«Из дракониров Велеша он третий по силе», — ласково проинформировал меня голос, но я предпочла от него отмахнуться. Не стоит обнаруживать свой диагноз при посторонних.

Улыбнувшись, я отрицательно качнула головой, придав себе самый безобидный и восторженный вид, чтобы не обидеть отказом вейра Шиина.

— Мне бы хотелось поступить в Академию, это ведь так интересно!

Она была в бешенстве.

На пол летели драгоценные магические бусы, в которых каждая бусина означала заклятье, резная шкатулка из черного дерева, бесчисленные клипсы с редчайшими лекциями, заколки, шпильки, ленты… Рванула со злобы платье на груди, расцарапывая в кровь пальцы о камни на корсете. Ударила прислужницу. И тут же остановилась, остыла.

Это она зря. Любовь окружающих — ее хлеб.

— Прости, прости, у меня такое горе, — она картинно опустилась рядом с рыдающей горничной, давя гуляющую в груди злобу. —Мой милый уезжает, а мне сидеть в этой Академии до самого окончания! Это же лет пять, а то и шесть! Да я и так все знаю, чему меня тут могут научить?!

Уже в неподдельном отчаянии Лале впилась пальцами в виски. Если он уедет, то что ей останется? Жить в состоянии бесконечной помолвки, ждать у окна сутками, не имея возможности получить его? Он ведь любит ее. Ей ли не знать, как мужчины на нее реагируют. Столбенеют, когда проходит мимо, шалеют, когда улыбается, и он тоже просто мужчина. Анвар ведь смотрел на нее там, на свадьбе с этим толстозадым ничтожеством, не мог не смотреть. Кожа горела там, где касался его взгляд.

— А теперь рассказывай точнее, что ты слышала.

Она повернулась к горничной. Та, к ее удивлению, уже взяла себя в руки, распрямилась, переплела косу, глаза вон блестят.

— Шла я, значится, вейра, в кладовую, за щепотью корицы — в молоко вам положить, а там, как вы знаете, проход есть короткий, за стенками, слышу стоят они там, ну а я шмыг…

— Да короче же! Только разговор, каждое слово.

Горничная взялась снова рассказывать, а у Лале перед глазами вставал Анвар. Она его видела, как наяву.

— Не к добру императрица зовет тебя, — обычно спокойный вейр Шиин метался по узкому коридору. — Так тебя убить не смогла, иначе доберется, а там ее территория, а император в Ленхарде. Выбрала хорошее время старая су…

С вейром Шиином она познакомилась только в доме Анвара. Мерзкий синеглазый ящер в свое время не пожелал почтить их семейство своим присутствием. Кровь у него уж больно древняя, зазорно ему, видите ли, сидеть за одним столом с нуворишами. А как узнал, что она Истинная нира Фалаш, и сидел, и улыбался, и сыпал комплиментами. И даже назвал ее жемчужиной Сопределья.

— А нир Фалаш говорит ему: «Прекрати», — зудела горничная.

Ах, она даже его голос может слышать, как наяву. Тихий, жесткий, ледяной. Такой ледяной, что обжечься можно. Но с ней он всегда говорил мягко, не обижал, они и поссорились всего один раз из-за этого дурацкого кольца. Но ведь она его Истинная, она вправе брать все в его доме, кроме того, он не был против, когда она выставила свою сестрицу-дуру из бального зала. Да и забыл он о ней быстро. А обо всем остальном пока знает только она и… эта горничная.

Лале бросила короткий взгляд на прислужницу, послушно пересказывающую разговор Анвара с Шиином по десятому кругу, и задумалась. Она обещала ей Анвара, и все сбылось — он уже почти ее. Только руку протяни. Главное, затаиться, не напоминать ему о том досадном случае, и он придет к ней сам, ибо Истинные не могут жить друг без друга.

— Я еду в Академию, — перебила она прислужницу. — Мне надлежит учится несколько лет в преддверии свадьбы с Анваром.

— Сейчас же сундук соберу, вейра!

Горничная тут же засуетилась, и Лале невольно скривилась, наблюдая за ее крупной широкоплечей фигурой.

Надо же родиться такой некрасивой! Фу.

