Но почему??? Почему он принес меня сюда, почему… перевязал руку? Он был тем, кто отправил меня ковыряться в навозе, был тем, кто угрожал уничтожить мою личность в море унижения, а сейчас принёс к себе?

Стоп!

Другая мысль обдала страхом и новым опасением. А что, если он решил… до свадьбы стребовать супружеский долог? Я не очень была осведомлена о том, что именно происходит между супругами в момент близости, но однозначно это чем-то было постыдным и крайне порочным. Не даром одна только мысль об этом считалась страшным грехом. Правда, я не раз наблюдала, как это происходит у животных: в Обители держали немало собственного скота, но разве у людей это может быть ТАК?

Я встала на ноги и едва не упала обратно в кровать из-за навалившегося головокружения. Всё тело болело, колени подрагивали. С некоторым ужасом поняла, что раздета до нижнего платья, но на стуле рядом лежал не вчерашний наряд, провонявшийся конюшней, а чистая, приятно пахнущая новая одежда.

Поспешила натянуть на себя платье, хотя завязывать тесемки впереди было насколько неудобно из-за перемотанной руки.

Но боли всё равно не было. Это даже несколько удивляло.

Нашла на стене зеркало и принялась медленно расплетать растрепанные волосы, постоянно поглядывая на входную дверь и прислушиваясь к каждому звуку. Быстро приведя себя в порядок, я ещё раз огляделась и заметила на столике в дальнем углу поднос с завтраком. Рядом лежала записка с моим именем, и я поняла, что пища предназначается именно мне.

Нахмурившись и ещё больше напрягшись, я, тем не менее, решила поесть. Мне нужны были силы.

Суп и кусочек мяса с овощами проглотила за один присест. Желудок благодарно заурчал. После еды я решилась приблизиться в двери, чтобы попытаться выйти, но... та оказалась заперта.

Значит, Юлиан решил меня не выпускать отсюда.

И снова страх, подозрения, непонимание.

Но всякий раз, как я смотрела на свою руку, мне приходила мысль, что… не такое уж он чудовище. Я в его власти, ничто не останавливает его от того, чтобы просто уничтожить меня. Но он этого не делает. А ещё эта помощь с рукой…

Я решительно запуталась.

От безделья и где-то даже от желания проникнуть в мысли герцога, я начала прохаживаться по комнате, рассматривая абсолютно всё: мебель, отделку на стенах, картины, изображающие незнакомых мне людей, статуэтки, лампы, секретер, шкаф, ковер, в конце концов…

У выхода висело полотно, больше напоминающее гобелен, и я с удивлением замерла около него. Гобелен изображал... драконов – огромных, величественных, безумно красивых рептилий, стоящих напротив людей, вооруженных мечами. Создавалось впечатление что вот-вот начнётся битва. Но в то же время от картины не веяло чем-то мрачным. Внизу мелким витиеватым почерком было выведено что-то совершенно непонятное, и я впервые задумалась о том, что это может быть… драконий язык.

Догадка или, скорее, предположение привели меня в состояние какого-то детского восторга. А ведь раса драконов действительно должна иметь письменность, культуру, искусство. Я привыкла восхищаться их мощью в звериной форме, но ведь во многом они такие же люди, как и все остальные.

Страсть, как захотелось узнать об этом больше. Закусила губу, даже позабыв о своем положении пленницы и обо всём остальном.

Это поместье совершенно точно было связано с драконами. Подобное странно допускать даже в мыслях, но, возможно, эти существа живут здесь!

О небо, неужели такое возможно???

Радовалась, как раньше, позабыв о том недовольстве, которым окатил меня дракон еще вчера…

***

Через пару часов фантазии иссякли. Время приближалось к полудню, но ко мне никто не приходил.

Через полчаса дверь все-таки открылась, но ко мне заглянула хмурая служанка, которая оставила на столе обед, забрала пустую посуду с завтрака и совершенно грубо проигнорировала все мои вопросы.

Через минуту я снова оказалась заперта и довольно-таки раздражена.

Покосилась на руку.

Чего добивается Юлиан на этот раз?

Раздражение сделало меня дерзкой, и начала совершенно нагло открывать все подряд ящики в комоде и в секретере, как бы мстя этим неуважением жесткому герцогу.

