Сергей нахмурился, ощутив насмешку.

— Это похвала, в хорошем смысле, — добавил, добродушно ухмыляясь, дядя Альфард, — ибо маботами и артефактами силен наш Род и клан! А ты, Гарольд, поднял его на новую высоту!

— Я только ночью закончил Сэра Первого.

— И это прекрасно! — взревел басом Альфард, привлекая внимание остальных.

Чопперы продолжали прибывать, на празднование дня рождения Главы Рода, то есть самого Сергея. Переходили порталами, их встречали магические слуги, а то и сам Дживс, довольный, как сотня индюков, ведь благодаря Сергею теперь в мэноре хватало этих самых слуг.

На Сергея же накатило внезапное дежавю. Год назад он очнулся в теле Гарольда Чоппера, сражался, убивал и его убивали в ответ, и он, опекаемый своей приемной семьей, бежал сюда, в Чоппер-мэнор. Бежал и был убит кем-то в спину на собрании Чопперов, за неподобающее поведение. Сергей уже практически забыл о тех событиях, но вот, в годовщину, натренированная память сунула все под нос в красках.

— Перерыв пошел тебе и Роду, всему клану, на пользу! — продолжал громогласно вещать Альфард. — Мы завалены заказами, все ищут с нами дружбы и союза, нуждаются в наших услугах! Этот подарок, Гарольд, ты сотворил своими руками, там, на Турнире, прославив себя, «Молнию» и Чопперов на весь мир!

Собравшиеся Чопперы зааплодировали, раздалось несколько пылких возгласов вида «Гарольд, мы любим тебя!» и «Гарольд, я хочу от тебя ребенка!» Сергей же невольно вспоминал другую толпу, год назад, напирающую, атакующую его, кричащую, что он предатель и вообще подделка.

— Да, у нас, да что там, у меня были сомнения! — продолжал громогласно вещать Альфард. — Шестнадцать лет с простаками, под печатями подавления магии, ну какой тут может быть глава Рода, Священного Рода⁈ Но!

Он многозначительно обвел всех взглядом и выдержал паузу. Чопперы вскинули бокалы, не слишком высоко, до уровня шеи и Сергей тоже вскинул, ибо не годилось сейчас выбиваться из общего ритуала.

— За Освобождение и Альфреда Гамильтона, так мастерски поставившего печати! — провозгласил Альфард. — Да живет он вечно!

— За Освобождение! За Гамильтона! — провозгласили остальные и выпили залпом.

— Благодаря ему мы смогли сейчас собраться, чтобы отпраздновать день рождения Гарольда, доказавшего за этот год, что он воистину сын Джонатана и Розы, да пребудут они у подножия трона Матери-Магии!

Сергей едва сдержал ироничную ухмылку. Не видел он никого у подножия трона Магии.

— Доказал, что он достоин быть главой Рода, Любимцем Матери и будущим Императором!

В этот раз Чопперы так радостно и мощно подхватили хвалу, что пришлось вливать немного магии в защиты мэнора.

— А также не будем забывать, что Гарольд закончил Академию за год! — продолжал славословия Альфард.

Взгляд Сергея упал на Саманту, которая тоже закончила БАМ, но не за год, а за шесть. Кажется, она была искренне рада за Гарольда, не вертела телом, пытаясь соблазнить. В целом ощущалось, что Чопперы искренне рады и гордятся Гарольдом и родом, и, если бы не эта заноза-воспоминание годичной давности, Сергей, может быть, окончательно расслабился бы и предался отдыху.

— Не отрываясь от учебы, вошел в сборную Академии и победил в Турнире!

Снова слитный, единый выкрик радости, от которого задрожали стены. Выкрик могучих магов, с вложенной непроизвольно в него энергией, как показатель искренности. Сергей все же покачал мысленно головой и нашел мысленным взором тех, кто просто любил его все эти годы, любил и охранял.

— Мам, отец отдал жизнь за того, кого поклялся защищать, — говорил Барри Курс, — и глава Гарольд потом отомстил за него.

— Да, конечно, — Пэгги Курс попыталась принять радостный вид, но все равно ощущалось, что она опечалена.

