Странно как-то, подумал Сергей, зачем стремиться к прочности союза, в условиях, когда одна из сторон может попасть в опалу? Или они верят в Гарольда Чоппера, что все проблемы пройдут, а статусы и союз останутся? Или ловят момент, чтобы запросить больше, ведь потом, когда милость Императора вернется, а суд пройдет и дело развалится, Чопперы уже такого не предложат?

— Третья жена, скажем, — небрежно так произнес Честер Филипс, отставляя чашку.

— Четвертая, — быстро ответил Сергей.

Глава Рода Филипс изобразил на лице удивление.

— Я обещал Бетти Малькольм и недавно еще раз подтвердил свое обещание. Лукас Малькольм, в свою очередь, скрепил нашу помолвку, как Глава Рода, вот, уже после моей поездки в БАМ за проверкой у Альфреда Гамильтона.

Который, кстати, мог бы и явиться сюда, не переломился бы, вспыхнула злая мысль. Сергей отогнал ее и подумал, что стоило бы пригласить Лукаса сюда, устроили бы трехсторонние переговоры. Деньги, порталы и маботы, хорошая комбинация, чтобы завоевать мир.

— Очень интересно, — задумчиво протянул Честер, наливая себе еще чая.

Сергей чуть ли не физически видел бегающие в его голове мысли. Гарольд Чоппер утратил позиции, но Малькольмы все равно идут на союз. Малькольмы — это деньги и еще раз деньги. До этого Лукас Малькольм открыто аплодировал Гарольду.

— Моя служба разведки совсем обленилась и заплыла жирком, похоже.

— Мы никогда не афишировали этого, — пожал плечами Сергей, — но в свете нашего разговора, я не мог не рассказать об этой клятве.

Специально немного усилил впечатление, хотя перед алтарем Матери и родовыми не клялся. Но слово дал, да, так что и не соврал даже, формально.

— Четвертая жена, конечно, тоже неплохо, если это жена Любимца Матери, — заметил Честер, словно рассуждая вслух.

Лицо его чуть закаменело, как будто он не мог принять окончательного решения.

— Война? — спросил Честер.

— Напрямую воевать не придется, — заверил его Сергей. — И другие Рода и кланы окажутся у вас в долгу. Слова не дам, но считаю, что так будет.

Это решило сомнения Честера, и они пожали друг другу руки, заключая предварительный союз. Условия его по обоюдному согласию решили сформулировать уже после окончания истории с судом над Гарольдом.

— Николь? — спросил в пространство Честер.

Сергей лишь пожал плечами. Да, жена, которая любила его еще до брака, это было хорошо, но он уже убедился, что узы магического брака — страшная вещь.

— Да, учиться семейной парой в БАМ уже не выйдет, — согласился Честер. — Я подумаю, Гарольд, и обещаю, что кандидатура будет достойной.

— Я верю вам, Честер, — ответил Сергей и на том переговоры завершились к обоюдному удовлетворению.

Корнелия Саннидейл, глава рода Саннидейлов, выглядела весьма импозантно и впечатляюще. Свободное, почти прозрачное платье, разжигающее воображение, ибо под ним скрывалось прекрасное тело. Не изнасилованное косметической магией, как у той же Виктории Дайсон, а юное и прекрасное, благодаря силе крови Саннидейлов. Несмотря на свои пятьдесят с лишним лет, выглядела Корнелия моложе, прекраснее и да что там, желаннее, той же Жизель или Нинон.

Прекрасные длинные ноги в желтых туфельках, под цвет платья, ожерелье и нечто вроде венка на голове. На ком другом это смотрелось бы нелепо, уродливо и вызывающе. Корнелия выглядела юной богиней полей, прекрасной и полной жизни.

— Скажите, Гарольд, а что носят в империи инков? — спросила она, задумчиво изучая его взглядом.

Сергей произнес мысленно формулу, сложил пальцы «пирамидкой», призывая иллюзии из своей жизни в Мачу Пикчу.

— Как интересно, — произнесла Корнелия, внимательно изучая трехмерные изображения, и пояснила. — Я изучаю влияние одежды и местности на жизненные силы различных народов нашей планеты, и на то, какую магию они применяют при этом.

Сергей кивнул уважительно — фундаментальный труд, чего уж там. Непонятно, будет ли результат, но сами исследования! Без расизма и рассказов, что белые превосходят всех и прочего.

— Изучили ли вы их магию целительства? — спросила она. — Возможно, спасенная вами принцесса ей владеет?

