- И мы втроем будем там гулять, - подхватывает Дара.

- Конечно, - произношу, но тут же закусываю губу. Кого я больше обманываю. Ее или себя?

- Я потерплю, - вцепляется в мою руку Дара, - я сильная. Вот увидишь, даже не пикну.

- Я знаю, - шепчу ей, целуя в щеку. Смахиваю слезинку, скатившуюся по щеке. Напеваю песню, какой мама меня баюкала в детстве. Дара засыпает в моих руках. Сладко сопит, уткнувшись носом в подушку.

Выхожу тихонько. Спать рано. Поработать с документами или книгу взять почитать? В библиотеку приоткрыта дверь. В полутемный коридор льется теплый свет. Кто там – Эрик?

Берусь за ручку двери, готовая распахнуть ее одним рывком. В последний момент замираю, услышав голос Кайли:

- Эрик, я ради вас сюда приехала. Как вы не понимаете! Еще тогда, на маскараде, я поняла, что люблю вас!

Невольно отшатнулась от двери. Подслушивать нехорошо. Но так хочется узнать, что ответит мой супруг.

Я вжалась в стену возле двери. Задержала дыхание, чтобы не пропустить ни слова из их беседы. Мне и нужно немного. Лишь знать, как отреагирует на ее слова Эрик.

- Кайли, вы ошибаетесь. Я совсем не подхожу вам. Ваша семья подыщет вам достойного жениха, которому вы подарите свою любовь…

- Эрик, не говорите так! Вы же знаете, что мой отец будет не против…

Послышались судорожные всхлипы. Я поморщилась представляя, как Кайли заливается слезами. Наверняка прикрыла лицо ладонями и сжалась в комочек. Так, что хочется пожалеть. Прижать к груди и успокоить. Надеюсь, Эрик не поддастся на провокацию.

- Кайли, прекратите. Вы прекрасно знаете, что я не свободен. Мой род проклят. Я ничего не смогу вам дать.

- Мне много и не нужно. Лишь надежду, что я нужна вам. Скоро спадет проклятие, и вы станете свободным. Избавитесь от своей ужасной супруги…. Я буду ждать. Знайте это.

- Кайли, я не могу сейчас уделить вам время… извините, но мне нужно срочно посмотреть кое-какие документы.

Столько усталости в голосе Эрика, что мне на мгновение жаль его. Не так-то легко тактично избавиться от влюбленной юной барышни.

- Я все понимаю. Не буду мешать вам, - доносится легкое щебетание Кайли.

В приподнятом настроении возвращаюсь в спальню. На губы наползает глупая улыбка и я кружусь по комнате. Убеждаю себя, что мне до Эрика нет никакого дела. Но безумно приятно знать, что он не поддался на признание Кайли. Он не любит ее. Тогда кого? Загадочную леди, чью перчатку хранит у сердца? Хочет найти ее, но не подозревает, насколько она рядом. Только что будет с нами, когда правда откроется?

На следующее утро я встаю с рассветом. Даю распоряжения насчет завтрака и посылаю Томаса в город. Скоро приедет человек от банкира и мне страшно представить, что будет, когда он увидит пустой постоялый двор.

- Заедешь к Плуту. Посмотри, как идут дела. Загляни в учетные книги. Томас, я так надеюсь, что все наладится.

Тяжело вздыхаю, когда произношу последнюю фразу. Скоро подойдет время платить по займу. Двум мужикам, что ремонтируют дом, я обещала купить корову и рабочую лошадь. Хорошо бы отложить на будущее, когда я уеду из этого дома. Нужны деньги. Много денег. А чтобы они были, постоялый двор должен приносить доход.

- Вот что еще, Томас. Будете заходить в лавки, обязательно всем расскажите, что к нам прибыл знаменитый маг. Еще несколько дней и проклятье уйдет из этих мест. Скоро все изменится. Главное добавьте, что лорд Донован наградит тех, кто оставался верен ему в трудной ситуации. А тех, кто распускал грязные слухи – запомнит и накажет.

- Верные слова, - Томас согласно закивал головой, - чувствую, как скоро у нас все изменится. Маг еще до рассвета к топи ушел. Бродит вокруг и машет руками. Выписывает в воздухе вензеля.

- Лишь бы толк был. Пусть машет, хоть руками, хоть ногами. Надеюсь, что скоро все закончится.

