- Нет! – выпалила прежде, чем задумалась о том, что говорю, но, когда увидела, как посерело от огорчения лицо Юлиана, поспешила исправиться: - То есть… ничего не нужно. Я вас простила, давайте забудем о прошлом. Вы помогли мне, а я помогу вам. Надеюсь... вы найдёте себе другую жену по сердцу!

Боже, что я несу! Но слово не воробей – вылетело. И его уже не поймаешь.

- Да, конечно... – покладисто ответил Юлиан и устало прикрыл глаза. – Я понимаю…

Я ещё долго отходила от волнения и неловкости, но пыталась скрыть это за бурной деятельностью: уговорила Юлиана поесть, помогла ему присесть на кровати, подала миску.

Герцог апатично зачерпнул суп ложкой и только под моим напряжённым взглядом заставил себя съесть всё. Его щеки мгновенно порозовели, с лица слетела болезненная сонливость, хотя выглядел он всё равно не важно.

- Почему вы не дома? – уточнила, присаживаясь на стул поодаль. - Ночевать на улице неполезно… Вас же ничем не задело вчера? Вы не ранены?

Юлиан посмотрел на меня со странным выражением, после чего отрицательно мотнул головой, опустил взгляд и на выдохе произнес:

- Лиза… я не планировал более утруждать вас своим присутствием, но раз уж так сложилось, разрешите мне... объяснить вам кое-что.

Я поняла, что он решил рассказать правду о Сюзанне, и сердце отчего-то снова пустилось в пляс. Ну вот, сейчас окончательно разрешится вся та неразбериха, что была между нами. Что ж, это только к лучшему. Нужно поставить точку, нужно окончательно разойтись, чтобы… получить долгожданную свободу – и мне, и ему…

Но всё равно почему-то было больно. Очень глубоко внутри…

***

Юлиан рассказывал неторопливо, тщательно подбирая слова. Тему предательства Сюзанны объяснил вскользь, но достаточно, чтобы понять всю отвратительность поступков сестры. На меня не смотрел: было заметно, что ему стыдно. Когда попытался объяснить своё поведение уже после моего прибытия в поместье, запнулся и тяжело выдохнул.

- Знаете... – вдруг начал он напряжённо, - мне ужасно стыдно оправдываться перед вами, поэтому... я не буду. Мотивы мои вам известны, но они ничуть меня не извиняют. Вы пытались достучаться ко мне, были честны, а я не захотел слушать. То, что вы сейчас помогаете мне, вообще немыслимо в моих глазах после всего, что я сделал. Примите мое глубокое восхищение…

Я вспыхнула от неловкости и тоже опустила взгляд. Юлиан вообще не походил на того, кем был для меня раньше. Совершено другой характер – мягкий, сокрушенный, совестливый. Именно такой, каким должен быть... самый настоящий дракон в моих глазах. Вмиг закружилась голова, в груди вспыхнуло томление, словно мои прежние мечты о драконах, которые я давно и надежно похоронила, начали восставать из могилы.

- Я всё понимаю… – проговорила приглушенно, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Господь велит прощать даже врагов, поэтому я, естественно, не держу на вас зла. Ваши мотивы понятны, я не в обиде. Мне жаль, что наше с вами знакомство прошло так тягостно и было наполнено недопониманием, но я уверена, что теперь между нами не останется ничего плохого, ни одного пятнышка тьмы. Думаю, мы расстанемся с вами хоть и не друзьями, но... хорошими знакомыми, Ваша Светлость.

Фух, я сделала это! Сказала то, что горело внутри.

Юлиан вскинул на меня взгляд. Не знаю, что было в этом взгляде – тоска или смирение, а, может, вообще всё сразу, но мне вдруг стало тягостно на душе. Словно я поспешила выпроводить дракона из своей жизни как можно скорее и этим доставила ему боль.

- Вы правы, - ответил Юлиан и снова спрятал взгляд. – Позвольте только… защищать вас! Не ради какого-то долга, а ради… вашей безопасности.

Я сперва решила бурно запротестовать, но перед глазами ярко вспыхнуло лицо вчерашнего грабителя, и слова застряли в горле.

Я действительно беззащитна. Сколько таких же островитян еще забредёт в нашу лавку? Защита нужна.

Однако принимать её так неловко!

