- Отец перед смертью часто ходил на болото. Там и сгинул. Нашли его тело спустя много дней, - печально говорит Эрик, - после этого мой старший брат запретил всем приближаться к топи.

- Так бывает. Дух хочет найти себе новое тело и пытается установить с кем-то связь.

У меня холодеет все внутри от этих слов. Все мысли сразу о Даре. Она же слышит ее! Чувствует! Знает простые заклинания. А раньше постоянно ходила на болото, пока я не запретила.

- Неужели и правда это возможно, занять чужое тело?

Спрашиваю и с волнением жду ответа.

- Очень редко, но бывает. К сожалению, только смерть позволит избавить человека от чужого духа, что занял его тело. Иначе последствия могут быть непоправимы!

- Это ужасно! – вскрикнула Кейли, - Эрик, ты уверен в слугах? Нет ли среди них того, в ком бы жил дух злой ведьмы?

- Успокойтесь, Кейли. Я уверен в своих людях.

Только я далеко не уверена. И язык не поворачивается сказать про Дару. Не хочу, чтобы и на нее смотрели, как на чудовище.

- В любом случае мы это скоро узнаем. Ведьма проявит себя, - невозмутимо произнес маг.

Сразу после обеда решено было спуститься с холма и посмотреть на топи.

- Днем нам не угрожает никакой опасности. Дух ведьмы слаб. Ночь – вот где ее сила и власть! Никогда не ходите на болота ночью! – напутствовал маг.

- Какой сумасшедший рискнет сделать это, - смеясь, произносит Стив. Для него все это как большое приключение. Он с увлечением прислушивается к словам мага и с интересом оглядывает округу.

Кейли лишь морщит носик. Смотрит на узкую тропинку, что ведет к подножию холма. Бросает взгляд на свои атласные туфельки. Так и хочется пожелать ей остаться дома. А еще лучше посадить в экипаж и помахать рукой на прощание.

- Эрик, вы не подадите мне руку. Я так боюсь споткнуться на этой каменистой дорожке.

- Может быть вам остаться в гостиной? Я попрошу подать вам чай, - сквозь зубы говорю я.

Эрика похоже забавляет ситуация. Выгнул бровь и смотрит с ухмылкой.

- Кейли, вам действительно лучше остаться. Дальше будет крутой спуск, - принимает он мою сторону.

- Я справлюсь. Мне так интересно поглядеть на проклятую топь, - не сдается девушка.

Вот же прилипала! Шла бы следом за братом. Но нет, ей непременно нужен мой муж. Совершенно не стесняется моего присутствия.

Я раздумываю, как ей помягче ответить. Не успеваю. Из дверей дома выбегает Дара.

- Дядя Эрик. Возьмите и меня с собой! Я хочу посмотреть на прославленного мага. Ну пожалуйста.

Делает круглые глаза и хватает Эрика за руку. Вот плутовка, знает к кому подлизаться. Я бы точно ее отправила домой.

- Хорошо, пойдем догонять мага, - соглашается Эрик. Он и рад от нас сбежать подальше.

- Пойдемте, вы же так хотели посмотреть на топь, - говорю я Кейли с сарказмом в голосе.

Не жду ее, а иду следом за Эриком. Только слышу, как сзади охает Кейли, наступая тонкой подошвой на острые камушки на дороге.

- Эллен, догоняй, - оборачиваясь, кричит Дара, - дай и мне свою руку.

Я прибавляю шаг и оказываюсь рядом с девочкой. Беру ее за другую руку. Она счастливо улыбается, повернув ко мне личико. Мы так и идем втроем, с Дарой посередине. Словно настоящая семья.

Останавливаемся у спуска с холма. Перед нами бескрайняя топь, словно ядовито-зеленое покрывало. Чахлые деревца на кочках. Белесый туман у горизонта. И запах – гнили и сырости, что ветер доносит с болота.

- Сейчас попробую немного ее позлить, - потирает ладонями маг. Вскидывает вверх руки и что-то быстро шепчет себе под нос. Не разобрать, но от вибрации его голоса мурашки по коже. Я крепче хватаю Дару за руку и прижимаю к себе. Вижу, как негодующе колышется зеленая масса болота и стремительно от горизонта приближается туман.

- Злится. Чувствуете? – довольно восклицает маг.

Я лишь чувствую, что мне все трудней становится дышать. Хочется закричать – остановитесь! Сердце в груди стучит все сильней, и я еле сдерживаюсь, чтобы не сбежать.