После разговора с Томасом забегаю к Даре. Как она там? Не стало ли ей хуже от воздействия Мага на топь?

Дара уже проснулась. Сидит на кровати и разглядывает книжку с картинками, по которой я учу ее читать. Рядом, на столике, пустой стакан на дне которого остатки темной жидкости.

- Ко мне с самого утра Дрейк заходил. Дал выпить настой. Противный, жуть! А еще посмотри, что он мне на шею надел… - Дара тараторит и показывает мне круглый талисман на кожаном шнурке.

- Только не снимай его. Он тебя защитит от ведьмы, - я присаживаюсь перед девочкой на колени и многозначительно смотрю в глаза.

- Только не оставляй меня одну. Ладно? Мне страшно, - тихонечко тянет Дара.

- Не оставлю, - обещаю и глажу Дару по голове.

Возможно, и правда будет лучше, если девочка целый день будет у меня на глазах. Сейчас позавтракаем и будем заниматься. Потом можно будет в шарики поиграть. Вместе с Эриком. Только Кейли с ее братом отправить бы куда-нибудь подальше.

В столовой я сажаю Дару рядом с собой. Кейли подозрительно на нее косится. Со мной сквозь зубы здоровается, совсем не принимая в расчет. Словно я временная помеха на пути к сердцу Эрика. Не стоящая внимания. Эрику же достается все ее обаяние. Кейли не спускает с него глаз и томно улыбается.

- Эллен, она мне совсем не нравится, - шепчет мне на ухо Дара.

- Поверь, мне тоже, - вздыхаю я.

- Тогда можно я ее проучу…

До меня не сразу доходит смысл слов девочки. Я едва не роняю из руки ложку, когда Кейли вскочила, пронзительно закричав:

- Вы видели! Я его не трогала! Бокал сам перевернулся и чай залил мое платье! А каша… она стала горькой на вкус! Эрик, это все твоя жена! Она ведьма!

На меня смотрят как на самое настоящее чудовище. Кайли с гримасой отвращения на лице, а ее брат готов растерзать. Столько брезгливости в его взгляде. Дара притихла, и я ободряюще сжала ей под столом руку. Меня их взгляды не пугают. Пусть относятся ко мне, как хотят. Вот только Эрик… Неужели тоже верит ей?

Смотрю в его сторону. Хочу казаться сильной, но все же ищу поддержки в его взгляде.

- Кайли, вам показалось… - отвечает Эрик.

Ловлю его мимолетный взгляд. На лице напускное спокойствие и легкая улыбка на губах. Словно не произошло ничего необычного.

- Вы просто перенервничали. Это место плохо на вас влияет. Стив, зачем вы позволили вашей сестре приехать сюда? Здесь явно не место для юной девушки.

- Попробуй, удержи ее, когда она что-то вобьет себе в голову. Кайли, ты уверена, что не ошиблась? Нехорошо голословно обвинять леди Донован.

- Попробуй сам! – Кайли подвинула свою тарелку с кашей в сторону брата. Тот зачерпнул ее ложкой и отправил в рот.

Я с волнением уставилась на него. Представила, как он выплевывает пищу и обвинительно тычет в меня пальцем. Стив проглотил кашу и зачерпнул еще ложку:

- Кейли, тебе показалось. Вкусная, сдобренная медом каша.

Я тихонько выдохнула, а Дара сжала в ответ мою ладонь под столом.

- Нет. Не показалось! – Кайли обвинительно посмотрела в мою сторону, - я не удивлюсь, если в теле вашей жены живет ведьма! Эрик, на вашем месте я бы держалась от нее подальше!

- Замолчите! – Раздраженно произнес Эрик, - вы находитесь в моем доме. Я не позволю вам оскорблять мою жену.

- Разве вы не видите, что она приворожила вас! Я просто хочу помочь…

Кейли всхлипнула и прикрыв лицо ладонью выбежала из комнаты.

- Эрик, не стоило кричать на мою сестру, - Стив поднялся из-за стола, - возможно она права. Ты сильно изменился с момента нашей последней встречи.

За Стивом захлопнулась дверь. Теперь можно хоть позавтракать спокойно.

- Прости, - тихонько шепнула мне Дара.

- Пустяки. Но больше так не делай, - тихонько произнесла я ей в ответ.

Успокоенная Дара принялась за еду, а я отщипывала маленькие кусочки от пирога.

- Кто-нибудь мне скажет, что это было за представление?!