- Ваша супруга достойна большего, чем жить с вами в нищете. Что вы сможете ей дать? Разве сможете обеспечить тот образ жизни, которого она достойна? Умерьте свои амбиции, Донован. Я слышал, один торговец дает хорошее приданое за своей дочерью. И девушка чудо как хороша. Но вам это известно лучше меня, - Грейг издал противный смешок. Развалился вальяжно на кресле, уверенный в своей правоте.

- Предлагаете разорвать брачный союз и заключить новый? Откупиться от вас приданым. А вы хитрец, Крейг.

- Я могу даже в качестве свадебного подарка простить вам часть долгов. Ну как, Донован, по рукам?

Эрик молчит. Так долго, что у меня сжимается сердце. Хочется выбежать из укрытия и надавать ему пощёчин. Встряхнуть как следует и заглянуть в глаза. Неужели тот поцелуй был фальшивкой? Не верю.

Эрик поднялся с места. Произнес холодно, свысока глядя на банкира:

- Дать бы вам по морде, Крейг. Но руки пачкать не хочется.

- Вы отказываетесь?

- Я женщинами не торгую. И вам не советую. Прощайте.

- Но как же ваш фамильный особняк, земли… вы же потеряете все… - голос Крейга несся в удаляющуюся спину Эрика.

А я лишь выдохнула, когда за ним закрылась дверь. Припала в изнеможении к стене. Словно выиграла трудный бой.

Крейг пробует меня удержать. Кричит про то, что я совершаю глупость. Эрик все равно все потеряет, и наш союз обречен. Я же умная женщина, должна думать о будущем. О возможностях, что он сможет мне дать.

К черту! Мне нужен лишь этот мужчина. Тот, с кем меня связало проклятие. Кто сумел за уродством разглядеть душу. И смог поцеловать чудовище.

Я петляю по коридорам дворца. Все никак не могу найти выход. Цепляюсь к первому попавшемуся лакею, требуя вывести меня из этого лабиринта.

– Лорд Донован, вы видели его? – задаю лишь один, мучающий меня вопрос.

Где же его отыскать среди этой толчеи?

– Лорда Донована ждет экипаж, возможно, он уже уехал, – вежливо отвечает лакей.

А если еще нет? Я должна его увидеть! Прямо сейчас!

Спускаюсь с лестницы вниз. К подъездной аллее, где стоят экипажи. Высматриваю наш, с гербом рода Донован. Сколько же их здесь! Это все равно, что отыскать иголку в стоге сена. Накатывает отчаяние. Хочется остановиться и выкрикнуть среди этого хаоса его имя. Эрик!

Я каким-то чудом выхватываю тень человека, что движется по дороге. Бегу следом. Темный плащ укрывает фигуру, но я вдруг явственно понимаю, что это он. Приподнимаю платье и мчусь за ним. Зову по имени.

Человек останавливается и оглядывается. А я замедляю бег, когда до него остается несколько шагов. Вглядываюсь в светлое пятно лица, на которое падает лунный свет.

– Эллен? Ты зачем… замерзнешь…

Эрик подошел и снял плащ. Накинул мне на плечи. Вечер и правда прохладный, а я даже не заметила пронизывающего ветра, пока бежала за ним в своем легком платье.

– Как ты мог? Не сказал, что приедешь.

С укоризной смотрю ему в лицо. Ловлю настороженный взгляд. И сама не решаюсь приблизиться, разбить невидимую преграду, возникшую между нами.

– Я только с дилижанса. Даже переодеться толком не успел. Я видел тебя на балу, Эллен. Ты очень красивая. Не хотел мешать…

– Мешать? – я вскидываю брови.

– Ты так грациозно танцевала. Такая легкая и прекрасная. Мое присутствие только бы все испортило. Меня сейчас не жалуют в обществе, – Эрик на секунду замолкает. Вскидывает голову и говорит, глядя в глаза, – Ты должна знать. Мне отказали в отсрочке. Скоро я потеряю все.

– Не все, – делаю шаг ему навстречу. Сокращаю расстояние до минимума, – У тебя есть я. И Дара. Мы твоя семья. И всегда будем, чтобы ни случилось.

Эрик так смотрит… словно сомневается и в тоже время безумно рад. Я вижу, как загораются его глаза и расслабляется лицо.

Последний шаг навстречу.

Эрик сгребает меня в охапку, и я утыкаюсь лицом в его грудь.

– Уйдем отсюда…

Я молча киваю головой, соглашаясь с Эриком. Сейчас с ним… хоть на край света.

