ГЛАВА 20 Мысленно Мила была в своей комнате, вскрывая свои многочисленные подарки. Но выйти из-за стола так и не решилась. - Отпустите девочку, Августо! Она же с ног валится! У ребенка каникулы, а выглядит она, словно батрачит круглые сутки! - возмутилась пожилая родственница, видя, что внучка клюёт носом в тарелку. - Да, конечно, милая... Иди, отдыхай, - мама девушки обняла её и проводила до лестницы, ведущий на второй этаж. - У тебя всё хорошо? -Спасибо за заботу... Прорвемся! - Мила сцедила зевок в руку. -Приятных снов, дорогая. Нам с папой очень сильно бы хотелось, чтобы твои мечты сбылись. -Поверьте, я над этим усердно работаю, - ещё раз обнявшись, женщины простились. В комнате, открыв подарок от Алекса, ведьмочка мигом позабыла о сне. В коробке лежала золотистая шаль из тончайшего шёлка с витиеватым узором. -То, что надо! - подскочила девушка к зеркалу и повязала аксессуар. Теперь можно не волноваться, что дракона на плече заметят, непрозрачная ткань идеально скрывала рисунок на теле Милалики. Следующим для ознакомления девушка выбрала дар от графа. Ей весь новогодний вечер не терпелось посмотреть, что же прислал отец. Он так быстро покинул академию, даже не попрощавшись, понятное дело, что контракт был на время подготовки адептов ВАМСИ к мероприятию во дворце, но всё же... Они с ним только познакомились, а хотелось бы узнать загадочного мага получше. Родной человек все-таки. Мила ждала всё это время, что господин Марвел де Гирд свяжется с ней, но записок и писем не было. Хотя надо отдать должное главе службы безопасности империи - мимо него не пролетит и муха, даже, если очень захочет. Вероятно, тёмный маг не рискнул вести переписку с одной из своих студенток. И сейчас Милалика сжимала в руках золотую маску, украшенную переливающимися кристаллами, и читала послание от отца, настоящего отца: "Это будет бал-маскарад. Все гости обязаны прийти в масках. Ничего не бойся, я буду рядом и постараюсь ответить на все твои вопросы. Ты достойна сказки, дорогая, не упусти свой шанс потанцевать на новогоднем балу в самом красивом наряде и затмить всех присутствующих дам юной красотой. Хороший шанс вскружить кое-кому голову, а кому именно, ты выберешь сама, а я тебе в этом обязательно помогу. С заботой, твой отец". Кровь забурлила внутри тела ведьмочки. Она была полностью согласна с доводами графа - пропустить подобное грандиозное мероприятие сродни преступлению. И вообще, кто он такой, этот Дарэл Оушен, чтобы запрещать ей веселиться? Сам-то, небось, сейчас находится именно там, в центре зала и, наверняка, в данную минуту вальсирует под медленную мелодию, прижимая к своему накаченному телу очередную грудастую брюнетку типа этой расфуфыренной Эллинор Вайс. "А я, значит, сиди дома! Шиш с маслом!" - бунтарка проснулась в юной прелестнице и заставляла нарушить приказы главы безопасности. К тому же Мила должна была уладить недоразумение с Его Императорским Величеством. Этот никому не нужный интерес к симпатичной адептке академии... со стороны правящей особы. Пора прекратить проблески безумия, а точнее накормить императора зачарованными конфетами с отворотным составом. Или сегодня, или никогда. А сидеть, сложа лапки и ждать, когда за ней приедут и отвезут в специально построенный дворец для бесчисленных фавориток императора в качестве одной из них, Милалика не намерена. "Дарэл меня не узнает..." - мысленно успокаивала себя девушка, выбирая платье. Она решила сильно не фантазировать, облачилась в золотистый наряд в тон подаренной отцом маски, радуясь, что и шаль Алекса теперь будет смотреться превосходно. Только вот вопрос, как добраться до императорского дворца был не последним в списке пунктов по осуществлению плана посещения праздника и проявления характера, а заодно и небывалого героизма. *** Разглядывая себя в зеркале, Мила улыбалась: - О, Свет! Какая же я красивая... - чтобы немного изменить