Кстати, этот самый секретер показался мне мучительно знакомым. Да, у Настоятельницы был в точности такой же. В нём даже потайной ящичек должен быть. Когда я пару раз приводила в порядок кабинет старшей монахини, совершенно случайно обнаружила этот тайник, задев невидимый рычажок тряпкой.

Любопытство подтолкнуло меня делать то же самое и в этот раз. Нащупала рычажок около задней ножки и услышала характерный щелчок.

Тайной ящик появился в самом низу, и я медленно открыла его.

Здесь не было ничего, кроме тонкой пачки писем. Взяв ее в руки, поняла, что конвертов всего пять, и почерк на них выглядел необычайно красивым. Вчитавшись же в имена отправителя и получателя, я шокировано замерла.

«Сюзанне де Тюрдор, хозяйке моего сердца, от Юлиана де Армье…»

Я была так ошеломлена, что выпустила письма из рук, и они с тихим шорохом рассыпались по полу.

Уставилась перед собой, вдруг осознав, почему герцог такой сумасшедший, обозленный, оскорбленный и при этом неадекватно странный.

Он любил Сюзанну. Когда-то он ее любил…

Дрожащей рукой подняла одно из писем, открыла конверт и вытащила сложенный лист бумаги.

Письмо было коротким.

«Дорогая Сюзанна! Ваше ответное послание получил с превеликим счастьем. Вы не представляете, как обрадовали меня сегодня. Я больше часа не мог думать ни о чем другом, как только о вашем согласии. Вскоре закончу дела в поместье и приеду к вам в столицу. Возможно, это случился уже через неделю. Мое сердце трепещет только от одного воспоминания о ваших золотых кудрях, невинных глазах, нежных губах… День, когда вы подарите мне поцелуй, будет самым счастливым днем в моей жизни…»

Я ошарашенно опустила руку с письмом и замерла с открытым ртом.

Боже, как это возможно? Неужели это мрачное чудовище с маниакальной жаждой мести могло быть настолько нежным и романтичным когда-то? Как Юлиан мог полюбить Сюзанну с ее-то репутацией? Или же... на тот момент она всё ещё считалась добропорядочной девушкой???

Я присмотрелась к конверту в поисках даты, но ничего не нашла. Когда же герцог написал это письмо? И что ему ответила сестра?

В груди загорелась безумная жажда узнать продолжение этой истории, и я начала запоем читать остальные четыре письма. В трех из них было примерно такое же содержание, как в первом, но вот в последнем… в последнем письме речь герцога заметно изменилась.

«Сюзанна! Ко мне долетели безумные слухи о вас, и я решительно им не верю. Больше не могу откладывать наш вопрос. Ожидайте меня через три дня. Я приеду с официальным предложением о помолвке, как и договаривались наши семьи еще до нашего рождения. Эти недостойные слухи вокруг вас должны быть немедленно прекращены!!!»

Мое сердце заколотилось сильнее. Так в чем же правда?

Вдруг заметила, что в глубине ящика торчит еще один клок бумаги, и потянулась за ним.

Обнаружила смятое и почти разорванное надвое письмо, написанное более округлым женским почерком.

Оно было от сестры:

«Дорогой Юлиан! Не верьте глупым сплетням, которые чернят мое доброе имя! Я чиста, как кристалл, и мое сердце принадлежит только вам! Приезжайте не на помолвку, а на бракосочетание. Прошу вас: давайте повенчаемся тайно в Храме Зари. Жду вас всей душой! Ваша Сюзанна!..»

Картина произошедшего вспыхнула в моем разуме довольно ясно.

Читая строки, написанные сестрой, я прямо-таки чувствовала сквозящее в них змеиное лицемерие. Она хотела сделать герцога своим до того, как ее репутация окончательно рухнет. И, видимо, не успела. Скорее всего, правда о ее похождениях всплыла раньше, и Юлиан просто не вынес этого…

Значит, у него уже две причины ненавидеть Сюзанну де Тюрдор: поломанная судьба его сестры и предательство его самого.

- Ты тоже чудовище, Сюзанна... – прошептала я в сердцах, после чего обхватила себя руками, словно почувствовав холод, и сжалась в комок.