Катя ощутимо расслабилась, глубоко вздохнула и с благодарностью повернулась к Алексу:

— Спасибо. Это очень важно для меня.

— Уверен, что мои друзья ответят так же, — ободряюще улыбнулся он.

— Я принимаю твой ответ.

— И всё-таки я хочу знать, как стать собой, — настаивала Царевна, — Если это не секс, то что тогда?

Илай тихо рассмеялся.

— Я не могу сказать прямо. Но ты на полпути, осталось сделать последний шаг. Он, — перевёл взгляд на Алекса, — Уже сделал шаг тебе навстречу. Прости, но больше подсказать я тебе не могу. Это должно идти от сердца.

Алекс задумался над подсказкой, казалось, что ответ совсем рядом, крутится в голове, но каждый раз ускользает от него. Единственное, что он мог сказать, что для выполнения этого условия нужны двое.

— Хорошо, тогда может ещё подсказку? — спросил он у чародея, и тот нахмурился.

— Я имею в виду возвращение в свой мир, — пояснил мужчина.

— Что ж, — пожал Илай плечами и внимательно посмотрел на девушку, — Подскажу. На что ты готова ради тех, кого любишь? Не отвечай, просто подумай об этом, — поднимаясь, ответил Илай, — А сейчас мне пора. В пустыне опять проблемы, — вздохнул он, — Слишком сложным для них оказалось испытание. А вы молодцы, — похвалил Катю, — Быстро справляетесь.

— В пустыне? — непонимающе уставилась на него она.

Илай кивнул.

— Именно. — он полнялся со своего места и вытянул руки перед собой.

На его ладони засверкали серебристые искры, свечение становилось все ярче и ярче, образовывая арку, в которой Катя отчётливо увидела другой мир, словно в телевизоре: на всём пространстве простиралась пустыня, от жары воздух плыл, искажаясь у самой кромки песка. Огромное паукообразное чудовище надвигалось на хрупкую беззащитную девушку, она сидела на месте, съежившись в маленький комок и прикрывая голову руками.

— А я же предупреждал! — прорычал Илай и шагнул к ней на помощь.

Арка вспыхнула ярко, заставляя Катю зажмуриться. А когда она открыла глаза — уже ничего не было.

Варя.

В ожидании ночной вылазки Варя нервно расхаживала по комнате. «Ровно тридцать шесть прыжков по диагонали комнаты и двадцать четыре, если вдоль стены, — усмехнулась своим подсчетам Лягушка, — Интересно, а если в попугаях мерить?» — лезли в голову всякие глупости. Она старалась отвлечься, но получалось плохо. Все её мысли были заняты предстоящей операцией. Забава полулёжа на кровати читала книжку. Оторвавшись от страниц, она посмотрела на Лягушку:

— Да не переживай ты, всё будет хорошо.

— Мне бы твою уверенность… — пробормотала Варвара, — Там такие амбалы в охране, — почему-то в том, что Иван откроет замок, сомнений не было, а вот стража её пугала.

Устранить этих двоих казалось непосильной задачей.

— Поверь, — усмехнулась Забава, — Это самое простое в нашем деле.

Она уселась на кровати, подогнув одну ногу под себя, и ловким движением руки достала из кармана маленький пузырек.

— Что это? — Варя запрыгнула на кровать и с любопытством уставилась на флакон.

— Это сонные капли, — пояснила девица, откручивая крышечку, — Батюшка мой бессонницей маялся, вот забыла выложить, а теперь пригодятся. Стража твоя до полудня дрыхнуть будет.

За дверью послышались шаги: это готовились выдвинуться на поиски Илая Катя и Алекс. Вот они о, чём-то переговариваясь, пересекли гостиную и, тихо прикрыв за собой двери, ушли.

— Пора, — выдохнула Забава.

В дверной проём просунулась голова Ивана:

— Готовы?

— Одну минуту.

Девица подошла к подоконнику и достала из-за занавески поднос, на котором расположился небольшой глиняный кувшин с тёмно-красным напитком и два стакана. Забава добавила несколько капель из флакона:

— Теперь готовы, — подхватила она свою ношу и направилась к выходу.

