- Я верю… что всё получится! – произнесла уже более твёрдо, связывая внутри себя малодушие в неприметный узел. – Где он? Я сразу пойду к нему!!!

Арива отпустила меня и сквозь слезы улыбнулась.

- Ты удивительная... – прошептала она. – Настоящий Ангел с небес…

***

Юлиан лежал на постели в своей спальне. Огарок свечи освещал его утомлённое исхудавшее лицо. От великого дракона осталась лишь тень. Черты лица заострились, щеки впали, шея стала тоньше, а вены на руках проступили витиеватым рисунком…

Арива не стала оставаться вместе со мной. Просто впустила меня и поспешно ушла, позволяя мне… настроиться на правильный лад.

А какой это правильный лад? Сострадание? У меня его в избытке! Желание помочь? Тоже достаточно. Но чего-то всё равно не хватало...

Я присела на краешек постели, разглядывая разметавшиеся по подушке длинные локоны волос. Боже, у него, кажется, появилась седина!

Сердце сжалось.

Действительно умирает. Неужели, по моей вине???

По щеке покатилась слеза, но внутри по-прежнему горело непонятное и нестерпимое отчаяние. Что-то мешает мне, что-то удерживает сейчас, хотя я действительно прихожу в ужас от мысли, что Юлиан умрет. Я словно в ловушке собственных чувств, понять которые не могу.

- Юлиан... - позвала приглушённо, не узнавая собственного надломленного голоса. – Юлиан, это я…

Прикоснулась к его руке. Холодная… Как у мертвеца.

И вот тут-то меня прорвало: я зарыдала. Зарыдала не просто от его состояния. Но и от своего собственного. От накопившейся в душе боли, от свившего в душе гнездо отчаяния, от непонимания, сомнений, усталости…

Слёзы стекали по щекам, сползая на шею и попадая на ворот платья. Даже не заметила, как сжала ладонь Юлиана, и по его телу пробежала ответная дрожь. Даже не поняла, что дракон открыл глаза и уже долгое время смотрит на меня.

А потом меня обняли – нежно, из последних сил – и я испуганно открыла глаза.

Когда Юлиан успел очнуться и присесть???

Почувствовала, что герцог заваливается обратно и поспешно придержала его. Помогла мягко опуститься на подушку и поспешно смахнула слезы.

Кажется, дракон истратил на этот рывок все оставшиеся силы, потому что сейчас был бледен до синевы и едва мог держать глаза открытыми.

- Юлиан… Не умирай, пожалуйста! – прошептала с дрожью в голосе. – Я не знала, что у тебя всё так серьезно. Не понимала, что тебе настолько больно…

- Всё нормально... – прошептал герцог, едва размыкая губы. - Я тебя ни в чём не виню. Ты ничем мне не обязана!!! Не хочу твоей жалости, нет. Прошу тебя, не нужно меня жалеть…

Выдохся, прикрыл глаза, отдыхая, а я ощутила, что в голове прояснятся впервые за много-много месяцев.

Я простила его. Причем, простила очень давно. Простила потому, что понимала: его вины во всём этом странном приключении под названием «наше знакомство» почти нет. Больше вины на Сюзанне, гораздо больше. А ещё виновно предубеждение. И тысячи других факторов.

Да и Юлиан давно искупил свою вину. Давно показал, что на самом деле совершенно другой. Зря я боялась возвращения того жестокого Юлиана: его на самом деле не существует. Его породили мы – люди, посмевшие причинить вред дракону. Он прилетел в мир людей, не ожидая, что нарвётся на такое количество лжи, лукавства и предательства. Он был обманут, он потерял доверие к окружающим. Отсюда и жестокость…

А теперь он готовился умереть, отказываясь даже от такой малости, как жалость…

- Если ты найдешь в себе силы выжить… - я громко сглотнула, пытаясь спрятать бушующее внутри волнение. – Я подумаю над тем, чтобы вернуться сюда... в качестве твоей жены.

Только Бог видел, чего мне стоили эти слова. Этими словами я перечеркивала все свои сомнения в том, что Юлиан действительно любил именно меня, а не Сюзанну. Этими словами я делала огромный шаг навстречу совсем не из жалости, а искренно. Да, я почти согласна довериться Юлиану. Я почти решилась отдать ему себя несмотря на то, что было между нами в прошлом…

Почему почти?

