— Если в двух словах, то Илай — хозяин множества миров, в которых он перевоспитывает заблудшие души.
— И где же ты могла заблудиться? — Алекс вдруг резко дёрнул девушку в сторону, и они оказались за тяжёлой портьерой.
Послышались шаркающие шаги, кто-то вывернул из коридора справа и, не торопясь, прошествовал мимо. Если бы не Алекс, то их ночное приключение могло бы закончиться, так и не начавшись. Прижатая к крепкой груди мужчины, Катя ощущала его запах, слышала, как громко бьётся сердце в груди. И так ей захотелось, чтобы это мгновение не заканчивалось. В его руках было надёжно, и она позволила себе откинуть голову ему на плечо, прикрыла глаза от удовольствия и тут же ощутила невесомое прикосновение. Его огромная рука прошлась по волосам, даря мимолетную ласку. Царевна удивлённо вскинула голову и тут же была поймана в плен такого желанного и долгожданного поцелуя, полного нежности.
— Девочка… Моя девочка…
Катя обвила Алекса руками, прижалась крепче и запустила пальцы в его жёсткие волосы. «Чёрт, ну почему мы сейчас должны куда-то идти? А, может, вернуться и всё потом?» — мелькнула мысль. Он целовал её губы, глаза, жарко шепча что-то нежное, смысл слов ускользал, растворялся в его ласке.
— Как же мне не хочется сейчас тебя отпускать, — выдохнул он, — Обещаю, что мы обязательно продолжим, — мужчина нехотя отстранился от Царевны, взяв за плечи, — Ты сводишь меня с ума. С первого взгляда, как наваждение, я непрестанно думаю о тебе. Знаю, сейчас не время и не место, и всё должно быть не так, но всё же, — он смотрел ей прямо в глаза, и Катя не могла отвести взгляд, — Мне кажется, что я влюбился.
Царевна распахнула от удивления глаза — значит ей не показалось, что она нравится ему. От волнения сердце стучало так сильно, казалось, вот-вот выскочит из груди. Как же хотелось сказать в ответ — Люблю… — но после предательства самого близкого человека она не могла решиться.
— Я… — надо было ответить, но она не решалась произнести такие важные слова.
— Ничего не говори. Я не требую ответа сейчас, — он мягко провел по щеке, и Катя прикрыла глаза, принимая ласку, — Просто хочу, чтобы ты знала. А сейчас нам пора, — он потянул девушку за руку, она поддалась и пошла за ним.
Из объяснений Варвары, путешествующей по замку с утра, было понятно, что Илай занимает самое дальнее крыло в северной части замка. Дальнейшее путешествие прошло спокойно, никто не встретился на пути. Вопреки опасениям, покои не охранялись стражей, и сейчас Катя с Алексом рассматривали огромную дубовую дверь, отделяющую их от чародея. Только сейчас пришла запоздалая мысль: «А вдруг чародей вовсе не тот, о ком они все думают? Аааа, к чёрту сомнения», — присутствие Алекса рядом придавало уверенность в том, что всё будет непременно хорошо. Коротко выдохнув, Катя занесла кулак, чтобы постучать, но дверь распахнулась сама. На пороге их встретила высокая, стройная девушка, одетая в чёрное платье с белым фартуком — стандартная форма прислуги замка.
— Проходите, он ждёт вас.
Удивлённая Царевна покрепче сжала руку своего спутника и шагнула внутрь. Покои были точной копией тех, что выделили Елисею, с той лишь разницей, что окна выходили не на парк, а на огромное озеро.
— Прошу, вам сюда, — распахнула ещё одни двери служанка.
В кресле лицом к вошедшим сидел Илай, склонив голову. Он с лёгкой полуулыбкой смотрел на Катю.
— Я так и знал, что придёте именно вы двое. Ну, здравствуй, Катя. Алекс, — кивнул он мужчине, который с интересом рассматривал его: светлые волосы, тёмно-синие узкие брюки, белая рубашка, застёгнутая на все пуговицы. «И вправду, чем-то на Илюху похож, — поразился Алекс, — Не зря его тогда девчонки спутали». На столе перед чародеем дымилась чашка ароматного напитка.
— Иветта, — позвал Илай служанку, — Принеси моим гостям чай.
Служанка быстро вернулась, неся на подносе чашки, вазочку печенья и свежие фрукты.
