На прощальный ужин все приоделись. Маг напялил сюртук с регалиями, подтверждающими его высокий статус мага. А то, что проклятье не удалось снять, то это только наша вина.

Стив щеголял в элегантном костюме, а Кайли нарядилась в весьма откровенное платье. Словно специально подчеркнула, каких прелестей лишается Эрик. Только мой супруг остался верен темной рубашке и брюкам.

- Я больше не вижу смысла в своем присутствии в этом доме. Работу исполнил все точно по договору. Так что ко мне никаких претензий быть не должно, - высокомерно замечает маг.

- Я вполне доволен вашей работой, - сухо замечает Эрик.

- Неужели никакой надежды не осталось? – Кайли умоляющими глазами смотрит на мага.

- Нужно, чтобы дух успокоился. Должно пройти время. Года три, а лучше пять.

- Пять лет! – ахает Кайли.

- Если лорд Донован захочет продолжать бороться с проклятьем, то через пять лет я мог бы взяться за это дело. Нужно подготовить девочку. Я пришлю новый амулет. А главное, следить, чтобы она никогда не приближалась к топи.

- Я подумаю над этим, - мрачно отвечает Эрик.

- Но самое важное, о чем я должен предупредить – вам нужно уехать отсюда. И как можно скорее. Иначе проклятье коснется и вас. Поверьте моему опыту, в этом случае вы просто не сможете надолго покинуть этот дом. Так же, как и ваши слуги сейчас. На них на всех лежит печать проклятья. Посмотрите на них. Ваш конюх немой, служанка хромая. Смотрителя гнет к земле горбатая спина.

- Эрик, это ужасно. Вам нужно уехать вместе с нами, - восклицает Кайли, - а ваша супруга присмотрит за домом.

- А мои планы вы в расчет не принимаете? Конечно, что мне терять. Все мои проклятые изъяны, так сказать, на лицо, - не удерживаюсь я от сарказма.

И все же я невольно кошусь на Эрика ожидая его решения.

- Я не могу сейчас уехать. Нужно подготовить дом к зиме, - не соглашается Эрик.

- Это может быть опасно. Стив, вы же друзья. Уговорите этого упрямца!

- Эрик, Кайли права. Нужно возвращаться. Отец ждет вас с новым поручением. Вам же нужны деньги.

- Мне нужно мое поместье! Я лорд, а не наемник у вашего отца, - вспылил Эрик. Мрачно посмотрел в сторону мага, - еще пять лет говорите?

- Не меньше, - поддакнул Дрейк.

- Подождите. У меня есть идея получше, - воскликнула Кайли. Поднялась со своего места, гордо вскинув голову, - есть же еще одно условие. Поцелуй любви. Эрик, вы знаете, как я к вам отношусь. Я готова подарить вам поцелуй.

Я закашлялась подавившись. Поспешно отпила глоток воды. Похоже, я Кайли все же не дооценила. Не думала, что она такая настойчивая.

- Спасибо за предложение, Кайли, - прервал молчание Эрик, - только я не уверен, что это действительно поможет.

- Минуточку, - маг поднял вверх указательный палец, - я бы не стал так сразу отказываться. В этом есть определенный смысл.

- Что вы имеете в виду? – спросил Эрик.

- Возможно, это запустит некую реакцию, что позволит снять проклятье. Это настолько тонкие материи, что наука пока бессильна их объяснить. Но, если началом послужила ненависть, то любовь может повернуть этот процесс вспять. Если ваша супруга не против, мы можем попробовать…

Все дружно посмотрели в мою сторону. Словно только сейчас вспомнили о моем присутствии.

- Если эта любовь… взаимная, - я посмотрела на Эрика, - то не имею права запрещать.

- Значит, вы согласны? – Эрик бросил в мою сторону испепеляющий взгляд.

- Раз нет другого выхода, - я опустила глаза. Закусила губу. Совсем не это хотела сказать. Но я же сама отказалась от его поцелуя. А Кайли не постеснялась воспользоваться положением. Проклятая гордость. Он же мне нравится. Так сильно, что теперь сгрызть себя готова за малодушие. А получается, что сама его толкаю в объятия другой.

- Вот и прекрасно. Тогда мне нужно подготовиться. Я хочу описать это событие в своей научной работе. Предлагаю вам обменяться поцелуем завтра на заходе солнца. Это время считается самым благоприятным для магических ритуалов, - в предвкушении потирает руки Дрейк.