— Изучил, — не стал чиниться Сергей, — хотя в основном лечили меня, а не я.

— Я вижу, — провозгласила Корнелия.

Лицо ее стало словно отрешенным и неземным, взор, казалось, пронзал не только Сергея, но и всю Палату Лордов вокруг. На гербе Саннидейлов был изображен подсолнух (на палочке, разумеется), а сами они, похоже любили желтые цвета, словно какие-нибудь инки. Но при этом Сергей не мог отделаться от ощущения, словно опять оказался напротив Белинды Лагранж. Красота хищницы, ядовитой смертоносной змеи и сейчас напротив Сергея сидела не менее смертоносная дама. Как и змеиный яд, ее магия могла лечить и убивать.

Он моргнул, стараясь вытряхнуть из мыслей эти идиотские сравнения.

— Это нормально, Гарольд, — заметила Корнелия, лицо которой стало снова нормальным.

Сергею было немного не по себе от такого явного проявления чужой силы крови. Не факт, что его спасли бы щиты и внутренняя пассивная защита на магической мощи. Казалось, Корнелии достаточно ткнуть пальцем и все, жизнь в его теле оборвалась бы. Саннидейлы не злоупотребляли своим уникальным положением (многие магические раны и проклятья могла вылечить только их сила крови), да и в целом поговаривали, что их сила целительства меняет им мозги, но все равно.

Сейчас Сергей отчетливо понял, что с ними лучше дружить, а не враждовать.

— Что нормально? — спросил он.

— Ты молодой могущественный маг, пускай и немного неправильно залеченный в нескольких местах, — ответила Корнелия. — Твоя магия полна жизни, жажды брака, желания оставить свой след и потомство на земле.

Конечно, об этом Сергей уже и сам догадался, но слышать подтверждение все равно было неприятно. Словно гонка со временем, успей взять в жены внучку императора или магия решит все за тебя.

— Жизнь тянется к жизни, мужчина к женщине, а магия к магии, — провозгласила Корнелия. — Поэтому нормально, что ты желаешь меня, но увы, я не могу дать тебе того, что ты хочешь. Магический брак не входит ни в мои, ни в твои планы, а без него ты получишь лишь краткое телесное, но не душевное и не магическое успокоение.

Она вдруг улыбнулась, тепло и душевно, словно осветила все помещение.

— Но мне все равно приятно такое внимание.

— Гм, — кашлянул неловко Сергей. — Я собирался попросить о лечении одного из моих вассалов, но если пожелаете, то давайте обсудим и магический брак.

Жена-целительница не помешает, не так ли? Правда, она будет уже пятой, и опять не Лора Палмер, и еще возможные другие обязательства, вроде какой-нибудь Гефахрер или Нинон, или просто жены для души, ведь Корнелия права. Все эти случайные связи на стороне, превращения и извращения, не дадут успокоения и душевного покоя магической связи брака. Когда рядом действительно твоя половинка. Или четвертинка? В общем, кусочек тебя.

— Мне жаль отдавать тебя кому-то из своих, — открыто заявила Корнелия, — а я сама не могу. Да и три моих мужа будут против, хотя я не сомневаюсь, что твоей мощи, Гарольд, хватит, чтобы перебить мой брак.

— Так вы знаете, — немного ошарашенно пробормотал Сергей.

— Сила крови — не шутки, как и сама магия. Один твой визит, Гарольд, как глоток свежего воздуха, бокал пьянящего коктейля или радость нового дня. Где сейчас находится твой вассал?

— В Академии Магии, — немного растерялся Сергей.

Вытащить его оттуда? Пригласить отдельно? Попросить Гамильтона, чтоб он сдох три раза?

— Род Саннидейлов вылечит твоего вассала, — повела рукой Корнелия. — Без обязательств и долгов, просто в знак моей признательности за этот визит и возможность прикоснуться к Матери.

Она вздохнула полной грудью, и магия в Сергее аж рванула наружу, что называется, выпрыгивая из штанов.

— Понял и благодарю от всего сердца, — поклонился ей Сергей.

Кто-то из них учится там, он подойдет и вылечит, только предупредить Оливию заранее, да и самих О’Дизли. Корнелия не попросила ничего взамен, но однажды она обратится с такой же просьбой. И тогда Сергей ей поможет. Возможно, он и сам смог бы вылечить Нилла, а возможно и нет, все же Портер и ее факультет спасовали перед магической раной.