На лице Аланте отражалось удивление напополам с недоверием. Его девочку можно было читать, как открытую книгу. Жизнь, полная боли, ненависти и гонений не сделала ее монстром, как когда-то сделала монстром его самого. Она осталась чистой.

Хотелось засмеяться еще раз. Где-то только таких делают. Таких штучных, как ее собственные зелья.

— Я пробил щит, просто не сразу, родовые щиты всегда сильны. Искал тебя несколько месяцев, не верил, что божественная защита дала тебя убить, но все артефакторы находили на месте твоего падения ауру смерти.

Наверное, в его голосе прозвучала тоска, потому что Аланте бросила на него быстрый взгляд и снова отвернулась. Для обзора остались только пламенеющее полотно волос и тонкий носик, и руки, судорожно сжавшие платье.

— Лале поддерживает императрица? Поэтому ей удалось каким-то образом активировать родовое кольцо?

Его девочка задает правильные вопросы, а значит, ему нужно быть предельно осторожным со словами.

— Нет. Я думал так только до твоего падения. Но мне удобно делать вид, что Лале ставленница императорской семьи.

Аланте еще не поняла, но догадка уже вертелась в ее голове на грани осознания. Но, нет. Пока не поняла, тряхнула красивой взъерошенной головой, отгоняя мысли, и Анвар незаметно выдохнул. У него есть еще есть время.

— Вот дела. Договор заключили Астор и богиня, а крайними оказались Истинные.

— Истинная — слабое место любого дракона. Согласно договору, богиня Смеха даже в случае прямого обмана не может убить герцога, но может убить его Истинную.

— Зачем? — Аланте бледно улыбнулась. — Смерть Истинной не всегда убивает дракона, я читала, что случаи парной смерти достаточно редки.

— Верно. Но целью богини и не было убийство дракона, несущего тяжесть кровной клятвы. Ее целью было наказание.

— А первенца она убить не могла, потому что ему при рождении отдавали божественную защиту?

Невинная Аланте атаковала его вопросами, как опытный мечник, все ближе подбираясь к истине. Ум, не предназначенный для житейских дел, но нацеленный на научный подход, давал ей преимущество.

— Получается, если она получит первенца, все закончится?

Если бы все было так просто.

Астор загнал их в ловушку. Они теряли Истинных, копили дары, и веками строили храмы богини Смеха, чтобы отмолить грех самонадеянного предка.

— Нет, — он качнул головой. — Род Фалаш обманул богиню, и богиня тоже не собирается церемониться. Знаешь, как наказывают боги?

Его малышка умница, но в Божественных сказах не понимает ни бельмеса. К счастью.

— Неужели этот договор никак нельзя разорвать?

Схватила его за руку, сама. Глаза стали испуганными. Драконица заставляла ее бояться, животный инстинкт оказался сильнее разума. Это было низко, но Анвар хотел попробовать еще раз.

Наклониться, коснуться губ, поймать судорожный выдох, граничащий с протестом. Дернуть невидимую нить истинности на себя и… найти пустоту. Внутри Аланте стояла приятная тишина: ни любви, ни ненависти. Она буквально отрезала от себя драконицу, не позволяя влиять на свой разум. И это было больно и хорошо. Лучше, чем он надеялся, и хуже самых страшных кошмаров.

— Прекрати! — оттолкнула, но он не дал, сжал сильнее, целуя так крепко, словно от этого зависела его жизнь.

В какой-то мере так и было.

После отстранил свою девочку сам. Он не может вернуть ей жизнь или радость, но может вернуть долг.

— Я не имею права просить тебя, но помоги мне разорвать договор с богиней.

— Как? — такие чистые, распахнутые навстречу глаза.

— Мы нашли способ, но без помощи супруги мне будет непросто соблюсти все кровные клятвы. Поэтому мне просто нужна жена.

Домой я уже не вернулась.

Герцог выделил мне покои в Гнезде, и что это были за покои!

Мягкая пастель стен, синий бархат мебели, пушистый плед на кровати, окно во всю стену, никаких картин и антикварных пылесборников, целый шкаф магических книг и просторное помещение под личную зельеварную. Такое чувство, что Анвар вытащил мечту прямо из моей головы и воплотил ее в реальность.

— Нравится?

