Рауль зло сощурился, сверля взглядом Антонио, который говорил с ним так дерзко и вызывающе. Хотелось… Нет, говорить уже не словами. А просто дать по наглому, ухмыляющемуся лицу Антонио. Да так, чтобы надолго испортить его мордашку. И чтобы Эстер даже не посмотрела на него больше!

– А ты, значит, считаешь постыдным… – вдруг раздался тихий, но гневный голос Эстер. – То, что кто-то совершенно искренне может поддерживать мои идеи? И не опускать меня до уровня плинтуса в твоей драгоценной академии?

– Что? – хлопнул глазами Рауль, опешив, и даже пальцы на камзоле Антонио у него сами собой разжались. – К-какой еще плинтус? О чем ты говоришь?

Зря Рауль дал слабину. Антонио тут же воспользовался ею. Тем, что оказался на свободе. Совсем рядом с Раулем, повернувшимся в сторону Эстер. На мгновение отвлекшимся от Антонио и их ссоры.

Антонио рванулся к Раулю, сам отталкивая его от Эстер. Будто не мог выносить, что он стоит так близко рядом с ней и оскорбляет ее.

– Извинись, Рауль! Это переходит все границы. С первого дня ты только и делаешь, что насмешничаешь и издеваешься над Эстер! Она дает дельные советы… – Антонио покосился на поваленную елку и кашлянул коротко. – Ну, иногда дает! А ты только иронизируешь над бедной девушкой, а теперь еще и пытаешься предъявлять на нее какие-то права.

Антонио сжал кулаки, казалось, еще немного – и под бархатным костюмом заходят ходуном мышцы. Его глаза потемнели от гнева. Он ждал оправданий от Рауля. Раз он не думает, что говорить при даме! О том, что дама сама за себя постоит, как за троих, Антонио сейчас не думал.

Эстер отошла в сторонку. Наверное, чтобы найти кирпич потяжелее и швырнуть в Рауля? Но он немного отошел от ее «плинтуса» и снова обратил свое внимание на Антонио. Окинул насмешливым взглядом, сам не понимая, что почти полностью повторяет поведение малыша Эдварда, которое сегодня так осуждал. И выпалил:

– О, Эстер простит меня в постели! И поверь, Антонио, может, ты не в курсе, потому что проводил все свободное время за учебниками по магии, но в постели с девушкой нужно действовать не словами. Она мне все простит… за умелые действия, а не слова. Но тебе, милый мой друг, ничего подобного не светит. Отправляйся обратно, за свои учебники. Готовься к курсу по темной магии. Ни разу не видел на практике, как ты работаешь с темными силами всерьез. Может, боишься? Ну, ладно. Раз сам применить ее не в состоянии, хоть детей обучи ее азам и основам. А нам с Эстер не мешай. Кыш отсюда, Антонио, мы елку наряжать будем!

Рауль сделал рукой пренебрежительный жест в воздухе, будто отпускал Антонио на все четыре стороны. Но кажется, его тирада задела чувствительные струны в душе темного мага? Потому что он отреагировал не так, как он ожидал… Антонио резко покачнулся вперед, вскидывая руку. Ударяя не магией, отнюдь. Это был резкий удар, как у разозленного кота, непредсказуемый до последнего.

– Ты переходишь черту, Рауль! Тем, как ставишь себя выше других! Знаешь, что? Не пройди турнир недавно, я бы сам вызвал тебя на поединок! Чтобы поставить на место!

Антонио снова поднял руку, но уже не для удара, а для тонких жгучих черных ниточек. Они скользнули к Раулю по воздуху, проникая под рукава и воротник, к коже. Серьезных ожогов оставить они не могли, но больно делали! Это был… не обычный трюк темного мага, а прием, выученный у Пауков. Были у них свои хитрости, которым в академии не научат.

Рауль захрипел и схватился за шею, когда тонкие черные нити сами собой поползли по его телу. Что за… Он никогда не видел такой магии! Может, слухи не врали, и Антонио и правда таил в себе тьму? Но сейчас было не до праздных размышлений. Антонио разозлился не на шутку, и его черные паутинки сжимали тело и шею все сильнее. Рауль не выдержал, упал на колени, схватился за горло и захрипел:

– Отпусти меня!

