Очнулась я только у закрытого шкафа.

— Вейра Анте, да придите же в себя!

Распахнув глаза, удивлено взглянула на вейра Шиина, держащего меня за плечи. Перевела взгляд на шокированных престарелых ниров, которые отчаянно задыхались, словно минуту назад сдавали стометровку.

— Куда вы нас завели, бес-с-столковая девчонка?! — зашипел один из них.

— Вер-р-рно, — прорычал другой. — Согласно правилам, студент, покинувший экзаменационную комнату, считается несдавшим. Вы не сдали, вейр-р-ра!

В панике оглядевшись, я поняла, что действительно вышла из экзаменационной комнаты, и находилась непонятно где. Судя по инструментам, колбам, запаху редких трав, это чья-то лаборатория.

— Моего камня не было в аудитории, он здесь, — с отчаянно бьющимся сердцем положила руку на дверцу шкафа, прямо напротив моего камушка.

— Это против прави…

— Открывайте, — прервал спорщика Шиин. — Немедля. Все камни должны быть выложены на стол, а раз одного из них не было, то правило нарушили экзаменаторы, а не студент. Не забывайте, что экзамен записывается.

Ниры сразу притихли. На этот счет правила были строги. Один из ниров склонился над запором, шепча заклинание, и миг спустя я, наконец, взяла свой камень в руки.

Он был прекрасен. Темный и матовый, не похожий ни на один другой камень в мире. Он лежал в моей руке, как маленькое сердце, и от его пульсации мягко покалывало кожу.

— Асток, — сказал кто-то дрогнувшим голосом.

Камень палачей и их жертв, лжецов, диктаторов и отступников. И черных магов.

Дорогие читатели, большое спасибо за ваши звездочки, комментарии и награды! Это очень-очень приятно и важно для меня ))

Не раздумывая, сжала камень в кулаке. Лица у ниров были такие, что отберут и всунут взамен какой-нибудь азурам.

— Она темномагичка, — наконец, озвучил обвинение седой нир, окатив меня настороженным темным взглядом. — Таких опасных вейр на костре очищать положено.

Он остановился напротив меня, жадно изучая мое лицо по-драконьи ярким взглядом. Сердце у меня подскочило куда-то к горлу и застряло скомканным шаром.

— Вы же понимаете, что мы не можем вас отпустить, — сказал он вкрадчиво.

— Темные магички подлежат аресту и суду, — согласился еще кто-то. — Но юная вея еще может выбрать покровительствующий клан, который возьмет на себя функции ее представителя.

До меня наконец дошло. Никто не собирался принимать у меня экзамен всерьез, меня загоняли, как молодого олененка, забежавшего в чужие охотничьи угодья. Я боялась молодого и наглого Орхо, тогда как бояться стоило вот таких опытных ниров, готовых обойти любой закон, чтобы заполучить иномирянку.

Сглотнув ставшую вязкой слюну, я умоляюще взглянула на вейра Шиина. Судя по тому, как ниры его перебивали, то и дело перехватывая инициативу, он не имел достаточного веса в Академии, но он был ректором. Теоретически он превосходил их статусом. И он обещал помощь в поступлении. Драконы ведь держат слово?

Вейр Шиин несколько секунд изучал мое бледное лицо, а после мягко сказал:

— Это хороший вариант, вейра Анте. Вы получите защиту клана, который оплатит ваше обучение и возьмет на себя плату за возможные ошибки.

Неверяще взглянула на застывшего холодной статуей вейра Шиина и, наконец, все поняла. Он вовсе не пытался мне помочь, не охранял меня от бешеной стаи драконов, собирающихся получить меня любой ценой, он был одним из этой стаи. Даже хуже. Он возглавлял ее.

Я обвела взглядом злорадные лица, и на один страшный миг ощутила знакомое бессилие. Желание сдаться. Пойти по давно опробованному пути — выбрать защитника, который будет сражаться вместо меня, даже если этот защитник будет таким же, как мой отец. Оба моих отца.

Ярость поднялась глухой черной волной.

— Согласно последнему положению закона «об иномирных представителях» Вальтарты, я вправе потребовать защиты Его Величества императора Теофаса напрямую.