А чтобы дракон уж постарался и точно добился своего!

Глаза Юлиана заблестели. Кажется, ответить у него не было сил, но взгляд выдал все чувства с головой.

Он снова закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов, успокаиваясь.

- Спасибо… - прошептал наконец. – Я буду жить, обещаю...

Я улыбнулась и почувствовала, что в глазах снова собирается влага. От облегчения…

***

Линнер Онил по-хозяйски обвел взглядом шикарный холл поместья рода де Армье. Губы невольно растянулись в ухмылке: а неплохо живет драконище…

В том, что Юлиан де Армье являлся настоящим драконом, капитан уже не сомневался: по пути сюда – как раз на рассвете – отряду удалось изловить одного стремительно улепетывающего парня. Как оказалось, он был слугой в этом поместье, устроился недавно, никаких клятв верности принести ещё не успел, но… соблазнился драгоценностями, которые хозяева по случайности оставили в незакрытом сейфе, и стянул их. Теперь вот убегал прочь, чтобы зажить новой жизнью в неге и богатстве…

Перепуганный насмерть, парень выложил всё, что знал о хозяевах, а когда у него спросили, замечал ли он драконов поблизости, ответил, что нет.

Линнер Онил был магом. Не самым сильным – люди редко бывают сильны в таком искусстве, но хорошо развитая и подпитанная интуиция завопила, что нужно копнуть глубже.

Всего несколько капель вытяжки из дурман-травы, и горе-вор рассказал, что несколько раз слышал хлопки крыльев во дворе, а когда на днях Юлиан де Армье ввалился в дом – то ли пьяный, то ли больной, у него глаза стали откровенно нечеловеческими…

Капитан ухмыльнулся. Всё верно, всё сходится. Теперь дело за малым…

Он был весьма самоуверен. И не потому, что глуп. А потому, что никогда не проигрывал. Какое бы дело не поручил ему король, Линнер справлялся с ним на все сто процентов.

И это дело тоже закончится успешно…

Надо лишь найти жену этого чудовища и выжать признание уже из неё…

Арива влетела в спальню Юлиана с колотящимся сердцем. Ее брат спал – утомлённый, но предельно счастливый, а Лиза задумчиво смотрела в окно.

- Лиза, у нас проблемы! – шепнула драконница дрогнувшим голосом. – Просто колоссальные проблемы...

Лиза развернулась, но своим внешним спокойствием просто поразила Ариву. Кажется... девушка действительно достигла полнейшего внутреннего умиротворения, потому что глаза её светились мягким, успокаивающим светом, и Арива почти физически ощутила, как её отпускает паника.

Лиза просто удивительна! Всего лишь человек, а сколько в ней невероятной силы духа! Сколько мощи, дарованной не иначе, как истинными небожителями…

Арива рвано выдохнула, покосившись на брата. Тот, кстати, даже порозовел, и это было ещё одним настоящим чудом. Но проблема действительно ужасала.

- Войско короля здесь... – шепнула Арива, приближаясь к Лизе вплотную. - Их командир - несильный, но довольно цепкий маг. Я чувствую такие вещи ещё издалека. Именно поэтому мне нельзя показываться ему на глаза. Не удержу свою драконью ипостась, я знаю это. Маркус сейчас разговаривает с ним, но брат более стойкий к чарам, себя не выдаст. В общем, люди пришли удостовериться, что мы драконы. Боюсь, они не отступятся….

- Откуда у них такие выводы? – нахмурившись, спросила Лиза. – Вы были неосторожны?

- Отчасти... – выдохнула Арива виновато. – Но основная причина не в этом… - она опустила глаза, словно собираясь сказать что-то крайне неприятное, и действительно произнесла нечто шокирующее: - Дело в том, что твои родители и… сестра несколько недель назад явились в королевский дворец, добились аудиенции с королём и заявили на нас. Капитан не стал от нас этого скрывать, и он не лжёт. Я подслушивала его разговор с братом. Также твои родственники сообщили, что Юлиан держит в заложницах тебя – свою жену. Не знаю, что так поразило монарха в этой истории, но, в итоге, он послал свою армию в наш дом под лозунгом освобождения твоей персоны…