Я знал, что должен активировать последнюю степень контроля, иначе зверь вырвется на свободу.

Сжав зубы от боли, я поднял руку и приложил браслет к виску. Металлические руны, разогретые до красна, начали жечь мою плоть. Боль была невыносимой, словно тысячи игл впивались в мою кожу, проникая вглубь.

Я рычал, но не останавливался. Нужно было завершить ритуал, пока ещё оставалась хоть капля силы.

Дракон внутри меня ревел, его ярость и безумие нарастали с каждой секундой. Я чувствовал, как его мощь заполняет меня изнутри, угрожая уничтожить моё сознание. Боль от ожога становилась всё сильнее, но я знал, что не могу остановиться. Ещё немного, и я потеряю контроль навсегда.

Сквозь завесу боли я чувствовал, как руны постепенно активируются. Их магия проникала в моё сознание, сдерживая зверя. Я сжал зубы ещё крепче, чувствуя, как металл буквально плавится на моей коже. Огонь в камине казался ничтожным по сравнению с тем пламенем, что бушевало внутри меня.

Наконец, руны достигли пика своей силы. Я ощущал, как магия проникает вглубь моего разума, устанавливая последние барьеры. Дракон ревел, его крики эхом разносились по моей душе, но я знал, что победа близка. Ещё немного, и я смогу удержать его внутри.

Судорожный вздох вырвался из моих губ, когда руны наконец завершили свою работу. Я почувствовал, как дракон медленно отступает, его ярость и безумие утихают.

Я упал на разорванный диван, сил больше не осталось. Моё тело было истощено, душа — измучена. Я лежал, пытаясь перевести дух, ощущая, как остатки боли и ярости постепенно покидают меня. Дракон был снова заперт, но я знал, что это лишь временная мера.

Это был последний барьер. Дальше только смерть.

Пот смешивался с кровью. Я смотрел на разрушенную гостиную, на следы своего гнева и безумия. Всё, что когда-то было важным, теперь лежало в руинах, как и моя жизнь. Я чувствовал, как внутренний огонь постепенно угасает, оставляя после себя только пепел и пустоту.

Боль в виске пульсировала, напоминая о том, что я всё ещё жив, что я смог удержать контроль. Но какой ценой? Я закрыл глаза, чувствуя, как усталость и истощение накрывают меня волной. Моё тело больше не слушалось, каждый мускул болел, каждая косточка ныла.

Дыхание постепенно становилось ровнее, боль от ожога утихала. Я лежал на диване, глядя в потолок, и в глубине души знал, что времени не осталось.

Я закрыл глаза рукой, позволил себе немного отдохнуть, зная, что впереди будет новый день и новая борьба. Но это будет завтра. Сегодня я просто был человеком, пережившим невиданный шторм в душе.

А еще я уже знал, что буду делать в ближайшие дни.

Прошло уже два дня с тех пор, как я оказалась в башне академии.

Два дня, наполненных тишиной и одиночеством.

Тут было все необходимое для жизни и даже больше, но одиночество давило на меня. Я сидела в комнате и читала те самые страшилки о фениксах. Перечитывала, пытаясь найти там хоть какую-то правду о своей расе. А потом услышала, как кто-то поднимается по винтовой лестнице.

Сердце сжалось в груди. Кто мог это быть?

Я ожидала, что никто не придёт, ведь моё новое состояние пугало меня саму, не говоря уже о других.

Я стала фениксом — существом, о котором рассказывали лишь в сказках. Половина моей сущности принадлежала огненной стихии, и это пугало меня до глубины души, хотя мне пока удавалось найти с этой частью себя взаимопонимание.

И как не странно мой малыш был именно тем звеном, что моя стихия решила охранять, так же яростно, как пыталась сначала избавиться от него.

Что подумают мои друзья, Лина и Тарек, если увидят меня такой?

Шаги становились всё громче. Я подбежала к двери. Распахнула ее. И вот, наконец, в дверях появились две знакомые фигуры. Лина с её яркими, как солнце, волосами и Тарек, всегда спокойный и уверенный в себе. Они остановились на пороге, и я замерла, не зная, что сказать.

А еще поняла, что именно Ройберг дал им право на посещение моей башни.

— Марисса, — первой заговорила Лина, её голос дрожал от волнения. — Мы так волновались за тебя.