На удивление Антонио послушался. По первой его просьбе, а точнее, мольбе, черные путы на шее и теле распались. Рауль жадно схватил губами воздух. Перед глазами ползли разноцветные круги. Но Антонио так довольно улыбался: он ведь взял верх, что Рауль не выдержал. Еще толком не встав на ноги, он бросился на противника, подставил подножку, повалил на пол. И сделал то, о чем мечтал с самого начала. Замахнулся с силой по лицу Антонио, надеясь, что останется фингал. Так этому гаду и надо! Антонио застонал и пропустил первый удар, но дернул Рауля прямиком к елке, которая жалобно застонала, заскрипела ветвями.

Нижняя половина елки еще кое-как стояла. И ветки над мужчинами зашатались, когда они навалились вдвоем на обломанный ствол. Антонио уклонился от следующего удара, ловко уворачиваясь и сам бросаясь в атаку.

– Будешь знать, как лезть к Эстер! – прошипел Антонио, замахиваясь по лицу Рауля. – Со своими издевками.

Последнее он добавил уж очень запоздало. Даже на сбитое дыхание толком не спишешь. Ведь Антонио не защищал сейчас Эстер на самом-то деле. Он ревновал ее сейчас. Особенно после того, как она побывала в объятьях Рауля!

Эстер в ужасе вцепилась в подоконник, наблюдая за тем, как Антонио и Рауль разошлись и бьют друг друга совсем не по-детски. Их кулаки чаще всего попадали в цель.

Рауль со стоном уклонился от очередного удара. Антонио тоже слегка порыкивал от боли, но бросался на противника, как дикий зверь. Эстер поняла, что дальше так продолжаться не может. И выставила руки вперед. С ее губ сорвалось заклинание, а с кончиков пальцев – хлещущие соперников холодные струи воды. Антонио и Рауль мигом подскочили и отпрыгнули друг от друга. Но им не повезло. С угрожающим скрежетом елка накренилась и окончательно рухнула на пол. Едва не зацепив противников.

Они отскочили друг от друга, как два кота, которые сцепились за Мурку, но получили ведро воды из окна на голову. И теперь стояли, промокшие, пораженно хлопая глазами. А еще глядя на елку, которая упала прямиком между ними. Барьером, видимо. Чтобы не сцепились заново.

– Эстер, мы нечаянно! – клятвенно провыл Антонио, протягивая к ней руки, как рыцарь к прекрасной даме в сборнике старинных баллад.

– Мы же не ученики, нас наказать госпожа ректор не может? – с улыбкой спросил Рауль, перескочив через лапатую ветку и попытавшись сгрести Эстер за талию в объятья.

Только кажется, хозяйка академии была не в восторге. Совсем не в восторге.

Эстер предупреждающе выставила вперед ладони. Снова. Антонио оказался понятливый и замер. А на Рауля Эстер направила волну прохладного воздуха, которая заставила его кожу покрыться гусиной кожей и по спине побежать мурашки. Пелена воздуха не давала Раулю пробиться к ней.

– Стоять, – приказала Эстер, окидывая жестким взглядом мужчин, которые послушно замерли перед ней. – Госпожа ректор может все, – отчеканила Эстер, зло сверкая глазами. – Я даю вам шанс, негодники. Или вы придумываете, каким образом восстановить, достать новую елку. Такую же, как прежняя, которую вы сломали. Или… – Эстер сделала многозначительную паузу и подошла к Раулю, вздернув его подбородок длинными тонкими пальцами, и стыдно, с силой сжала щеки, чтобы прошептать на ухо. – Готова поклясться, мое наказание вам точно не понравится. Вам обоим, мои обожаемые преподаватели.

Эстер резко разжала пальцы и отпустила Рауля. Она сделала шаг назад и окинула Антонио недружелюбным взглядом.

– Вам все понятно, Антонио? А сейчас советую убрать тут… за собой. Без магии. Считайте это моим приказом. Который вам придется выполнять. Кажется, ты, Рауль, смеялся над моим воспитанием трудом? Что ж, возможно, на тебя подействует. В отличие от тех несчастных мальчиков, которых ты наказал ровно за то, что совершил сам.

***

Антонио спустился с холма. А потом замер и огляделся. Вокруг ни души. Да и кто под покровом ночи станет сбегать из магической академии, особенно преподаватель? Черт. Время – полночь. А он долбаная Золушка.

Антонио тяжело вздохнул и нащупал ладонью замаскированную в холме железную дверь. Надавил на нее с силой. Дверь скрипнула и открылась. Антонио поиграл ключом, спрятал его в ладони и пошел вглубь подземелья. Прямо по изъеденным временем, каменным ступеням вниз. Дорога была знакомой.