- Эллен, мне плохо, - доносится до меня чуть слышный голосок Дары. Она виснет, между нами, как безвольная кукла.

- Дара, что с тобой? – шепчу, присаживаясь перед ней на колени.

Лицо девочки бледно, как полотно. Глаза закатились под опущенные веки. Еле-еле дышит. Прижимаю ее к себе с отчаянием понимая, что Дара потеряла сознание.

- Ей будет больно. Очень. Ведьма просто так не отпустит. И чем больше я буду пытаться прогнать ее, тем сильнее она будет цепляться за девочку.

- Разве ничего нельзя сделать? Увезти ее подальше отсюда? – пытаюсь я найти выход из положения. Мысль, что Даре придется испытать сильную боль, пугает до невозможности. Я не хочу, чтобы она страдала. Это несправедливо. Она всего лишь маленький ребенок.

- Ведьма не отпустит. Чем дальше вы будете пытаться увезти ее, тем сильнее будет ее боль, - категорично говорит Маг. Эрик согласно кивает головой.

- Брат пытался уехать. Едва они пересекли границы владения, как у Дары случился припадок. По словам брата – это было ужасное зрелище. Они немедленно вернулись назад в особняк. Едва переступив порог дома, Дара вернулась к жизни. Словно ничего и не было. Признаться, я думал, что это совпадение. Неужели все настолько серьезно?

- Более чем. Вы должны быть готовы к тому, что она будет страдать. Будет плакать и кричать от боли. Нужно терпеть. Я не смогу прервать ритуал.

Я растерянно посмотрела на Эрика. Терпеть. Смогу ли я спокойно смотреть, как Дара корчится от боли. Эрик, похоже, тоже находился в замешательстве.

- Это не опасно для племянницы? Она останется… жива?

- Я дам ей укрепляющее зелье. На шею ей нужно будет повесить защитный амулет и строго запретить его снимать. Вы проследите за этим, леди Донован? Вам нужно постоянно быть возле ребенка.

- Да. Я сделаю все, что необходимо, - соглашаюсь, но на душе не спокойно. Как все пройдет? Не представляю.

- Прекрасно. Тогда я завтра утром приступлю к ритуалу. Сейчас оставлю вас, мне нужно время подготовиться.

Мы остались с Эриком вдвоем. Я отошла к окну. Обняла себя руками за плечи. Кто мне Дара? Чужой ребенок. Но переживаю, как за родную.

- Все будет хорошо, не волнуйтесь.

Эрик положил мне руку на плечо. А мне так захотелось побыть растерянной и слабой. Чтобы уткнуться головой в его грудь и чувствовать тепло рук на своих плечах. Хочется, чтобы прижал к себе крепко и сказал, что все мои проблемы сущая ерунда. Мы со всем справимся. И проклятие снимем и отель построим. Будем жить долго и счастливо.

- Будем надеяться, - только и могу вымолвить, сглатывая горький ком в горле.

- Спасибо вам за Дару. Ей очень не хватает заботы и материнского тепла.

- Надеюсь, вы найдете себе хорошую супругу. И она будет любить девочку. Если все получится, мы разорвем наш союз. Вы будете свободны и сможете взять себе новую жену. Кайли довольно приятная, только еще слишком молода.

- При чем здесь Кайли?

- Вы же на ней планируете женится? Или я ошибаюсь…

- Кайли сестра моего друга. Не больше. Если я и женюсь, то совсем на другой.

- На леди, что оставила вам перчатку? – спросила и невольно замерла в ожидании ответа.

- Если найду ее. А я ее найду! – Эрик крепко сжимает пальцы на моем плече. А я невольно улыбаюсь. Так и хочется воскликнуть – «Когда же ты меня узнаешь, милый?»

Перед сном захожу к Даре. Та уже в постели. Лежит, вытянувшись под одеялом.

- Спишь? А я хотела тебе сказку рассказать.

- Не хочу сказку. Просто посиди со мной.

Присаживаюсь на край постели и беру ее тонкую ладонь в свою руку. До чего же холодная.

- Мне маг сказал, что будет больно, но я должна терпеть. Я боюсь, Эллен…

Дара шмыгает носом. Я обнимаю ее за худенькие плечи. Знала бы она, как мне тоже за нее страшно. Но показывать нельзя. Поэтому говорю веселым голосом:

- Скоро все закончится. У тебя будет красивый дом. Уютный, который не надо будет каждый день скоблить снизу до верху. А внизу за холмом зазеленеют поля.