На самом деле она хотела броситься вслед за господином и прокричать том, что её оклеветали, но ноги словно приросли к полу. Она не могла поверить тому, что услышала. Что случилось? Ведь всё шло так хорошо! Мерзавка Сюзанна послушалась совета и сбежала. Еще немного, и герцог забыл бы о ней окончательно…

Кто-то подслушал ее разговор с развратницей и растрепал Юлиану! Женщину накрыла отчаянная ярость.

— Это Грета… - прорычала она с ненавистью. – Только такая пронырливая шавка могла следить за мной, чтобы нажаловаться господину!!!

Ослеплённая гневом, женщина ринулась искать девчонку и, обнаружив ее на кухне, принялась таскать за волосы.

Грета закричала от боли, начала плакать, а Ариадна злобно прошипела ей в лицо:

- Решила наговор на меня сделать, да, собачье отродье?! Так вот знай: я этого так не оставлю! Повыдергиваю волосенки твои никчёмные, чтобы знала, на кого рот раззявила!!!

Ариадна не могла справиться со своей злобой, остро осознавая, что всё потеряла. Вдруг что-то с силой оторвало её от девочки, и женщина отлетела к стене, болезненно приложившись затылком. Перед глазами всё поплыло, ноги невольно подогнулись.

- Даже так??? – прорычал рядом мужской голос, и Ариадна с ужасом осознала, что только что своими руками уничтожила все пути к отступлению. – Выкиньте эту женщину за ворота! Немедленно!!!

Это был Юлиан…

***

Конечно, за эти два месяца герцог разобрался не только с управляющей. У него возникли естественные и не самые приятные вопросы к… Настоятельнице монастыря.

Вот, где его зарождающаяся вера во Всевышнего подверглась испытанию!

Елизавета своей чистотой и искренностью давно заставила сурового дракона задуматься о том, что Господь существует. Не тот бог драконов, во имя которого в прошлом велись войны и убивались люди. А тот Создатель, Кто полон любви, милосердия и смирения. Тот, о Ком пела девичья чистая душа...

Казалось бы, подобный же пример, а может и лучше, должна была показать степенная и с виду мудрая Настоятельница, но... эта женщина погрязла во лжи, посмев обмануть Юлиана. Она подтвердила, что в жёны ему отдали именно Сюзанну и что никакой второй дочери к семьи де Тюрдор нет, а ведь это оказалось самым настоящим враньем.

Дракон прилетел к монастырю на своих крыльях под покровом ночи. У ворот обратился в человека и настойчиво постучал. Ему открыли, но впускать наотрез отказались, мол, приходите утром, но герцог не захотел ждать.

- Передайте госпоже Настоятельнице... – презрительно бросил он, - что я принёс привет от Елизаветы де Тюрдор…

Монахиня, которой он это говорил, ничего не поняла, но всё-таки отправилась передавать послание. Вернувшись же, она напряженно открыла ворота и с хмурым лицом позволила ему пройти.

- Матушка Тонья ждет вас... – произнесла она мёртвым голосом, за которым скрывалась волна самого настоящего раздражения.

Настоятельница Тонья встретила Юлиана у своего кабинета, посмотрела на него испытующе и пригласила войти. Выглядела благодушной, но герцог точно знал, что это всего лишь маска, за которой скрывалась тревога и ожидание неприятностей. Он не стал ходить вокруг да около и вывалил перед женщиной всю неприглядную правду:

- Вы обманули меня! Сговорились с семьёй де Тюрдор, отдали мне Елизавету под именем сестры и на мой уточняющий запрос о ней ответили еще одной ложью! И как это понимать, госпожа?

Настоятельница смела с лица благодушие, как только поняла, что скрывать больше нечего. Губы искривились в капризном раздражении, меж бровей появилась глубокая складка.

- Прежде, чем упрекать меня во лжи, - бросила она надменно, - лучше бы сняли с себя личину и прекратили представляться подставным именем, господин дракон!..

Юлиан не смог скрыть своего потрясения, поэтому его зрачки на пару мгновений дрогнули и удлинились, однако быстро вернул себе самообладание, а взгляд его заледенел.

- Кто вы такая? – процедил он слегка изменившимся голосом: когда его напряжение достигало пика, в голосе прорезывались шипящие нечеловеческие тона.

Настоятельница усмехнулась, и во мгновение ока на её щеках проступила отчётливая янтарная чешуя.

- Свояк свояка чует издалека... – проговорила она насмешливо, - а вы столь невнимательны, Юлиан из рода Оган!