— Платье белое положи, и туфли к нему. Штаны и корсет из мягкой кожи тоже бери. Боевая подготовка обязательна, так что пригодится…

***

До Академии я добралась часа через два. И это я не пешком шла, а взяла карету. Казалось, белую громаду с резными башенками из любого угла Велеша видно, а вот добраться совсем непросто.

— Ждать вас, вейра? — молодой извозчик всеми силами демонстрировал готовность ждать меня здесь всегда.

Покосившись на него, отрицательно качнула головой.

— Благодарю, но не знаю, сколько времени займет мое дело.

Отвыкла я быть симпатичной. Нравиться. Вступать в отношения с людьми посредством внешности, да и внимание окружающих уже не казалось лестным. Когда я была Пустой, все эти люди в лицо говорили мне гадости, ни мало ни смущаясь.

Отпустив кивком возницу, я повернулась к Академии.

За оградой около бесчисленных входов в Академию стояли раскидистые дубы, и все заросло кустами желтоцветов и волчьей ягодой. Драконы называли их как-то иначе, но я так и не привыкла. Прошла очередной извилистой дорожкой ко зданию, тщательно обходя скопления студентов. Народу было много. Драконы собирались в группки, весело пересмеиваясь друг с другом. Проявленные без стеснения поднимались в воздух, материализуя крылья, чтобы высмотреть друзей в этой толпе.

В плаще с капюшоном я смотрелась немного странно в погожий денек, но даже белое солнце пустыни не заставило бы меня его снять. Вейр Шиин вчера хорошо меня напугал.

Слава богу, кусты тут отличные. И тенек, и спрятаться можно, и травянистый плащ сливается с окружающей средой. Мягко ступая, я выскользнула на одну из дальних дорожек, и слившись с толпой прошла ко входу.

Двери, как таковой, в Академии не было, была арка, за которой виднелся такой же сад, можно было даже почувствовать солнечное тепло, протянув руку. Но мои бабули подробно меня проинструктировали еще вчера, так что я спокойно прошла вперед, повторяя короткие слова заклятья:

— Сила, пропусти!

Прошла вперед и застыла от растерянности, от восторга. А после от понимания. Белые колонны неслись ввысь бесчисленное количество раз повторяясь в зеркальных стенах, потолке и полу, было невозможно понять, где я, и уж тем более, куда идти.

— А я-то глазам своим не поверил, как тебя увидел, — знакомый голос. — Думаешь спрятаться от меня в Академии?

Резко развернувшись, уставилась на самодовольного Кристана.

— Ну обманула ты всех, забралась в Академию, а дальше-то что? Необученная вейка из этого коридора просто не выберется, даже если отец-дракон дал ей немного одаренности.

— Выберусь, — сказала, скрипнув зубами.

После всего, что я пережила не пройти какой-то коридор, пусть даже и зеркальный, это просто позор.

— Ну иди, — Кристан добродушно развел руками. — А я тебя тут подожду, глупая вейка. Малоодаренные и необученные быстро сдаются. Как заблудишься, ори, твой герой тебя спасет. Это я, если что.

Покосившись на потенциального героя, я упрямо прошла вперед, ощупывая взглядом пространство. Коридор даже коридором было назвать нельзя — сплошной зеркальный лабиринты приходилось продвигаться едва ли не по сантиметру, чтобы не натолкнуться на зеркало.

«Вон та дверка хорошо выглядит», — сообщил внутренний голос.

Я присмотрела к дверке, которая приглянулась моей ненаглядной шизофрении, и решила, что та и впрямь отличная. Особенную привлекательность ей придавал тот факт, что это была единственная дверка в этом коридоре.

— А ну стой, — вдруг крикнул Кристан, на красивой физиономии застыло беспокойство.

Он вдруг сорвался с места и рванул ко мне. Раздумывать было некогда, поэтому я открыла дверь и проскочила внутрь, пока Кристан не добрался до меня первым.

— Первая, — с удовлетворением произнес чей-то голос. — Не побоялась.

Передо мной полукругом стоял длинный стол из драгоценного черного дерева, переливаясь масляными боками, за которым сидело несколько человек. Драконов. Как и тогда, в лавке, я точно знали, что представляют собой сидящие дракониры. Вся их нечеловеческая суть отражалась в легком свечении, исходящем от фигур, в поблескивающей радужке глаз, белозубых усмешках. Животная драконья суть проглядывала так откровенно, что было не по себе.