– Потому что я пытаюсь не смешивать личное и рабочее! – сощурилась я. – И я не хочу увольнять хорошего специалиста только потому…

– Только потому, что боишься не справиться с притяжением? – предпринял очередную попытку подката Рауль.

– Нет. Только потому, что мне хочется его прибить, – я обреченно вздохнула, хлопнув себя ладонью по лбу. – Ты лично вел занятия, твои ученики демонстрировали успехи в боевой магии. Зачем мне выгонять тебя, если ты справляешься со своими обязанностями? И искать кого-то, кто может быть хуже?

– А может, есть еще одна причина? – понизил голос Рауль.

– Ага. Желание отыграться, господин экс-ректор, – я ослепительно улыбнулась.

– А я думал, я тебе нравлюсь! – фыркнул он.

Рауль вышел за дверь, не прощаясь. Вот гад! Где и что лежит, так и не рассказал! Я вздохнула, смиряясь с тем, что во всем придется разбираться самой.

В дверь негромко постучали. Мои брови удивленно приподнялись. Рауль передумал и приполз вымаливать прощение? Если на коленях, я не против! Так что чопорно бросила:

– Входите.

Массивная дубовая дверь отворилась. К моему удивлению, на пороге оказался отнюдь не Рауль. Антонио скользнул внутрь, как-то заговорщицки оглядываясь. Так, будто мы… что-то скрывали. Я прикусила губу, смутившись. Ведь вспомнились наши тренировки. Но ведь это была лишь помощь, дружеская! Правда, закончившаяся разрезанной рубашкой и такими горячими взглядами Антонио, что меня до сих пор бросало в жар при одной мысли об этом. Я слегка встряхнула волосами, отбрасывая лишние мысли.

– Эстер, мне нужно поговорить с тобой, – негромко и напряженно сказал Антонио.

Подойдя ко мне, он взял мою ладонь в свои. И погладил по запястью пальцем, будто заранее успокаивая.

– Д-да? – у меня появилось нехорошее предчувствие.

– Это насчет Томми. Все… очень серьезно.

– Что с ним? – еле-еле прошептала я.

У меня в голове пронеслись все самые худшие варианты. От того, что Томми кто-то обидел, до того, что он нашел какую-нибудь книгу в библиотеке и теперь умирает после опасного ритуала! Я вдохнула-выдохнула, пытаясь взять себя в руки. Но ничего не получалось. Я слишком привязалась к этому мальчику. Ведь у него не было никого, кроме меня. Меня, чужой попаданки из другого мира. Родному отцу было плевать на чувства Томми. Более того, в момент ссор и ревности Бертран умел бросать в лицо Эстер, что может, она ему изменила, вдруг ребенок не от него! Хотя оснований на то не было. Кроме слепой и глупой ревности этого мерзавца. А Эстер… безвольная, слабая, взращенная на книжках о любви, где красавица непременно перевоспитает чудовище своей телячьей кротостью. Пф! Сковородка – вот единственное, что перевоспитало Бертрана. И то, скорее, убило бы. Но горбатого могила выправит? Так что тоже вариант! В общем, я искренне сочувствовала Томми, который рос без сестер и братьев, без друзей, в кругу равнодушных родителей и жестких нанятых учителей. Мне хотелось дать мальчику все то, чего ему не хватало. И я уже была готова кинуться к комнатам учеников! Антонио заметил, как напряглось мое тело, и сжал пальцы.

– Все в порядке, Эстер! Пока что… – он вздохнул и увлек меня на диван. – Дело в его магии. Как ты знаешь, сама по себе энергия безлика. Ее можно направить и в стихийную магию, и в целительство, и убивать, и горшки на кухне драить… Но это как и с науками. Голова на плечах у всех одинаковая, но каждому все по-разному дается. Так вот, из Томми вырастет талантливый темный маг, я это чувствую. У него особая связь с… другими мирами. Гораздо более тонкими и темными, чем наш. Он сможет призывать демонов, подчинять себе опасных сущностей и многое другое. Но без нужного обучения это может быть опасно. Я хочу спросить у тебя разрешения. Заниматься с Томми лично. Вне основных занятий.

– О, это замечательно! Конечно, Антонио! Все, что нужно для блага Томми! – закивала я, вздохнув с облегчением, но заметила, что Антонио по-прежнему напряжен. – Антонио… есть что-то еще?