— Да, как ты? — добавил Тарек, его глаза изучающе смотрели на меня.

Я пыталась улыбнуться, но вместо этого только смогла выдавить из себя:

— Входите, пожалуйста.

Они зашли в мою комнату, и я закрыла за ними дверь, пытаясь собрать все свои силы, чтобы объяснить им всё. Я чувствовала, как внутри меня разгорается огонь, готовый вырваться наружу. Это было страшно и одновременно завораживающе.

— Я... Я хотела рассказать вам всё, — начала я, но слова застряли в горле. — Я теперь... Я не такая, как была раньше.

Лина подошла ближе и положила руку мне на плечо.

— Что произошло? Все было так внезапно. Твой жуткий выброс магии напугал. Мы такого не видели ранее и наши кураторы тоже.

Я села на край кровати, чувствуя, как колени дрожат. Глубокий вдох, выдох. Я должна была рассказать им правду.

— Я стала фениксом, — наконец, выдохнула я. — Огонь пробудился во мне, и теперь я не такая, как была. Моя родная семья всегда отталкивала меня за то, что я была другой, и я боюсь, что вы тоже...

Я не смогла закончить фразу, потому что слёзы подступили к глазам. Лина села рядом и крепко обняла меня.

— Это прикол? — моргнул Тарек.

— Нет, — качнула головой.

— Ого!

— Охренеть!

— У меня подруга феникс, — не веря хохотнула Лина и отстранилась от меня, внимательно заглядывая в глаза. — Чем докажешь?

Я вытянула руку и без заклинания призвала огонь.

— О-о-о. У тебя рука зажила?! Ого!

— Да. Это побочное действие от моего перерождения, — подтвердила я.

— Тарек, а ты слышал заклинание? — уточнила Лина у нашего друга, удивленно смотря на мою не изуродованную руку.

— Эм, нет, кажется.

— Я в шоке, — округлила глаза подруга.

— Это нереально круто, — Тарек подошел ближе, схватил меня за руку и поднял с кровати. — Конечно, мы в ступоре. И на монстра ты не похожа.

— Ага, и на безумного поджигателя тоже, — Лина оттолкнула Тарека и тоже стала осматривать меня с мягких домашних тапочек на ногах до макушки белых волос.

— О-о-о! — вдруг вскрикнул друг. Я дернулась, пугаясь.

— Что?

— Я же теперь стану самым популярным парнем в академии!

— Почему это? — прищурилась Лина.

— Как? У меня ведь в подругах ходит сама феникс. Отбоя не будет от желающих познакомиться с тобой. К тебе-то побоятся напрямую идти, — рассмеялся друг. А мы с Линой прыснули.

— Мы не оттолкнём тебя, Марисса. Ты наша подруга, и это не изменится, — серьёзно произнесла Лина и обняла меня.

Тарек обнял нас двоих, заключая в свои медвежьи объятия.

— Твоя кровь не делает тебя чудовищем. Феникс или нет, ты всё та же Марисса.

Я посмотрела на них, не веря своим ушам. Они действительно не отвернулись от меня.

— Я боялась, что вы меня испугаетесь, что отвернётесь от меня.

Лина покачала головой.

— Мы не такие. Мы твои друзья. И мы здесь, чтобы поддержать тебя.

— Да, — подтвердил Тарек. — Мы пройдём через это вместе. Приструним особо ретивых. Что бы ни случилось, ты можешь на нас рассчитывать. Да и лорд-ректор не позволит ничего плохого в твой адрес.

Слёзы потекли по моим щекам. Я ощущала, как тяжёлый груз спадает с моих плеч. Их слова и поддержка давали мне силы, которых мне так не хватало.

Было тяжело даже решиться выйти из башни. Еду мне приносили по приказу Роя.

Я боялась, что меня не примут.

А оказывается я зря боялась.

И даже слова Тарека о том, что муж будет защищать меня, не вызывали дискомфорта или неверия.

Рой точно не позволит обидеть меня. Моя огненная сущность, с которой мы становились всё ближе и я всё лучше чувствовала её и её желания, тоже не вызывала сомнений в защите Роя.

И почему она была в этом так уверена, я не понимала. Но моя птичка точно не дура и не глупа. Стихия ориентируется на инстинкты. И её твердое утверждение, что Рой не способен обидеть меня, даже немного обескураживало.