Герцог слегка побледнел, но, внимательнее рассмотрев цвет чешуи настоятельницы, выдохнул:

- А вы, наверное, Этана из рода Рриэль, - произнес он, расслабляясь. Всё резко стало на свои места.

Больше тридцати лет назад дочь первого советника драконьего короля пропала из дому без следа. Словно испарилась. Воины её отца прочесали все драконьи земли и даже предприняли тайные поиски у соседей, но ничего не добились: знатная драконница как сквозь землю провалилась. Родные горевали довольно долго, но по одной простой причине: она была обещана королю в жены, и отныне их желанное родство с правящей семьей драконов не могло состояться.

- Вы сами сбежали из дому или вам помогли? – уточнил Юлиан, заглядывая в потемневшие глаза соплеменницы. – И почему именно монастырь?

Настоятельница приподняла бровь повыше и величественно опустилась в кресло. В ее движениях появилась грация, которую до сего момента она тщательно скрывала, чтобы вписаться в монашеский образ.

- Так как вы тоже изгнанник по собственной воле, то скажу прямо: я сбежала сама. Сбежала от нежеланного брака, который мне бы навязали несмотря ни на что, а монастырь выбрала для того, чтобы получить в королевстве Орнея власть. Женщин здесь почитают людьми второго сорта, они ничего в жизни добиться не могут, а я хотела сохранить независимость и приобрести влияние. Монастырь подходил для этого больше всего…

Юлиан хмыкнул.

- Выходит... ваша вера всего лишь обман?

Но настоятельница даже бровью не повела.

- Сперва была обманом. Но впоследствии... я всерьёз задумалась о существовании истинного Творца. И я всё ещё на пути к вере…

- Но вы же занимаете столь высокий пост! Вы же должны быть самой просвещенной, чтобы чему-то учить других…

- Я достаточно просвещённая, чтобы хотя бы чему-то обучать простых девушек. К тому же, быть настоятельницей – это в первую очередь быть организатором, а уж это я умею, поверьте мне. Но мы что-то отклонились от темы. Мы с вами говорили о ВАС! Точнее о том, что было между нами. Да, я скрыла от вас подмену сестер, но на это была веская причина. Елизавете больше нельзя было оставаться в монастыре: ее родители – страшные люди, честно говоря - могли ей серьезно навредить. Хотя бы тем, что забрали бы её к себе. Когда они предложили мне передать ее вам под именем сестры, я решила, что под вашим крылом ей будет лучше…

- Вы могли бы сказать мне правду с самого начала! – взорвался герцог, так сжав подлокотники кресла, что те жалобно треснули. – Из-за этой лжи… Лиза сильно пострадала!

- Если бы я сказала правду, вы бы её не забрали! – повысила голос Настоятельница. – И не говорите мне, что это не так. Вам нужна была Сюзанна де Тюрдор и только она!

- Откуда у вас столько самоуверенности, что вы берётесь за управление чужими судьбами? – процедил взбешённый Юлиан. – Я послал к вам запрос о Лизе чуть позже, и вы снова солгали мне. Она уже была у меня, и хотя бы в тот момент вы могли бы сказать мне правду!

- Не могла! – рявкнула драконница в ответ. – Вы столь наивны, герцог, что диву даешься! Как дитя, честное слово! Думаете, люди – белые и пушистые, и никто из них не кусается? Я живу среди волков, не иначе! И мне приходится от них отбиваться! Чтобы правда о подмене сестер не просочилась наружу, чета де Тюрдор наняла нескольких убийц, которые под видом паломников поселились в соседней деревне и ежедневно приходили в Обитель. В случае неповиновения Елизаветы они должны были расправиться с её подругой Нисси, которая оставалась на моём попечении. Вмешиваться прямо я не могла: мне ещё дорого мое место и конспирация, тут уж извините, я вам не альтруистка. Но мне пришлось выкручиваться ужом, чтобы разрулить ситуацию. Разузнала о родственниках Нисси, спровоцировала ее контакт с дедом и позволила в максимально сжатые сроки покинуть монастырь. Вы написали мене в тот миг, когда Нисси ещё была в опасности. Мне пришлось солгать снова, чтобы спасти ей жизнь. И только совсем недавно девушка оказалась в безопасности, именно поэтому я сейчас вам всё это и рассказываю. Поэтому не говорите мне о том, что я ДОЛЖНА была сделать или НЕ ДОЛЖНА была! Я поступала так, как считала нужным, и не стоит перекладывать свою вину на чужие плечи. Слышала, вы были не очень ласковы с Елизаветой. Что ж, пеняйте на своё непрощение и взрывной характер, дорогой соотечественник!