Она не кричала, не скандалила, не возмущалась, а молча и, главное, поразительно умело выполняла эту страшно грязную работу буквально голыми руками.

Аристократки такими не бывают.

Она или не благородная леди, или... действительно стала другой.

С этого момента по поместью пополз робкий слух, что Сюзанна де Тюрдор ушла в монастырь добровольно и искренне покаялась в своих грехах…

Атмосфера в поместье невидимо изменилась. Шепотков за спинами я больше не слышала, хоть слуги и продолжали меня сторониться. Герцог, кстати, тоже всячески избегал моего общества, по крайней мере, в последние три дня.

Но я помнила о том, что к концу недели он обещал устроить наше бракосочетание, и эта мысль постоянно приводила меня в уныние.

Нет, я не могла себе представить, что стану женой этого человека. Это неправильно! Однако я была в ловушке.

Жила снова в своих покоях, кормили меня регулярно. Ежедневно приходил лекарь – сухонький старичок с подслеповатыми глазами - и тщательно перевязывал мне рану.

Рана успешно заживала, припухлость почти прошла. Иногда забегала Грета и улыбалась, как ласковое солнышко. Она стала для меня настоящей отрадой.

Именно от нее я узнала несколько сплетен.

- О вас стали говорить и хорошее! – ликовала девчонка. – Кухарка и некоторые служанки перестали обвинять вас во всех грехах и один раз даже посочувствовали. Правда, их услышала Ведьма Ариадна и наказала за это, но… это же так прекрасно, госпожа!!!

Восторг этого светлого создания заставил улыбнуться, хотя моё личное восприятие происходящего было не таким радужным.

— Это мало что изменит... – проговорила с легкой печалью. – Я всё равно пленница здесь…

Грета тоже поникла.

- Вы настолько не хотите быть женой господина? – осторожно поинтересовалась она, беря меня за здоровую руку.

- Не хочу, - подтвердила я. – Здесь мне не место…

Девочка придвинулась ближе, заглянула мне в глаза, закусывая нижнюю губу, а потом с трепетом произнесла:

- Раньше Его Светлость очень вас любил! Ваш потрет висел у него в кабинете, и милорд подолгу на него смотрел. При этом улыбался. Мне даже казалось, что мечтал… Мне кажется, всё ещё можно вернуть, ведь вы такая хорошая! И Его Светлость тоже хороший. Он немного вспыльчив, как и все дра… - Грета вдруг осеклась и посмотрела на меня испуганно, - то есть, как и все мужчины, - быстро поправилась она, а я нахмурилась.

Её оговорка смутила меня, заставив чем-то странному шевельнуться внутри.

- Грета!!! – раздавшийся требовательный голос Ариадны вызвал у девчонки панику, и она стремительно метнулась к двери, тотчас же исчезнув за ней, а я осталась сидеть с растрёпанными чувствами, смущаясь от чего-то непонятного, о чем прямо сейчас настойчиво кричала интуиция.

Что я упускаю?

***

Вечером на закате позволила себе выйти в сад, чтобы прогуляться перед сном. Постаралась быстро углубиться в заросли, чтобы никого не встретить.

Листва активно сыпалась на землю, предвещая приход скорых холодов. Кажется, уже через несколько дней пойдет первый снег. Взглянула в небо, затянутое серыми неприветливыми облаками, поёжилась и сильнее закуталась в плащ.

Настроение было не очень. Приближался обещанный день свадьбы, хотя Юлиан так и не сообщил точной даты.

Вдруг меня отвлекли голоса впереди, и я замерла на месте, не желая показываться людям. Однако, когда узнала голос Юлиана де Армье, сердце бешено заколотилось, а ноги сами понесли вперед.

Не знаю, почему так. Возможно, какая-то часть меня так жаждала свободы, что до сих пор безумно надеялась как-то убедить герцога отменить наш брак. При последнем разговоре Юлиан вёл себя сдержаннее, и в голове засела мысль, что отныне он может меня услышать...

Подойдя ближе, выглянула из-за кустов.

На одной из аллеек находились двое: просто одетый ребёнок лет шести-семи, наверное, сын кого-то из слуг, и герцог де Армье, который... сидел на корточках перед ним, чтобы казаться с мальчиком на одном уровне.