– А? – он поднял на меня немного отсутствующий, задумчивый взгляд. – Нет, прости, я задумался. Прости, что напугал тебя.

Антонио улыбнулся, после чего вышел за дверь. Я пошла следом, глядя ему вслед. Он что-то скрывал – это точно! Не хотел волновать?

– Вас что-то тревожит, госпожа ректор? – я едва не подпрыгнула от голоса Фыра за спиной.

– Да Антонио… говорил со мной о моем сыне и темной магии. Немного разволновалась, – виновато улыбнулась я.

– Он знает много мрачных вещей о темной магии и демонах, – кивнул Фыр. – Не зря о нем ходят… разные слухи.

– Какие же? – насторожилась я.

– Мне… мне нужно идти!

От волнения Фыр даже слегка прижал ушки. Он попытался улизнуть, но я перехватила его за рукав. Мой взгляд был о-очень строгим. Так, что Фыр окончательно прижал уши к голове.

– Говорят, что он один из Пауков, – прошептал он, приблизившись ко мне. – Носители особой магии, такие встречаются очень редко даже среди лучших темных магов. И принадлежит к их тайному кругу. Никто не знает, чем занимаются эти Пауки. Но это все просто сплетни! – Фыр замахал руками.

Я отпустила его, а сама задумчиво посмотрела в окно, на мельтешащие там снежинки. Эстер из прошлого что-то слышала про Пауков. Так, слухи, глупости всякие… Но сердце мое чувствовало, что Антонио не так-то прост.

«И все-таки Антонио – единственный из преподавателей, кто сразу поддержал нас! Если кому здесь и можно доверять, то это ему! – решительно подумала я. – Но что же он скрывает?»

***

Рауль шел по холлу замка, мрачно запахивая темный плащ. Здесь уже поставили елку, но до сих пор не нарядили. Видно, не слишком удачной оказалась идея Эстер, и помощнички не особо продуктивно работали под началом наставницы по бытовой магии. Но ему не было до этого дела. Какое праздничное настроение, когда эта вертихвостка заняла его место? Только вспрыгнуть на своего коня и погнать куда-нибудь по лесу, по снегу, чтобы освежиться!

– Господин Вейк, – окликнул его Фыр, учтиво поклонившись. – Госпожа ректор ждет у себя.

Рауль едва не скрежетнул зубами, так это прозвучало… как хлесткой пощечиной, и не слишком больно, и унизительно. Кивнув, что сейчас будет, Он поднялся к еще недавно своему кабинету.

– Ты звала, Эстер? – Рауль едва стукнул костяшкой пальца по двери, сразу ее открывая, будто пришел к себе домой, нахальный и самоуверенный.

Эстер сидела в уже своем новом кабинете и несколько раздраженно барабанила пальцами по столу, разглядывая комнату. Она еще не успела привыкнуть к своему новому статусу «госпожи ректора академии магии» и пыталась разобраться в бумагах, которые ей оставил в наследство Рауль и другие ректоры, работавшие в академии до него. Ее отвлекали задорные новогодние песенки, доносившиеся из коридора. Кажется, ученики начали развлекаться задолго до праздника! А перед глазами мерцали золотом и серебром мохнатые гирлянды, накрученные на еловые ветви, что Рауль любовно привесил к стене. Покачивались, отсвечивая красными боками, стеклянные шарики. На душе было умиротворенно, если бы не…

– Здравствуй, Рауль. Оказывается, ректору академии в конце учебного года нужно предоставить наверх личные дела абсолютно всех учеников академии? – Эстер хищно потянулась и встала из-за стола. – Не знаешь, где они могут быть? Кажется, в последний раз я видела их на рабочем столе в твоей спальне. Ты буквально спишь с работой, да, Рауль? – хмыкнула она, прожигая Рауля зеленым, непередаваемо сладким взглядом со злыми искорками.

– А ты так беспокоишься, что мне не с кем спать? – Рауль скрестил руки на груди, закрывая за собой дверь и прислоняясь к ней спиной. – Я принесу тебе бумаги… завтра.

Он напоказ зевнул, прикрывая рот ладонью. И лукаво скользнул взглядом по точеной фигурке Эстер. Ох, если бы не тот факт, что она отобрала у него академию… Хотя ладно. Рауль наказал бы ее за это. Вот прямо на этом дубовом столе, да так, чтобы вилась и еще просила! Посмотрели бы тогда, останется ли эта милашка такой же гордой?