- Эрик, обещаю, что завтра избавлю вас от проклятья! Моей любви хватит на нас двоих! – Кайли светилась от удовольствия. На щеках вспыхнул румянец, словно она только сейчас вспомнила о скромности.

- Посмотрим. Я еще не принял решение. Давайте все обсудим завтра.

Эрик отодвинул от себя тарелку, всем видом показывая, что ужин окончен. А я… я поспешила сбежать.

Закрылась в своей спальне. Легла, не раздеваясь, на постель. Представила, как Эрик завтра будет целовать Кайли. Она привлекательная, с нежным румянцем на щеках и васильковыми глазами. Не придется морщиться от отвращения и прятаться в темный угол. К тому же она действительно увлеклась моим супругом. Наверняка уже мечтает, как станет леди Донован. Будет выезжать с Эриком в свет. Блистать на балах. А все вокруг будут говорить – какая красивая пара.

Я так увлеклась самобичеванием, что не заметила, как в мою комнату вошла Дара. Присела рядом со мной на кровать и обняла за плечи.

- Эллен, что-то случилось? Это все из-за меня? Прости…

- Что ты, малышка, - я обняла ее в ответ, - не говори так.

- Из-за меня! Я не справилась с ведьмой. Она чуть не забрала меня с собой, - Дара шмыгнула носом, - только я виновата, что проклятье не исчезло.

- Ты ни в чем не виновата! Слышишь? Как тебе только такое могло в голову прийти!

- Слышала, как об этом шепталась Кайли со своим братом. Эрик пожалел меня и не дал уничтожить дух ведьмы. Но я об этом и так знаю. Лучше бы она забрала меня. Тогда ты стала бы красивой. И не ругалась больше с дядей Эриком. А вместо топи появился цветущий луг.

Дара горестно вздохнула, а я сильней прижала ее к себе. Погладила по волосам.

- Глупости, не говори так никогда. Тем более, существует еще один способ снять проклятье…

- Поцелуй любви, - оживляется Дара, - ты все же согласилась?

- Эрик будет целовать Кайли, - произнесла, сглатывая вставший горький комок в горле.

- Но он же не любит ее! Это не снимет проклятья! – Дара отстранилась от меня, укоризненно посмотрела в глаза, - И ты этому не помешаешь?

- Но он сам говорил, что я ему противна. Кайли симпатичная. Возможно, она действительно ему нравится, - я невольно хлопаю глазами. Пытаюсь придумать еще повод для оправдания.

- Я лучше уйду к ведьме, если Эрик выберет Кайли, - в сердцах бросает Дара. Спрыгивает с кровати и, не оглядываясь, выбегает из комнаты.

- Леди Эллен, к вам управляющий от банкира, - заглядывает в комнату Томас. Я стою возле окна и смотрю во двор. Спряталась за штору, чтобы меня было не видно. Наблюдаю, как Эрик любезничает с Кайли. Рядом Дрейк, жестикулирует руками, показывая в сторону топи. Что-то темпераментно объясняет. Стив внимательно слушает мага и согласно кивает головой.

Что они там обсуждают? Сегодняшний поцелуй? Время и место, наиболее подходящее для снятия проклятия?

Я невольно кусаю губы. Что мне остается. Только наблюдать. Не бежать же с воплем к Эрику: я передумала! Хотя, предложи он мне поцелуй еще раз, я бы не отказалась. Пусть где-нибудь в темном уголке, чтобы не пугать его своим лицом, но зато был бы шанс выйти на свет красавицей.

Впрочем, он и сегодня появится, если поцелуй Кайли сработает. Только это будет ее заслуга. Ее доказательство любви. А я… уеду. Возможно, это будет последняя ночь в этой комнате. Только как быть с Дарой? Захочет ли она уехать со мной?

- Леди Эллен, - окликает меня Томас.

Очнувшись от гнетущих мыслей, я поворачиваю голову к Томасу. Устремляю на него рассеянный взгляд.

- Управляющий… от банкира. Вас желает видеть, - повторяет Томас.

- От банкира! – В смятенье отхожу от окна. За всеми волнениями прошедших дней я совершенно забыла про его визит. Перестала надеяться, что банкир серьезно отнесется к моему плану по созданию лучшей гостиницы в столице. Слишком самонадеянно, даже несмотря на все мои знания в этой области.