— Прошу, — жестом указал Илай на диван, — Располагайтесь. Я так понимаю, нас ждёт долгий разговор.
— Пожалуй, у нас слишком много вопросов, — осмелела Катя.
Она по-прежнему держала Алекса за руку, что не укрылось от довольного взгляда Илая. Всё это время он внимательно наблюдал за приключениями подруг в свой волшебный шар. И то, что он видел, ему очень и очень нравилось: «Если так пойдет и дальше, то уже скоро они вернутся домой».
Чай оказался вкусным, печенье свежим, но они пришли сюда не чаи распивать. Пора получить ответы на свои вопросы.
— Почему мы? — задала Царевна самый главный вопрос, мучивший её с самого первого дня пребывания: ведь по книге герои попали на исправление за весьма тяжёлые преступления, но никто из девчонок ничего подобного не совершал, — А они? — кивнула на Алекса.
— Давай начнём с богатырей, — усмехнулся Илай, глядя на Алекса, — С вами произошло недоразумение.
Катя удивлённо вскинула бровь.
— Хорошенькое недоразумение, да ты понимаешь, что…
— Подожди, помолчи, пожалуйста, иначе мы до утра не закончим, — остановил он Катю, — Я давно наблюдаю за тобой и подругами. Мне было печально видеть, как ваши сердца становятся чёрствыми. Вы перестали любить. Просто запретили себе.
— Да какое твоё… — вскинулась Катя, но Алекс погладил её руку, успокаивая.
— Помолчи, — с нажимом произнёс Илай, — Мне было больно видеть это. Если ты думаешь, что ты здесь, чтобы исправить что-то в своём прошлом, то это не так. Ты здесь, чтобы изменить своё будущее и я вижу, что у тебя получается, — кивнул он на переплетённые пальцы Царевны и Алекса, — Я не до конца понимал ещё, как вас переместить и в какой именно мир. Но там, на поляне, услышав ваше желание, решение пришло само.
«Хочу, чтобы наша жизнь была похожа на сказку, — вспомнила Катя желание, которое загадала Маша, — Так вот, в чём дело!»
— Я слишком поздно заметил, что на поляне вы не одни, — кивнул на Алекса Илай, — Они так тихо стояли за деревьями. А когда я их увидел, было уже поздно что-то менять.
— Ну, а что нам надо было делать? — оправдывался Алекс, — Шесть не очень трезвых девушек идут по направлению к лесу в ночи. Мало ли что может случиться? Мы хотели только убедиться, что вы не попадёте в нехорошую историю.
— Спасибо, — одними губами шепнула Катя.
Что-то тёплое разливалось внутри от того, что он рядом. И что тогда, совсем не зная их, они беспокоились, незримо были рядом. «И правда как богатыри», — подумалось ей.
— Ну, а дальше ты сама всё знаешь. Каждая из вас проснулась и начала свой путь к исправлению.
— Ты сказал Миле, что первым испытанием было найти друг друга в чужом мире. Мы справились.
Илай кивнул, подтверждая слова.
— Как нам снова стать собой?
— Ответ перед тобой, — загадочно склонил голову Илай.
Катя посмотрела по сторонам, упёрлась взглядом в Алекса и вспыхнула:
— Это что, всё через постель? — вспомнила преображение Василисы, — А про Лягушку, Жар-птицу или Ягу ты подумал? — разозлилась она.
— Ты не там ищешь, у каждой из вас шансы равны. И ваша внешность тут не играет никакой роли, — покачал он головой, осуждая выводы, к которым пришла Царевна, — Главное — ваша душа.
— Ну, допустим, — постучала по губам пальцем Катя, раздумывая, — А как нам вернуться домой?
— А для этого есть третье условие. Только выполнив все три, можно попасть обратно.
— Да чтоб тебя, с твоими загадками! Почему прямо не сказать? — злилась девушка.
— Тогда какое же это исправление? — усмехнулся Алекс.
— Кстати, про исправление, — Илай вопросительно посмотрел на него, — Свою ошибку я готов исправить и отправить богатырей обратно, что скажешь?
Сердце Кати замерло в ожидании ответа. Ей вдруг стало безумно страшно, что сейчас он ответит «Да» и оставит её одну. Второго предательства она не выдержит.
— Я не могу отвечать за всех, — Алекс накрыл второй рукой Катину руку, — Но лично я остаюсь, моё место здесь, рядом. И все испытания, уготовленные для неё, я готов разделить пополам.
