— Проходи, вейра Анте, — я вскинула глаза на заговорившего драконира, и с облегчением опознала в нем вейра Шиина.

Жутковатая, кровавого цвета мантия делала его высокомерным и пугающим.

— Это та иномирянка, о которой ты нам рассказывал? — скрипуче сказал один из стариков. — Милое дитя с проявленной драконицей и не имеющее покровительствующего клана, мы рады видеть тебя в Академии.

Он лающе рассмеялся, хотя ничего радостного в его облике я не заметила.

Молча оглядела остальных преподавателей, которые также не отличались особой молодостью и дружелюбием. Учитывая, что драконы сохраняли привлекательность и моложавый вид лет до двухсот, страшно представить сколько лет этим ребятам. Триста?

Вейр Шиин на их фоне выглядел, как юный принц, посетивший приют для престарелых в рамках благотворительной акции.

— Доброго дня, ниры, — сделала уважительный реверанс, как подобает воспитанной вейре. Некоторые из стариков даже отвлеклись на меня, заморгали в удивлении. Может думали, что иномирянки щи лаптем хлебают, или едят с пола. Интуиция подсказывала, что это было неприятное удивление.

— Я принесла документы, — вытащила из сумки свеженький пакет документов, но отдать не успела.

Едва протянула руку, документы перехватил один из дракониров. Высокий сухопарый мужчина неопределенного возраста в золотой мантии.

— Как давно вы в нашем мире, вейра Анте? Почему у вас нет покровительствующего клана?

— Вейре Анте будет покровительствовать Академия, — возразил вейр Шиин. — Согласно доброй воле владетеля Сопределья, иномирянкам не обязательно сдавать экзамен.

— Теперь обязательно. Буквально с сегодняшнего дня. Несколько минут назад пришло распоряжение Ее Величества по переговорному зеркалу.

На меня с интересом смотрела высокая немолодая драконира в синей мантии.

Не знаю, как долго мы смотрели бы друг на друга, но по всей комнате вдруг стали распахиваться двери, возникающие словно из воздуха. Внутрь входили, а то и спрыгивали, если дверь возникла высоковато, все новые и новые экзаменующиеся, и многие преподаватели переключились на них.

Когда поток дверей пошел на спад, нир в золотом громко ударил в ладоши, и полупроявленные двери, еще не успевшие открыться, исчезли.

— Уважаемые студенты, сегодня вас ждет определительный экзамен, как обычно состоящий из теоретической, практической и боевой подготовки.

Сердце у меня рухнуло куда-то в живот.

Единственный экзамен, который я могла бы сдать — это теория. Да и то в теории. Откуда у меня практика, и уж тем более боевая подготовка? Я все два года то температурила, то падала на ровном месте, то испытывала «слабость неизвестного происхождения» по словам нашего домашнего лекаря.

— Берем листы и проходим в аудиторию, — нир махнул рукой куда-то вбок, и словно повинуясь его руке в стене появились двери.

Студенты, подхватывая раздаваемые листы потянулась в аудиторию, облегченно улыбаясь и переговариваясь.

Вейр Шиин мрачно придвинул мне лист с перечнем экзаменационных тем, в углу которого мелким почерком было приписано «вы еще можете воспользоваться покровительством клана Шиин». Хмуро забрав лист, прошла в аудиторию и села за первый же стол, хотя большинство нормальных драконов забрались повыше.

Вопросы… были легкими. Настолько легкими, что я неверяще повертела листок, а после, пожав плечами, взялась писать ответы.

— Непроявленная. «И как только прошла?» —сказал кто-то.

Глянув вбок, увидела смазливого юнца, с усмешкой наблюдающего за мной, перо перед ним само на листе вытанцовывало.

«Силен, но слишком юн, — минорно заявил внутренний голос. — Не трать на него время».

Окинув юнца напряженным взглядом, вздохнула и взялась писать дальше. Мне было не до препирательств. Я в самом прямом смысле спасала себе жизнь.

Закончив, подрагивающей рукой отложила перо, и лист тут же закрутило в воздухе, а после он влился в бумажную стаю сородичей и рванул к дракониру в золотой мантии.

