моего появления на первом этаже поутру. Я старалась не обращать на него внимания, оделась в панцирь безразличия и просто сосредоточилась на собственном дыхании.

Ведь всегда есть выход, правда? Мне ещё может улыбнуться удача, и я убегу. Стану свободной, как эти птицы в небе…

***

Я думала, что мы снова будем останавливаться в лесу в обеденное время, но Юлиан подал воинам знак, и они свернули с тропы в ещё одно поселение.

Оно показалось мне достаточно большим и, видимо, считалось городком. При свете дня местность оказалась очень даже живописной, ведь вокруг Обители находились одни только скалы и всего несколько островков деревьев, а здесь всё просто утопало в зелени.

Местные жители разглядывали всадников с любопытством и легким опасением, некоторые ещё издалека кланялись, и я поняла, что этот город принадлежит роду де Армье.

Реально ли затеряться в нём, если каждый здесь – подданный Его Светлости и с радостью сдаст беглянку по первому же подозрению?

Картина выглядела не очень радужной.

К тому же, мне не мешало бы приобрести оружие, например, небольшой нож. Запастись продуктами хотя бы на пару дней…