Видя, что я колеблюсь, Юлиан аж подался вперёд и посмотрел на меня своими нечеловечески красивыми глазами. Кстати, а у него завораживающий взгляд, только сейчас заметила. И ресницы такие длинные, как у девушки. Миндалевидный разрез глаз, точёные брови…

Ой, куда-то меня понесло….

- Я не стану для вас обузой! – взволнованно прошептал герцог, смотря на меня с какой-то почти детской надеждой. - Вы даже не увидите меня. Просто защита и больше ничего. Прошу вас, позвольте мне эту малость!!!

Я смотрела в его ожившее лицо, наполненное удивительным радостным светом, и сердце трепыхалось в груди, как издыхающая на берегу рыба. Кажется... я не смогу ему отказать. Даже НЕ ХОЧУ отказывать!

Он же не зовёт меня назад, поэтому… всё нормально.

- Хорошо, - согласилась я, осторожно выдыхая воздух из легких. - Я согласна принять вашу защиту.

Юлиан просиял.

Я не выдержала и тоже слегка улыбнулась.

Никогда не думала, что с герцогом-драконом де Армье мне вдруг станет так легко…

Поместье рода де Армье

Юлиан залетел домой буквально на полчаса. Носился по своему кабинету, открывая несколько сейфов сразу.

Маркус ворвался к нему злой, как демон, но, когда увидел сияющее и просто счастливое лицо брата, вмиг остыл.

- Юлиан? – спросил осторожно. – Что происходит?

- Она простила меня! – герцог продолжал копаться в сейфе, выуживая оттуда мешочки с золотом и драгоценными камнями. – И разрешила защищать!!!

Он произнес это таким тоном, словно Лиза, как минимум, согласилась вернуться в поместье. Маркус нахмурился.

- Брат, тебе не кажется…

- Не кажется! – Юлиан ответил, как отрезал - неожиданно и жёстко, после чего посмотрел на брата с заметным напряжением. – Маркус, я в своем уме! И прошу, не мешай мне, пожалуйста! Это моя жизнь, и в кои веки я хочу поступать правильно!

И Маркус заткнулся. Смотрел на брата во все глаза и понимал, что никогда больше не сможет стать на его пути: слишком сильной оказалась привязанность к этой девушке и слишком тяжелыми были последствия разбитого сердца.

Но сейчас хотя бы появился шанс, что Юлиан выкарабкается, что не сгинет из-за тоски: вон, как блестят его глаза и как лихорадочно он перебирает золотые монеты.

- Зачем деньги? – уточнил Маркус будничным тоном, давая понять, что больше не будет на брата давить.

- Хочу купить дом в Бровере, чтобы ночевать не на крыше. Точнее... куплю таверну напротив. Как раз самое то…

Маркус усмехнулся.

- Еще таверны мы не держали…

Юлиан улыбнулся в ответ.

- Всё когда-нибудь случается в первый раз…

***

Хозяин таверны решил было поторговаться и поныть, но, когда Юлиан выложил на столе горку алмазов, мгновенно сдулся. Глаза загорелись, руки затряслись, и рукопожатие, скрепляющее договор купли-продажи, вышло нервным. От счастья, наверное…

Соседи с удивлением наблюдали поспешный то ли переезд, то ли бегство бывшего владельца и гадали, кому же он продал свой бизнес. Но Юлиан не спешил показываться открыто. Он обещал не попадаться Лизе на глаза и собирался исполнить это.

Переоделся в костюм наёмника, волосы завязал в хвост и спрятал под шляпой. Полы этой шляпы прикрыли черты лица, так что рассмотреть их теперь можно было только при свете дня. После этого обзавёлся теплым плащом, который скрывал очертания фигуры, и новоявленный хозяин питейного заведения был готов.

Самым непростым оказалось найти нового толкового управляющего, но герцог обратился к парочке своих знакомых, и уже через пару дней в таверну заглянул долговязый и несколько щеголеватый мужчина с длинным орлиным носом и совершенно ненужной ему тростью.

На него обернулись с удивлением, потому что местную таверну обычно посещали люди иного сорта. Мужчина тоже скривился в ответ, но, когда Юлиан вышел ему навстречу, уважительно поклонился.

- Рад видеть вас, Михель! – улыбнулся герцог. – Надеюсь, ваше новое жалование вас устроит…

Таким образом Юлиан отдал заведение в надёжные руки настоящего мастера (а Михель Шафан был никем иным, как бывшим распорядителем королевской кухни, покинувшим свою должность еще пару лет назад), а сам занялся организацией безопасности в этом квартале.