Анвар хищно наблюдал за мной, цепко отслеживая каждую эмоцию, и я против воли сжала губы. Между нами было слишком много чувств, которые транслировали наши драконы в пространство. Держать прохладную дистанцию было почти дико, особенно если знать, что вытворяет твое животное, по-щенячьи виляя бронированным хвостом. Но рядом стояли горничные, экономка, лакеи и еще человек десять народу.

— Жить можно, — улыбнулась через силу.

Горничные рядом оттаяли, засветились, как рождественские елки. Это они зря. Они залу еще не видели. Им только предстоит убирать осколки, обломки и обрывки.

К моему удивлению, Анвар счастливо рассмеялся.

— Нравится. Я угадал.

— Не то, чтобы нравится, просто удобно.

— У тебя все на лице написано, — с каким-то сочувствием сказал он.

Прислуга засветилась с удвоенной силой, всячески потрафливая своему ненаглядному герцогу. Гипнотизирует он их, что ли.

Ах, да. Хмуро протянула руку за ладанкой, но Анвар не дал. Сместился под восхищенные вздохи прислуги с драконьей скоростью мне за спину, и миг спустя взял меня за плечи. Мягко отвел волосы, умостил ладанку в петлю ключицы и пробежался пальцами от артефакта к замочку, воспользовавшись всеми преимуществами своего положения. Везде дотронулся, все изучил и, по-моему, даже обнюхал.

— Пойдем, покажу лабораторию.

Он уже взял меня за руку, как вдруг остановился, вскинул голову, обводя взглядом присутствующих.

— После выберешь себе пару горничных, — а после поманил пальцем двух драдер. — Возьми Лиссе и Жанье.

Те начали наперебой кланяться, но Анвар сразу же увел меня в лабораторию, где я просто пропала для мира.

Редкие срезы магически выращенных деревьев, клубки драконьих жил, свитые в гнезда травы, от которых даже без реактива шла волна. В стеклянном ящике были сложены горкой яйца насекомоядной вертлявой Вирты, что часто использовали в зельях, а в длинной цепочке пробирок клубились газы. Хотелось усесться и внимательно прочесть состав каждого. Хотя я и так понимала некоторые. Вон тот, розоватый, от сглаза и недобрых пожеланий, а мягкий серый при болях в сердце.

Пока я, разинув рот, обходила лабораторию, Анвар вился вокруг меня ужом, жадно считывая мой восторг. Почти физически я чувствовала, как вокруг меня сжимается алчное золотое кольцо дракона, но остановиться не могла.

Взять те же драконьи чешуйки! Редчайшая редкость найти именно черные! Или драконьи слезы! Нет, драконьих слез можно хоть самой наплакать, но эти были от по-настоящему могущественного дракона. Я слышала их стон даже через двойное магическое стекло. Эльфийская кровь, свернувшая голубоватой змейкой в маленькой шкатулке, лоскут ткани, созданный руками Леяш. Из нее, говорят, даже нить выдернуть невозможно. Драконий коготь не порвет, а пламя не причинит вреда.

— Очень… мило с твоей стороны дать мне доступ в такую лабораторию.

Благодарить мне приходилось нечасто. Слова выдавливались по капле, словно внутри меня сидела ядовитая ящерка, привыкшая огрызаться и защищать свое, и не знающая, как реагировать на элементарную ласку.

— Это просто подарок.

Анвар поднял руку, собираясь взъерошить мне волосы и тут же опустил, напоровшись на мой немигающий взгляд. Я, правда, благодарна, но не настолько. К тому же лаборатория останется здесь, когда я уйду.

Плавно сдвинулась с траектории его неулыбчивого, жесткого взгляда, так откровенно противоречащего подвижной обаятельной мимике. С другой стороны, у него такие проблемы с богиней, что чудо, как он еще живой ходит.

— Тебе нужна жена из-за крови, про которую говорила императрица?

— Пойдем, я тебе еще не все показал, — уклончиво ответил Анвар.

Взял меня за плечи и буквально силой вывел из зельеварной. Вроде бы и бережно, но бескомпромиссно. Я бросила прощальный взгляд на слезы дракона и клубки трав, не все из которых были мне знакомы на практике, и потащилась за Его Светлостью, что б ему три ночи не спалось.