И так зловеще прозвучал его голос, что у меня пробежал мороз по коже. Надеюсь, соперника тоже проняло. Его испуганный взгляд так и мечется с моего невозмутимого лица на свирепое лицо Эрика.

- Нет уж. Хватит мне на сегодня развлечений, - соперник усмехается и протягивает Эрику руку, - предлагаю мир. И мои извинения прекрасной даме.

Мужчины жмут друг другу руки. А мне хочется прыгать от восторга и бурно аплодировать в ладоши. Еще никто так рьяно не отстаивал мою честь. Поэтому мысленно репетирую слова, какими буду осыпать своего героя. Мужчины же падки на лесть.

- Вы мой спаситель, - проникновенно говорю, прижимая руки к груди, - настоящий герой…

Эрик подходит совсем близко, и я вижу смешливые искорки, что пляшут в глубине его глаз:

- Предполагаю, что ваша перчатка не просто так оказалась у моих ног…

- Возможно это судьба, - тихонько говорю я.

- Судьба, чтобы вы наконец обратили на меня внимание. Вы весь вечер словно специально избегаете моего общества. Может быть, вы наконец согласитесь потанцевать со мной?

На миг теряюсь. Слишком быстро. Мне хочется еще побыть с ним наедине. Зажечь страсть в его глазах. Заинтересовать и вскружить голову. Что бы умолял о поцелуе. Разве не за этим я здесь. Нахожу ничего лучше, как жалобно застонать, сделав шаг вперед и плавно осесть в обмороке.

Сильные руки подхватывают меня. Я на миг замираю в его объятьях. Но думаю лишь о том, как бы не съехала маска с лица. Тогда совсем все пропало.

- Простите, - говорю я слабым голосом, - кажется я подвернула ступню. Такая сильная боль, что на миг потемнело в глазах.

- Здесь недалеко есть скамейка. Если не будете против, я осмотрю вашу ногу, - Эрик аккуратно ставит меня на ноги. Держит мою руку до тех пор, пока я твердо не стою на земле. А ладонь у него широкая. Твердые мозолистые пальцы, что надежно обхватывают мое запястье. Все это замечаю мимоходом, стараясь для себя найти выгоду из создавшейся ситуации.

- Вы лекарь? Судя по форме, я подумала, что вы военный. Или это часть вашего костюма?

- Почти год, как я оставил службу. Но кое-какой лечебный опыт у меня имеется.

Я опять ойкаю, наступая на ногу. Эрик чуть слышно вздыхает и со словами - Позволите? – подхватил меня на руки.

Я обвила его рукой за шею. Бедный, представляю, как ему тяжело. Я совсем не пушинка. И его сбившееся дыхание подтверждает мои мысли. Но все же стойко донес меня до скамейки. Аккуратно посадил на самую середину широкой скамьи.

- Позволите? – опять произносит Эрик и не дожидаясь моего ответа, закидывает себе на колени мои ноги.

- Правая, - только и могу произнести я, наблюдая, как он быстро снял с меня туфлю и теперь пробегается ловкими пальцами по моей лодыжке.

- Боли не чувствуете? - спрашивает, надавливая на неведомые мне точки на ноге.

- Кажется, нет, а вот здесь немного, - наблюдаю я за порхающими действиями его длинных пальцев. Как же приятно! Но все же настала пора отвлечь его от моей ступни приятной беседой. Пусть изольет мне душу, а я буду самой преданной слушательницей на свете.

- Почему вы оставили службу?

- Год назад я вступил во владение наследством. После смерти старшего брата. И теперь вынужден заботиться об имении, - и столько грусти в его голосе. Что впору пожалеть.

- Вы так печально об этом говорите. Неужели имение доставляет вам много хлопот?

- У меня с ним связано много мрачных воспоминаний.

- Я готова выслушать…

Но Эрик лишь качает головой. Невесело усмехается и смотрит мне в глаза. А его легкие пальцы продолжают поглаживать мою щиколотку. Пробегаются от кончиков пальцев на ноге к лодыжке и обратно.

- У вас просто волшебные руки. Я совсем не чувствую боли, - говорю я внезапно осипшим голосом. Похоже и сама начинаю терять голову от его прикосновений. Эрик словно чувствует это. Наклоняется ближе ко мне, не разрывая взгляда. И смотрит так внимательно.

- Ваши глаза. Я помню их. Но совершенно не представляю, кто скрывается за маской. Я хочу знать, кто вы.