Тот подкинул кипу собранных листов, а после, словно тасуя карты, вытащил десятка два листов, и летящим движением бросил их обратно студентам:

— Не прошли. Свободны. Академия сама выведет вас. Остальные за мной.

Неуверенно оглянувшись, я увидела нескольких дракониров и драконир, уныло бредущих куда-то в угол аудитории с зажатыми в руках листами.

— Как сдала, колись? Артефакт, материнское заклятие, папочка проплатил?

Уже знакомый юнец пристроился рядом, двигаясь шаг в шаг, глаза горели насмешкой и интересом.

— Я иномирянка, у меня нет папочки, — холодно заметила я, пытаясь обогнать неприятного знакомца, но тот, как заколдованный, копировал каждое мое движение.

— О… Неужели и сама на что-то годишься, а не только греть постель высокорожденному ниру? Хочешь подружиться со мной?

«Ах, мы ему нравимся, мы чувствуем это, — тут же затрепетала моя шизофрения. — Он будет мечтать о нас ночами…»

Задавив мгновенно вспыхнувшую ярость, прибавила шаг.

— У меня уже есть друзья, — ответила еще холоднее и попыталась смешаться с толпой.

Но было уже поздно. Мы пришли.

Только сейчас я с удивлением увидела, что прошли мы по самому обычному коридору, а не зеркальному и остановились у такой же аудитории, только поменьше размером. Все те же белые колонны, держащие простой белый свод, стрельчатые окна, за которыми золотилась дубовая листва, длинные ряды столов, уходящих вверх, как на цирковой арене.

— Занимаем места и после подходим к столу по трое.

На этот раз я решила поступить иначе. Забралась на самый верх и села на самое неприметное место, напряженно приглядываясь к тем, кто подходил к столу.

Студенты брали какие-то камешки, выложенные на столе, и держали их в руках, кто дольше, а кто всего несколько секунд. Выглядело не очень сложно. Я должна была справиться.

— Слабак, — насмешливо сообщил прилипчивый юнец, пристроившийся рядом и рассматривающий студента, подошедшего к столу. — Вирва — камень сновидцев, типа будущее они видят. А мой камень азурам — талисман богов и воинов.

Студенты подходили, брали камень, какое-то время держали их в руках, а после их отправляли в разные двери, которые после их ухода благоразумно исчезали. Предпоследним был юнец, взявший в руку золотистый мерцающий камень и кинувший в мою сторону взгляд победителя.

Наконец, настал и мой черед. Пытаясь унять заколотившееся сердце, спустилась к столу, и с удивлением узнала в экзаменаторе ехидную старую вейру, принесшую недобрую весть об экзамене.

— Выбирайте внимательно, юная вейра. Очень внимательно.

Кивнув и с силой переплетя пальцы, присмотрелась к камушкам, большинство из которых знала хотя бы по книгам. Вот тот самый азурам, камень достойных, а вот синий фелиш — покровитель лекарей, янтарный колонит, блекло-розовый миолий, оранжевый алтан — любимый камень большинства военных.

Копируя действия предыдущих студентов, я провела рукой над переливающейся грудой камней.

В этот момент в боковой стене распахнулась дверь, и в аудиторию зашли несколько престарелых ниров, возглавляемых ректором Шиином. Последний облокотился плечом на одну из колонн, гипнотизируя меня прохладой глаз, а остальные дракониры разбрелись по аудитории, приглядываясь ко мне то так, то эдак, словно сговорились, вывести меня из равновесия. В глазах рябило от разноцветья мантий.

— Мы просто наблюдаем за экзаменом, — уверили меня, хотя их поведение выглядело, как прямая провокация.

В груди росли сопротивление и гнев, даже несмотря на ободряющий взгляд нира Шиина.

Почти насильно заставив себя абстрагироваться от происходящего, медленно провела рукой над россыпью камней.

Ничего. Хоть бы пальцы закололо.

Пожалуй, мне нравился азурам, но… это был не мой камень. И вирва, и жалеим, и редкий в драконьих краях гранат. Моего камня здесь не было, но вот в Академии он точно был, его тонкий силовой аромат повел меня за собой. Из аудитории в аудиторию, длинными коридорами и переходами, через женские спальни, в столовую, в пристройку, вниз. К лабораторным комнатам.