Причин нравится этим нирам больше не было, так что я скинула маску глуповатой, дружелюбной веи с интеллектом разноцветного попугайчика. Уж если они хотят войны, я буду биться. Огнем, мечом, законом.

— Что ж… — после некоторый паузы отреагировал старик, который мне запомнился под именем нира Сталеша. — Это верное решение, но дела не делаются быстро, вам стоит выбрать клан на период тяжбы.

Конечно-конечно. Я выберу клан, и больше меня никто не увидит. Буду жить в закрытом флигеле с видом на иллюзорное ромашковое поле.

— На период тяжбы я могу обратить за покровительством к клану Винзо. С начала этого года вейра Клео нир Винзо является уполномоченным по вопросам иномирных представителей, — уже не скрывая яда, заметила я.

Сладко улыбнулась нирам, с ложной скромностью опустив глазки долу и мысленно вознося молитвы матери-драконице. Какое счастье, что я вчера додумалась порасспросить Бертель о Клео!

Тишина стояла такая, что можно было услышать звон мечей, доносящихся с тренировочного плаца.

Хлопнула дверь. Я заторможенно оглянулась, узнавая в зашедшей вейре недавнюю ниру в тяжелом бархатном наряде.

— Насколько я помню, досточтимая вейра Клео тоже выбрала асток, и тоже стала темномагичкой, — она веско взглянула на каждого из нас и подошла ко мне: — Эта девочка действительно опасна, как верно заметил нир Сталеш, иномирянка с побуженной драконицей и без грамма знаний в голове. Ее необходимо оставить в стенах Академии, пока она не сожгла все Сопределье. А если мы затеям вашу глупую тяжбу, ее силу получит столичная Академия.

После с неуловимо-тонкой насмешкой повернулась к вейру Шиину:

— По неведомой причине отключились зеркала, записывающие экзамен, так что я активировала их снова.

На эту тираду вейр Шиин склонил голову с вежливой улыбкой, но глаза у него горели гневом:

— Данной мне владетелем Сопределья волей, я дозволяю вейре Анте обойти последний экзамен, и принимаю ее в Академию.

Нир Сталеш бросил на меня последний неприязненный взгляд.

— Принимаю, — буркнул он и размашисто вышел из комнаты.

— Принимаю, — кивнула старая вейра.

Едва заметно кивнув мне, она выплыла из лаборатории вслед за нирами, а я так и осталась стоять, сжимая асток в ладони и маясь под тяжелым изучающим взглядом Шиина. Его улыбку словно ластиком стерло.

— Упрямая, — сказал он угрюмо. — Слишком упрямая. А я-то не разглядел тебя сразу, козявку человеческую.

Он поймал меня рукой за подбородок, повертел, словно изучая заново, рассматривая, выискивая слабые места.

— Можешь называть меня Кастор, — наконец, уронил он тяжело.

После оттолкнул меня, словно змею отбросил, и быстрыми шагами вышел прочь. Лицо у меня горело, как после удара, частило дыхание, подрагивали колени.

Не без помощи, но я победила.

***

Не спеша, смакуя свою первую в этом мире победу, я шла по коридорам Академии, изучая ее реальный облик. Тяжелые матовые колонны, касаясь которых можно почувствовать поток силы, свитые из чистой магии настенные панели с меняющимися картинами. Пол из черного дерева, тяжелые двери, не имеющие ручек. Их можно было открыть только кодовой фразой, меняемой ежеутренне.

Мне выдали ракушку с инструктажем, поэтому я полностью сосредоточилась на аудио, когда меня буквально опрокинул вихрь бархатных юбок, шелковых волос, духов, смеха. Неловко качнувшись, я осела около стены.

— Бог-дракон, кто это?! — спросил вихрь знакомым голосом. Голосом, который я день за днем выкорчевывала из памяти. — Локтем ударилась, так больно…

Подняв взгляд, я неверяще уставилась на собственную сестру, выглядевшую живым воплощением матери-драконицы: белокурая, хрупкая, с фонящим даром огненной драконицы, с дерзкой улыбкой. В груди мгновенно онемело от накативших воспоминаний. Бал, сестра, обрыв. Анвар.

— Встань и повинуйся свой владетельнице, ничтожная!