У него комната в захудалом постоялом дворе. Полная противоположность роскоши моему сверкающему отелю. Мое бальное платье выглядит слишком вызывающе в обшарпанных стенах.

Эрик на мгновенье застывает, видя гримасу брезгливости на моем лице. Но я быстро беру себя в руки. Знала же, куда шла. Мне же не стены важны, а человек, что рядом со мною.

– Это лучшее, что я мог позволить себе.

Эрик снимает с меня плащ и пододвигает стул, чтобы я могла присесть. Сам встает у окна и смотрит на меня… так отчаянно. Словно и сам понимает, насколько я здесь неуместно смотрюсь в своем роскошном туалете.

– Как Дара? У нее все хорошо? – прерываю я затянувшееся молчание.

– Да. Скучает по тебе.

– А ты? Скучал? – срывается с моих губ вопрос.

Вместо ответа Эрик рывком приближается ко мне. Склоняется, вглядываясь в лицо:

– Это же все не игра, Эллен? Ты должна выбрать здесь и сейчас! Только не надо жалости и жертвы, проклятье давно исчезло. Ты свободна. Я пойму, если ты…

– Тшш… ты так и не поверил в поцелуй любви, Эрик? – я касаюсь пальцами его губ, призывая к молчанию, и заглядываю в глаза. Тону в бушующем шторме. Добавляю тихонько, – помоги мне снять платье.

Мы не спим почти всю ночь. Только чуть-чуть под утро. На завтрак нам подают теплые булочки и чай. Вкусно, по-домашнему. Я сразу вспоминаю выпечку Герты, и неудержимо тянет домой. Хочется прижать к себе Дару и поспорить с Синой. Обсудить дела с Томасом. А еще больше хочется никогда не расставаться с Эриком.

– Принц мне предложил службу в приграничном форте. Далеко отсюда. Будет свой дом и неплохое жалованье.

– Я найму толкового управляющего в новый отель. Проживем. Там же есть рядом город? Я и там отель открою...

Мы тесно сидим рядом. Обсуждаем планы на будущее. Возможно, придется нелегко. Трудно первое время. Но главное, что мы вместе. Справимся!

Стук в дверь. Мы смотрим недоуменно друг на друга. Эрик встает и открывает дверь. Возвращается, держа в руках конверт.

– Это для тебя, Эллен.

Вскрываю письмо и вглядываюсь в листы, заверенные размашистой подписью.

– Это от Крейга, – я вскидываю на Эрика взгляд, – он подписал мой план и дает нам отсрочку. У нас есть в запасе несколько лет, чтобы погасить долг! Невероятно! Эрик, мы возвращаемся домой!

Эпилог

– Как мы назовем новый отель? Конечно же, «Уилл Второй». В честь рождения наследника его высочества.

Я нетерпеливо барабаню пальцами по массивной столешнице, просматривая отчеты, что мне привез секретарь. В отеле «Уилл Первый» дела идут превосходно. Все номера забронированы чуть ли не на месяц вперед. А вот в «Принцессе Маргери», что находится на севере королевства в одном из крупных торговых городов, доходы скачут, словно настроение капризной супруги принца Уилла.

Я смотрю на столбики цифр, нахмурив брови. Нужно непременно туда наведаться. Управляющий мне сразу не понравился. Но его рекомендовал губернатор города, и нельзя было отказать в просьбе. Если выявлю растраты, то непременно пожалуюсь его высочеству.

Даю последние распоряжения секретарю и письма с указаниями к смотрителям отелей. На сегодня все! С наслаждением потягиваю затекшие от долгого сидения мышцы. Решительно убираю бумаги в ящик стола и выхожу из кабинета.

Уже вечер и дети ждут от меня очередную сказку перед сном. Это вошло у нас в ритуал. Без интересной истории еще долго спать не улягутся.

Прохожу через анфиладу комнат, радующих глаз новенькой мебелью. От прежнего запустелого особняка не осталось и следа. Я все обставила по собственному вкусу и построила водопровод. Стало не хуже, чем в самых богатых домах столицы. До сих пор со смехом вспоминаю изумленное личико Дары, когда она покрутила барашек вентиля и из крана полилась вода.

Как только вхожу в спальню своих сорванцов, меня тут же сносит с ног моя маленькая орава. Эльза вскрикивает, пытаясь их остановить, но куда там! Дени и Далия виснут с двух сторон, вцепившись в платье, а Дара степенно подходит, свысока поглядывая на малышню. В свои десять лет считает себя взрослой барышней. Особенно после того, как побывала со мною в столице и помогала мне с обустройством нового отеля.