После всей этой тирады Юлиан вдруг почувствовал себя совершенно опустошённым. Даже эта женщина пыталась бороться с судьбой и периодически выигрывала, а он, ослеплённый гневом и жаждой мести, всё вокруг себя только разрушал.

Улетел из монастыря ещё более подавленным и разбитым, чем раньше. Он чувствовал себя настолько отвратительным, что решил больше никогда в жизни не пытаться пойти на контакт с Лизой.

Он будет ее только защищать. И заботиться. Издалека.

Большего он не достоин…

Именно с тех пор отлучки Юлиана в Бровер стали регулярными, и он ни разу за все эти дни не показался ей на глаза.

Кстати, герцог начал активные поиски родителей девушки, но они и Сюзанна поспешно скрылись в неизвестном направлении. Догадались, что он обязательно потребует расплаты.

Да, теперь понадобится больше времени на то, чтобы найти их, но это не проблема. Проблема же только в том, что… сил жить совсем не осталось.

Юлиан чувствовал, что слабеет. Такова уж немощь истинных драконов: если их сердце разбито, оно начинает умирать. Медленно, но неотвратимо.

Именно поэтому в один из дней, когда герцог позволил себе вернуться из Бровера в поместье, на него сходу набросился Маркус.

- Посмотри на себя! – бушевал брат. – От тебя уже ничего не осталось! Одни кожа да кости. Ты погубишь себя, брат! Остановись...

В глазах Маркуса плескалась мучительная тревога, и на мгновение Юлиан почувствовал, что причиняет боль своим родным.

- Прости, – выдохнул он. – Я обещаю сегодня хорошо выспаться и поесть.

Естественно, Маркус ничуть не успокоился. Еще полчаса он ходил за ним следом, уговаривая прекратить себя мучить, а потом его сменила Арива. Конечно, сестра не была столь эмоциональной, но смотрела печально и болезненно.

- Я понимаю тебя, братик, - шептала она отчаянно. – Я очень хорошо знаю эту боль: она невыносима. Поэтому умоляю: остановись. Если ты перестанешь видеть Лизу так часто, возможно, душа успокоится. А потом, через какое-то время, всего один раз поговоришь с ней, извинишься и попрощаешься. Всего одна короткая встреча, и ты сможешь снять с души это бремя…

- Я никогда не заговорю с ней… – ответил Юлиан, отворачиваясь. – Я не могу. Она забыла меня и хорошо живет. Бередить её раны своим присутствием не собираюсь. А на счет того, чтобы реже видеть её… я подумаю.

Он сказал это для того, чтобы успокоить родных, но проницательная Арива ему не поверила.

- Не пытайся отделаться от нас, Юлиан, - проговорила она с болью. – Лучше прими добрый совет. Не раз ты вытаскивал меня из пасти смерти, когда Евиас оставил меня, а потом когда погиб. Теперь тебя вытащу я!

- Спасибо сестренка! – Юлиан вымученно улыбнулся и благодарно поцеловал её в щеку. – Я тоже тебя люблю…

Закрылся в спальне, чтобы выкупаться и просто завалиться спать. Во сне сердце болело хотя бы немного меньше…

- Пожалуйста, госпожа! – я улыбнулась, протягивая богато одетой горожанке бумажный пакетик с лекарственным сбором. – Пить трижды в день после еды в течении недели, и сил у вашего сына значительно прибавится…

Покупательница улыбнулась в ответ, протянула несколько медных монет, похвалила аптекарскую лавку и упорхнула на улицу.

- Прекрасно! – раздался позади старческий голос Амфрия – хозяина лавки. – Лизонька, ты мой счастливый талисман! Дела еще никогда не шли настолько хорошо. Твоя красота притягивает клиентов, как магнит!

Я смущенно улыбнулась и поспешила отвернуться. Знала, что старик хвалит меня искренне, и это было приятно.

В последние два месяца моя жизнь стала поразительно благополучной.

Сперва было трудно обжиться в чужом городе среди незнакомых людей, но Амфрий разрешил поселиться в этом доме на втором этаже, где проживала его жена и пара ее служанок, поэтому искать дом не пришлось, а работа понравилась с первого же дня.