внешность, ей пришлось потрудиться наз созданием золотистой пудры, которой девушлка покрыла накрученные и собранные в высокую прическу волосы, а так же скулы. За счет этого кожа приобрела золотистый оттенок и довольно сильно изменила внешность. - На балу я буду феей! Неожиданно в дверь постучали, заставив подпрыгнуть на месте от испуга: - Мила... тут такое дело... - мама осторожно открыла дверь и ахнула. - А я еще сомневалась, что карета за тобой приехала, думала, ошибка. -Карета? - Милалика почувствовала, как сердце бешено забилось. Все же Император в своем желании видеть понравившуюся леди на празднике, придумал способ ее доставки. - Там герб императора на дверях? - Д-да... - Донна была в шоке. Дочь её несказанно пугала. А наряд в котором она сейчас предстала перед родительницей навевал странные мысли. Чтобы оплатить хотя бы метр этой золотой парчи женщине пришлось бы работать в три смены около года, не меньше. - Тогда за мной! - Юная красавица покрутилась перед матерью, лучезарно улыбаясь. - Нравится? -Ничего не хочешь объяснить? - подбоченилась Белладонна. - Разве это не очевидно? Еду на бал во дворец. Меня пригласили. - А платье? Надеюсь, за него ты не продала душу Дьяволу? Девушка звонко рассмеялась: - Конечно же нет! Как ты могла такое подумать? - Откуда оно? И эта шаль? Отведя глаза Мила соврала: - Карнавальные костюмы напрокат дают, а шаль - подарок однокурсника Александра. - Того самого? - Ну, да... - Обещай, что после праздника вернешь ему эту дорогую вещь. - Мам... - насупилась дочь. - Максимум, что я разрешаю принять от мужчины в качестве знака внимания- цветы. Тебе ясно? - Да. - Тогда обещай! - Хорошо, я верну и попрошу, чтобы впредь не дарил подобного. - Езжай, но долго не задерживайся. Я буду волноваться. - Я же совершеннолетняя, мама! - Мила не понимала, к чему эти ограничения времени веселья. Она может быть единственный и последний раз в жизни на столь необычное мероприятие идет. - Этого я и опасаюсь. Будь благоразумной девочкой. - О, можешь не беспокоиться. Благоразумие - мое второе имя. Сбежав по ступенькам лестницы, ведьмочка накинула полушубок, помахала матушке на прощание и вышла на улицу. Карета была комфортной и магически прогретой внутри. Плюс ко всему путь ее лежал не по заснеженным дорогам, а через специальный портал, который вывел их прямиком к подъезной аллее дворца императора. Вот так Милалика разгадала секрет своего транспорта и необычную сверхъестественную проходимость.

ГЛАВА 21 Когда экипаж остановился напротив императорского дворца, утопающего в море праздничных огней, Мила вдруг испытала сильное желание остаться в уютном салоне кареты и просто полюбоваться на празднество из маленького окошечка. Но вспомнив про единственный шанс не только отлично повеселиться, но и избавить правителя от странного влечения к её персоне. Поэтому она гордо вскинула голову, надела маску и шагнула прямиком в праздник, ибо он уже начинался с улицы. По сути бал уже был в самом разгаре, но аристократы продолжали туда стекаться нескончаемым потоком. Украшенные гербами заснеженные кареты подъезжали, выпуская очередную пару или целую компанию одетых с маскарадные костюмы пассажиров, и отправлялись на специально отведенную стоянку для экипажей, во избежание столпотворения возле главных ворот. Проходя мимо них, Милалика неосознанно схватилась за маску, проверяя её наличие, уж очень она боялась разоблачения. Император серьезно относился к собственной безопасности и строго следил за порядком в своих владениях, так, что мгическая защита была по всюду и от этого девушке было не комфортно. Она знала, что конфеты, спрятанные в лифе платья вполне могут спровоцировать сигнал об опасности угрозы жизни или здоровью правителя. Как-то собираясь, она об этом не подумала, а теперь... бежать было некуда, рзве, что угодить прямиком в комнату допросов Дарэла Оушена и надеятся, что он поймет её мотивы и не