Да, подумал Сергей, отдал жизнь, а они потом столкнулись с Дэбби и Дунканом Малькольмом, и вообще неизвестно, как все пошло бы, не будь у него Дэбби с ее даром пророчеством и связью энергий. Да, возможно, Сергей сумел бы выкрутиться на Турнире благодаря жизням, подаренным Матерью, но вот без предупреждения Дэбби никто точно не пришел бы на помощь, не прогнал Владыку Смерти.

Надо будет сходить вместе с ними на могилу Бертона, подумал Сергей.

— Поэтому я говорю — Род Чопперов может уверенно смотреть в будущее! С таким главой, как Гарольд, нас ждет процветание, а затем, когда он станет Императором, Британия станет владычицей мира!

Дядя Альфард уже надсадился, выкрикивая все это, но в то же время ощущался его искренний подъем, гордость и радение за Род. Сергей же подумал, что да, когда он уберет Гамильтона и станет Императором, то препятствий точно уже больше не будет. Весь мир падет к его ногам, главное, не забыть заранее подобрать тех, кто потащит всю рутину с управлением, бюрократией и прочими делами.

— Га-рольд! Га-рольд! Га-рольд!

Затем день рождения вошел в более-менее привычное русло, напитки, разговоры, подарки, включая те, что преподнесли ему личные вассалы. Подарка Джил никто повторять не стал, к некоторому облегчению Сергея. Доверенные слуги, жившие рядом с мэнором, тоже явились делегацией, с поздравлениями, Сергей поблагодарил их в ответ, подарил традиционный выходной день, а также выдал магическое благословение.

— Стоило ли тратить на них благословение, — проворчал дядя Альфард, — Мать и так уже указала их место.

Сергею не хотелось затевать споров на этот счет, и он сменил тему, благо повод явился сам собой.

— В мэнор прибыл представитель Императора, — сообщил он дяде.

Запросив предварительно разрешения на перемещение, по всем правилам. Поздравление от Императора? Возможно, в свете обручения с его внучкой и объявления Гарольда, фактически, преемником.

— Император Британии Кристофер Фейн поздравляет Главу Гарольда с днем рождения и передает это приглашение с просьбой навестить его во дворце в Лондоне! — торжественно провозгласил прибывший представитель.

— Непременно буду, — улыбнулся Сергей и вскинул бока. — За Императора!

— За Императора!

1 августа 1992 года, императорский дворец в Лондоне

Император Кристофер Фейн появился в зале в каком-то домашнем халате и тапочках на босу ногу.

— Это должно означать, что у нас тут разговор без глав и Императоров, в тихом семейном кругу, — с хитрым выражением на лице подмигнул он Сергею. — Ты же практически часть семьи!

Но Кристина при этом в зале отсутствовала.

— Как скажете, дедушка Кристофер, — чуть склонил голову Сергей, проводя руками по одежде.

Магический хлопок и лен, затем ткань, с особой обработкой, затем дополнительное зачарование силой крови Чопперов, так сказать, смена матрицы с официального костюма, на домашнюю одежду. Хотя, по правде говоря, Сергей сейчас мог бы точно так же превратить любую одежду в другую движением руки. То, что его допустили в подобной одежде к Императору, служило не только знаком доверия, но и напоминанием — Кристофер Фейн здесь на связи со своим Источником.

Надо сделать себе универсальный комплект, подумал Сергей.

— Вот, это гораздо лучше! — обрадовался император и пригладил взъерошенные седоватые волосы.

Два раза хлопнул в ладоши, и магические слуги начали накрывать небольшой столик, который вытягивался прямо на глазах. Диван в помещении — нечто вроде смеси гостиной и малого зала для приемов — разделился, превращаясь в три кресла. Сергей, поглядывавший по сторонам, делая вид, что любуется картинами на стенах, приподнял брови, не скрывая удивления.

— Разговор хоть и в семейном кругу, но официальный, — пояснил император, садясь в одно из кресел, — поэтому Кристине придется пока потерпеть.

— Потерпеть? — переспросил Сергей.

Кристофер хлопнул в ладоши, рядом с ним появился еще один маг. Пожилой, с проседью в волосах, но крепкий телом и разумом. Сергей чуть прищурился, сила крови Чопперов внутри взволновалась, столько артефактов было навешано на этого третьего.