Юлиан улыбался! Искренне, открыто, по-человечески. Я никогда не думала, что смогу увидеть подобное зрелище. Сердце почему-то взволновано дернулось и ускорило свой бег.

- Милорд... а вы покажите мне своего дракона? – голос мальчишки подрагивал от волнения или от страха, не знаю, хотя глаза его светились диким восторгом. – Правда, что ваш дракон просто огромен?

Я затаила дыхание, сбитая с толку его словами. В смысле «ваш» дракон? Мальчик словно о питомце герцога говорил. Но ведь эти существа разумны и точно должны иметь человеческую форму! Правда, обычно они не селятся с людьми, и это всем известно. Они живут только в пределах горы Виши, по крайней мере, об этом написано в книгах.

Я до сих пор даже не представляла, как выглядят драконы в облике двуногого существа. Возможно, у них просто две ноги, две руки, голова, и на этом все сходство заканчивается? Есть ли у них чешуя в облике человека? Понимают ли они человеческую речь???

У меня закружилась голова от тысячи возникших вопросов и моря недоумения.

Улыбка герцога стала еще шире. Он потрепал мальчишку по русой голове и произнес:

- Когда дорастешь до своих десяти, я тебя даже покатаю на нём, Мика! Только ты должен быть послушным и трудолюбивым. Драконы ценят только ответственных и сильных мальчишек!

Мальчик просиял. Дернулся к герцогу в каком-то безумном порыве, словно хотел его обнять, но всё-таки сдержался.

- Спасибо, милорд! Вы так добры! А то мама не разрешает мне выходить на улицу, когда вы выпускаете дракона. Боится, что я случайно пострадаю от хвоста или меня снесёт ветром от крыльев… Но я ведь уже большой и ничего не боюсь!

Мика произнес это так задорно и с таким чувством, что Юлиан громко рассмеялся.

У меня отвисла челюсть от всей этой сцены. Боже, герцог словно другой человек! С этим ребенком он просто… замечательный!

Внутри кольнуло досадой, что мне достается только его ненависть, хотя… неожиданная надежда договориться с Юлианом вдруг очень резво расправила крылья.

Он может быть человечным! Я увидела это сейчас особенно ясно. Возможно, теперь он способен услышать меня…

Я бы прямо сейчас выскочила на аллею и снова заявила бы о том, что я Елизавета, но болью обожгло воспоминание о том, как мать угрожала угробить Нисси в случае неповиновения.

- Кто здесь? – строгий голос герцога заставил неистово вздрогнуть, и я поняла, что мое присутствие было замечено. Всё внутри похолодело, но я вынуждена была сделать шаг вперед и выйти навстречу своему противоречивому тюремщику-жениху…

Как только Юлиан увидел меня, всякое дружелюбие мгновенно слетело с его лица. Взмахом руки он отправил мальчишку прочь, а на меня уставился так хмуро, что у меня задрожали колени.

Решимость откровенно поговорить подверглась огромным сомнениям, в душе поднялась паника.

Герцог, как никто, вызывал во мне бурю смятения. Это было уникально. Множество раз в своей жизни я попадала под прицел неудовольствия Наставницы. Меня наказывали, отчитывали, смиряли трудом, но я принимала это, как должное, и просто терпела. Меня особо сильно ничего не задевало внутри.

Даром ли это было или просто привычкой, я не знаю, но встреча с Юлианом де Армье отчетливо подкосила во мне эту черту.

От него веяло опасностью и угрозой. Он всё сделал для того, чтобы один-единственный взгляд мог пришпилить к месту, сковать по рукам и ногам, подавить всякое желание сопротивляться или противоречить...

Но… не была бы я «лозой», если бы сейчас сдалась.

Преодолев внутреннее сопротивление, вызванное его молчаливой агрессией, я выпрямилась и решительно посмотрела Юлиану в глаза - снова холодные и отстраненные...

Словно и не было только что передо мной прекрасной сцены, исполненной дружелюбия и нежности…

- Мне нужно поговорить с вами... – произнесла твёрдо, не отводя взгляда. – Прошу вас выслушать меня, милорд. Выслушать до конца.