убьет за самодеятельность. Следующая проверка ожидала ведьмочку непосредственно у парадного входа в образе двух магов из имперской стражи, кому они непосредственно подчиняются можно было с лёгкостью догадаться. Одетые в красную с золотом форму, с нашивками с гербами на рукавах и груди, мужчины казались яркими пятнами на фоне припорошенного снегом белокаменного дворца, подсвеченного со всех сторон магическими огнями. Окинув девушку цепким взглядом, от которого по спине пробежала толпа мурашек, стражи проверили приглашение, переглянулись и поинтересовались, почему гостья без сопровождения. -Хм... - Мила как-то не задумалась о впечатлении, которое произведет появление незамужней девушки без дуэньи или без сопровождения семьи. Словно ощутив на себе чей-то взгляд, она обернулась и углядела, среди толпы спешно поднимающуюся к ней знакомую фигуру графа. Он сходу оценил ситуацию и поспешил исправить замешательство: - Доченька, я же просил не торопиться... Добрый вечер! - он протянул свое приглашение охране, а после одобрения, предложил локоть Милалике, и они вместе прошли через главные высотой в три человеческого роста двустворчатые двери. Взору открылся залитый светом холл, полный знатных персон, высоких зеркал, ярких люстр и длинных мягких диванчиков, на которых можно было с комфортом раздется и привести себя в порядок. Этим мисс Боллир и занялась, пока Марвел де Гирд передавал верхнюю одежду одному из услужливых лакеев, круживших по залу. Напротив девушки находилось зеркало довольно внушительного размера с резной раме с самоцветами, коим Мила воспользовалась, желая еще раз полюбоваться своим сказочным нарядом. - Какое платье! - восторженно прошептала, незнакомая девушка, подошедшая к облюбованному ведьмочкой зеркалу.- Вы наверное в костюме королевы? - вопросила это особа хлопнув густыми ресницами в прорезях белой полумаски. Сама она была в костюме лебедя. Во всяком случае это впечатление производили многочисленные перья в том числе и на рукавах. - Королева Золотого королевства, - приблизился со спины граф и Мила поразилась сочетанию их костюмов. Его камзол и даже рубашка с многочисленными рюшами отливали золотом. Маска была в тандеме с её. Хотя... Чему было удивляться? Ведь отец презентовал главный атрибут карнавала, следовательно, он знал, что у дочери есть золотое платье - подарок императора. Вопрос в том... Кто еще в курсе, какие наряды ей слал правитель? Ведьмочка вздрогнула и осмотрелась по сторонам, боясь наткнуться на ледяной взгляд самых необычных глаз на свете. Просторный бальный зал встретил пару громкой музыкой, разноцветной мишурой запахом ели и блеском золотых шишек, которые наблюдались повсеместно. На стенах, праздничных венках, переплетенных красными и зелеными лентами, на колоннах, гроздьями спускаясь с фарфоровых канделябров, на хрустальных люстрах, наполнявших всё вокруг магическим тёплым светом, на зеркалах и даже портьерах. А больше всего украшений, разумеется наблюдалось на лесной красавице. Но помимо шишек разных размеров, здесь присутствовали звезды, колокольчики, стеклянные снежинки с позолотой и многое другое. Огромная пушистая ель стояла в центре помещения, заполненного нарядными гостями. Украшенное гирляндами дерево, казалось, распушилось от гордости, расправило колючие лапы, выставив всем присутствующим на обозрение самую большую коллекцию елочных игрушек. Мила ловила себя на мысли, что продолжает боязливо озираться. Здесь слишком много народу, а о пестроте и разнообразие костюмов вообще говорить нечего. Сам черт явись сюда в данный момент и то бы его не признали, ибо карнавал - это уникальная возможность скрыть свои тайны, а в случае юной адептки ВАМСИ - личность. Но чтобы себе мысленно не внушала девушка, до конца расслабиться не получалось, впрочем этого и нельзя было делать. По обрывкам голосов, Мила поняла, что даже сам император и его жена затерялись среди