- Еще слишком рано. Чуть позже. Сначала я пообещаю вам танец.

После прохлады парка в зале душно и тесно. И хочется опять сбежать в полумрак. Но Эрик властно берет меня за руку и ведет прямо на середину бальной залы. Крепко сжимает рукой мою ладонь, а второй касается моих плеч. И уверенно ведет по кругу.

Мы молчим. Лишь буравим друг друга взглядом. И у меня такое чувство, что между нами искрится воздух. Похоже, пора приступать к последнему пункту плана. Еще немного поиграть, чтобы до предела разжечь его страсть.

- Я хочу знать, кто вы! – требовательно говорит Эрик с последними тактами танца. Сильнее сжимает свою руку на моем плече. И мы настолько близко друг к другу, что это на грани приличия.

- Скоро, - обещаю я и многозначительно смотрю в глаза, - а пока принесите мне воды, здесь слишком жарко.

- Не сбежишь, - упрямо произносит он. Я лишь улыбаюсь, глядя в его глаза.

Сбегу. Лишь ты только повернешься ко мне спиной. Но знать тебе об этом вовсе не обязательно.

- Как бал, леди? – обеспокоенно спрашивает меня Сина, - видели супруга?

- Видела, - я невольно хмыкаю, - ни капельки не изменился. Самовлюбленный красавец. Но готова и сама признать… хорош.

- Но что вы хотите предпринять дальше? Открыться ему?

- Ни в коем случае. Позже, когда все произойдет. И очень надеюсь, что проклятие спадет с моего лица. Мне нужно, чтобы он пришел сюда сам.

- Надо все подготовить, - охает Сина и смущенно улыбается, - может быть вы снимете платье. Подать халат?

- Нет, пусть помучается, расстегивая пуговки на моей спине.

Я провожу щеткой по волосам. Наношу капельку духов за ушко. Прошу Сину тщательно занавесить окно, чтоб ни один лучик лунного света не проник во мрак моей спальни.

Снимаю с руки перчатку:

- Сина, пусть лакей передаст перчатку моему супругу со словами – что леди желает получить ее обратно. Все запомнила? И пусть проводят его до моей комнаты.

Сердце волнительно бьется в ожидании. И кончики пальцев предательски дрожат. В комнате настолько темно, что я едва различаю контуры кровати за своей спиной. Но это мне только на руку.

Прислушиваюсь, когда раздадутся шаги в коридоре, ведущие к моей двери. И все же невольно вздрагиваю, когда это происходит. Стук в дверь. Настойчивый и нетерпеливый.

- Войдите, - кричу я и меня на миг ослепляет свет из распахнувшейся двери.

- Вы опять потеряли перчатку, - Эрик входит и меня снова окружает спасительная тьма.

- Я бываю рассеянной. Но так хорошо, что вы всегда рядом…

А он и правда совсем близко. Я чувствую, как его теплое дыхание щекочет мне шею. А твердые пальцы касаются талии. Притягивают меня так близко, что я утыкаюсь лицом Эрику в грудь. И маска в этот момент сильно мешает.

- Я хочу ее снять, - шепчет мне Эрик в самое ухо.

Пора. Он же не узнает меня? Не поймет? Мне на мгновенье становится страшно.

- Ты не хочешь, чтобы я узнал тебя? У тебя есть муж? Я заметил брачный браслет на твоем запястье.

- Мы не живем вместе. Так что это не имеет значения. Но ведь и ты женат?

- Это тоже не имеет значения. Брак по договору. Мы никогда не будем вместе.

В этот миг мне больше всего хочется, чтобы проклятие спало. И чтобы Эрик пожалел о своих словах. Но сначала…

Я медленно поворачиваюсь к Эрику спиной. Чувствую, как его теплые пальцы скользят по моей шее и нежное прикосновение губ к обнаженному плечу. Его нетерпеливое ворчание, когда руки натыкаются на преграду из десятков мелких пуговок. Он же не думал, что будет все просто.

- Елена, ты сводишь меня с ума, - слышу я его пылкий шепот, когда наконец последняя пуговка поддалась его пытливым пальцам. Платье падает к моим ногам, и я остаюсь в одном нижнем белье. Теперь можно осторожно повернуться. Снять аккуратно маску и прижаться к его груди. А потом поднять лицо и быстро поцеловать в губы. Я чувствую его страсть. Меня и саму захлестывают эмоции. Поцелуй любви… Куда уж больше.