Сперва я просто продавала товар, потом мне доверили смешивать сборы. А когда я порекомендовала старику несколько рецептов, взятых из копилки колдуньи, он пришел в восторг. Долго выспрашивал, откуда я обладаю таким знанием, но я не призналась: колдунов и знахарок люди не привечали, и лишние неприятности мне были не нужны.

Я настолько увлеклась лекарским делом, что целыми днями находилась в лавке. Наводила порядки, пересматривала травы на наличие порчи, придумывала оригинальные названия новым рецептам и записывала всё необходимое в тетрадь. Кажется, я могла бы даже назвать себя предельно счастливой, если бы не одно «но».

Это «но» появлялось с приходом ночи, когда я возвращалась к себе в комнату и оставалась наедине с собой. Больше не было увлекательного занятия, которое заполняло разум до краёв, больше не нужно было отвлекаться на посетителей и слушать притворное брюзжание Амфрия. Я оставалась одна, один на одни с прошлым. А это прошлое, как оказалось, не хотело меня отпускать.

Перед глазами упорно всплывал образ Юлиана.

Как он отреагировал на мой побег? Был ли разочарован? Пытался ли искать? Когда я представляла, что он отмахнулся от моих поисков и выдохнул с облегчением, начинала чувствовать внутреннее недовольство, а это… повергало меня в ужас.

Неужели мне не всё равно, что думает герцог? Да, официально он мой муж, но по факту это не так. Насколько я знаю, если брак оказывается неконсумирован в течении года после сочетания, его можно мгновенно аннулировать.

Я свободна! Впервые по-настоящему свободна, но... Юлиан из мыслей уходить упорно отказывался.

Чем он занят? Ищет себе другую жену? Развлекается с Ариадной, которая сейчас невероятно счастлива? К стыду своему, подобные мысли вызывали злость.

Неужели я просто-напросто больна собственническим синдромом: мол, несмотря ни на что, дракон мой муж, поэтому других рядом с ним видеть не хочу?

Но и сама к нему ни за что не пойду! Бред, да и только! Ну зачем мне вспоминать его? Зачем ощущать непонятную и весьма смущающую тоску от одной мысли, что я никогда больше не увижу ни его самого, ни Ариву? Почему у меня ощущение, что связь с поместьем де Армье всё равно осталась, а над душой словно тяготеет нерешенный вопрос?

Нет, не хочу об этом думать. По всей логике, всё разорвано и разрушено навсегда. Мой муж-дракон ненавидит меня, я ему, как бельмо в глазу. Драконы в принципе не те, кем мне представлялись!

Более того, в любой момент герцог может найти меня и потребовать возвращения. Потребовать гневно, жёстко, холодно…

От такой картины перед глазами я вздрагивала и вся сжималась. Наползал страх. Что за кавардак в голове? Почему Юлиан предстаёт в моем разуме то обманутым и несчастным, то жестоким и непримиримым? Может… как от дракона, я всё жду от него благородства, а как от мужчины жду бедствия?

Измотанная подобными терзаниями, я открывала окно и, смотря на звездное небо, начинала усиленно молиться. Молиться, чтобы вернуть себе покой, чтобы заставить себя забыть о прошлом. Юлиан до сих пор не нашел меня, хотя прошло уже два месяца. А это означает только одно: я ему не нужна. Замечательно! Прекрасно!!! Что может быть лучше???

Но на душе всё равно было тоскливо и мрачно, и так до самого рассвета, а поутру я снова убегала в лавку, где могла хотя бы на несколько часов забыть о том, что мучало меня…

***

Новый день не предвещал беды.

Я обслужила десятки покупателей, среди которых наметились несколько новых постоянных клиентов, почувствовала радость нового солнечного дня, как вдруг в лавку заявился весьма подозрительный субъект. Смуглый, высокий, с пронзительным недобрым взглядом – этот мужчина одним своим видом вызвал у меня глубокую тревогу.

Одет был странно, иномирно, потому что его куртка была расшита странными разноцветными орнаментами, а на запястье позвякивали широкие браслеты, которые отродясь местные мужчины не носили.

Прежде, чем подойти ко мне, мужчина пробежался взглядам по многочисленным полкам с травами, оглядел окно, зачем-то глянул в потолок и снова возвратил свой взгляд ко мне.