Ведомые Лягушкой, они быстро отыскали путь и теперь, стоя за углом, рассматривали стражу. Два здоровых мужика в одинаковых тёмно-бордовых кафтанах с ярко-жёлтыми пуговицами, подпоясанных чернильного цвета кушаками, на головах в цвет кафтана шапка-колпак, на поясе сабля, в руках алебарды. Даже внешне они были чем-то похожи: высокого роста, длинные бороды, только у одного чёрная, у второго рыжая, глубоко посаженные глаза, большой нос, высокий лоб. Грозный вид внушал желание развернуться и бежать подальше, но…

— Нууу… В принципе, ничего страшного, — задумчиво протянула Забава, — Погоди-ка, — прежде, чем отправиться к ним, она указала взглядом на пуговицы своей рубашки, — Расстегни, — попросила Ивана.

Тот замялся — всё-таки чужая девица.

— Ну же! Быстрее, — шепнула Забава, — У неё лапки, она не помощник.

Поколебавшись, Иван расстегнул первые две.

— Ещё! — потребовала Забава.

Иван отвернулся и на всякий случай даже зажмурился, но расстегнул третью. Придав своему лицу задумчивый вид, девица шагнула навстречу стражам.

— Стой, кто идёт?! — тут же скрестили они свои алебарды перед её носом.

— Ой, — испуганно подняла на них глаза девушка, — Простите, я заплутала.

— Новенькая? — с сомнением протянул тот, что постарше.

— Да, — потупилась она и нарочито тяжело вздохнула, от чего её полная грудь высоко приподнялась, привлекая внимание стражников, и они, как по команде, уставились на расстёгнутые пуговицы.

Заметив их взгляд, девица победно сверкнула глазами. «Какие же мужчины предсказуемые», — порадовалась она.

— Чего бродишь по замку? — не отрывая от груди взгляда, спросил рыжий.

— Заблудилась я, несу вот, — продемонстрировала она поднос мужчинам, — Господину управляющему зелье мужское.

Из подслушанного Варей разговора служанок, Забава сделала вывод, что управляющий этот, неугомонный старичок, не прочь молоденьких девиц пощупать. Стражники многозначительно переглянулись и, усмехнувшись, уставились обратно в вырез рубашки. «Какая я молодец, — похвалила себя Забава, — Верно подметила про управляющего».

— Подскажите, куда мне идти? — попросила она, — Уже час брожу, — она наклонилась и поставила поднос прямо перед мужчинами, отчего обзор на её прелести открылся ещё больше и тот, что с тёмной бородой, громко сглотнул.

— Это на третий этаж тебе надобно, сперва вооон по тому коридору, что за углом до конца… — принялся объяснять рыжий.

Забава кивала, делая серьёзное лицо.

— Поняла что ль? — спросил мужчина.

— Да-да, спасибо, — заверила его девица, — Ну, я пойду?

— Иди, не плутай больше, — милостиво разрешил ей второй.

Быстро развернувшись, девица пулей рванула в указанном направлении, оставив поднос.

— От ведь, малахольная, — махнул головой рыжий, — Поднос забыла.

— Интересно, — принюхивался к кувшину рыжий, — Что за зелье такое волшебное? Не то, что бы мне было надо, ты не подумай…

— Мне оно тоже без надобности, — покрутил один из стаканов его напарник, — От управляющего все прислужницы прячутся, никому прохода не даёт, старый хрыч.

— Так уж и все? — прищурился первый, — Некоторые наоборот ему проходу не дают. А вон в чём секрет, оказывается, — он головой указал на кувшин, — А, может, по глоточку? — предложил он товарищу.

— Давай, — махнул рукой напарник.

— Только быстро, пока девица не вернулась, — захихикал рыжий.

Налив по целому стакану, они залпом опрокинули их.

— Ну что? Что-нибудь чувствуешь? — через минуту спросил рыжий.

— Эээ, — призадумался в ответ второй стражник, — Нет вроде. А ты видел, какие у неё, — недвусмысленным жестом он поднял руки на уровне груди.

— Дааа, — мечтательно протянул рыжий, — Что есть, то есть.

Ещё несколько минут они обсуждали весомые достоинства Забавы, а потом их глаза стали закрываться, и они уснули, прислонившись спиной к стене.

— Твой выход, — усмехнулась Забава, жестом приглашая Ивана к дверям.

— Ну ты даёшь! — посмотрел на неё с нескрываемым удивлением тот, — Никогда бы не подумал.

— Спасибо, — присела в шутовском реверансе девица.