красочных масок, желая веселиться на равне со всеми приглаженными. Посему трон загадочным образом пустовал, а церемониймейстер объявлял не титулы и имена дорогих гостей, а названия их костюмов. По залу без масок лишь скользили проворные официанты, предлагая ряженным аристократам испить выдержанных коллекционных игристых вин и отведать легких закусок. Миле граф сунул в руки прозрачный с золотой росписью фужер с шампанским, а себе ухватил с подноса бокал темного рубинового вина: - За тебя, дорогая... Милалика не стала пить, лишь сделала вид и избавилась от алкоголя с первым же проходящим мимо официантом. Затем, взглянув в прищуренные глаза отца, вопросила: - Куда пропал? Почему не связался? В академии происходят страшные вещи и... Думают на тебя, а точнее на тех у кого соответствующий дар - темный. - Ты же умная девочка... - улыбнулся мужчина и залпом осушил бокал. - Сама всё понимаешь. - Может, я и догадываюсь, а может и нет... Мне нужны ответы и четкое понимание своей роли, которую ты мне отвел. Причинять вред, сразу скажу, никому не собираюсь! - кажется, она слишком громко выговорила последнюю фразу, чем привлекла ненужное внимание окружающих. Поэтому, снизив тон, девушка добавила: - Я здесь по большей части... из-за тебя, а не по каким-либо другим причинам. Сообщаю, если ты, вдруг, считаешь обратное. - Я думал, ты просто на бал-маскарад пришла по приглашению императора, - в глазах собеседника ведьмочка явственно читала иронию и сарказм. Он издевается! - Я вся внимание, - Мила была непреклонна, впрочем, вся в папочку. - Хорошо, - в руках графа оказался еще один бокал, - всё на самом деле очень просто. Благодаря предрассудкам нас, тёмных загнали в узкие рамки, иной раз лишая даже жизни, не говоря уже о банальной свободе, просто потому, что ты любишь и любим... У девушки защемило сердце. А собеседник, тем временем, продолжил: - Ты это знаешь... Сама - прямое доказательство подобного союза. По хорошему если бы твоя мать не рискнула всем и не принесла себя в жертву, тебя бы сейчас не было на свете. А разве ты плохая? Злая? Замышляешь недоброе? Промышляешь темными деяниями и убиваешь? - Н-нет... - еле слышно молвила Мила. - Но это никого не волнует. Так спокойнее, когда заходя в океан, наверняка знаешь, что все акулы просто-напросто истреблены. Но равновесие всегда должно быть, и магическая природа силы стремится и находит пути, наделяя единицы тёмных неведомой до селе способностью в сотни раз превосходящую даже самого сильного светлого. Ты- Милалика стала тем, кто ниспослан силой для восстановления равенства между магами по разные стороны баррикад. При правильном использовании дара, можешь стать в один миг повелительницей этого насквозь пронизанного прикрытой лестью ложью мира, порабощенного светлыми магами. Что скажешь, дорогая? А что тут скажешь? Девушку осознание своей значимости для определенной группы заговорщиков словно громом поразило. Он жила в страхе, который на протяжении всего существования впитывала от матери. её боялись не только на порог отпускать, а даже иной раз заставляли сидеть в своей комнате. - Ты пробудил во мне силу? - Догадливая... Я планирую в ближайшее время вернуть то, что некогда у меня отняли - любимую женщину и дочь. А вам положение в обществе и титул. Вы с Донной достойны жить в роскоши и комфорте. - Что ты хочешь от меня? Граф молчал, казалось, не собираясь отвечать. Мила же интуитивно понимала, что от неё требуется. Как раз конфетами она это собиралась пресечь. Только вот... Имела ли она на это право? Сколько жизней детей "во имя общего блага" , а сколько казней невинных под предлогом всеобщей угрозы миру и благополучию... Даже страшно представить, действительно, страшно. Неожиданно, мужчина произнес: - Знаешь... Насмешка судьбы... У Его Императорского величества есть сын, которого он ото всех скрывает. Ссылаясь на его некий недуг. Но, кронпринц не болен. Он темный!