— Успела, я успела, — выдохнула она, — Спасибо, если бы не ты… — она с благодарностью смотрела на Милу, — Я успела, — шептала она, гладя чародея по голове, — Теперь всё будет хорошо. Главное, ты жив.

Стараясь не шуметь, Мила отошла от них настолько, чтобы не мешать, и чтобы свет проникал в ту часть пещеры.

«Что ж, мы вовремя успели, — думала Мила, — Хорошо, что так получилось. Да и Василису встретила, теперь знаю, где её искать. Мне надо спешить. Вместе мы найдём остальных».

Царевна подошла неслышно и тронула её за крыло:

— Я не знаю, смогу ли я когда-нибудь отблагодарить тебя.

Мила хотела возразить, что она-то и не причём, но Лебедь остановила её жестом, вытянув руку вперёд:

— Молчи. Если бы ты не помогла мне бежать… Я даже не хочу думать, что было бы тогда. Держи, — она защёлкнула на лапке Жар-птицы свой браслет, и тот моментально уменьшился до нужных размеров, — Если тебе нужна будет помощь, просто кинь его о землю. Я приду.

Мила кивнула, принимая благодарность.

— А теперь улетай. Дальше мы сами, — Царевна обняла Милу на прощанье и, взмахнув крылом, Жар-птица полетела назад.

С каждым полётом крылья Милы становились крепче, страха высоты больше не было. На смену ему пришло упоительное чувство. Наслаждение — вот как девушка могла бы описать то, что она ощущала, поднимаясь в небо. Под ней мелькали деревни, поля, леса, речушки. Всё это казалось игрушечным с высоты полёта. «Как я буду без этого жить, когда вернусь домой?» — пронеслась с сожалением мысль. «А для этого надо сперва вернуться», — ехидно напомнил ей внутренний голос.

Пролетев несколько часов, Мила поняла, что очень устала. Вдалеке показался морской берег, она решила немного отдохнуть и, приземлившись на него, с наслаждением развалилась. «Как хорошо… — мысленно застонала она, — Какое это удовольствие — вытянуть ноги, крылья. Прикрыв глаза слушать шум морского прибоя».

Всплеск воды выдернул Милу из сонного плена, и она нехотя разлепила глаза. Из воды вынырнул мужчина, крепко прижимая к себе девушку.

Вдохнув глоток воздуха, Маша словно пришла в себя:

— Руки! — грозно потребовала она.

— А что руки? Руки на месте, — заявил наглец и погладил по этому самому месту как раз пониже спины.

Русалка уперлась ладошками в грудь мужчины и со всей силы оттолкнула его. Усмехнувшись, он нехотя разжал объятия, выпуская красавицу. Её длинные волосы струились по плечам, глаза гневно сверкали, капельки воды стекали по ключице, приковывая взгляд. «Как же она хороша», — с восторгом думал Владыка.

— Ну. И? — вопросительно изогнула бровь девушка, — Мы так и будем тут стоять?

— Нет, — мужчина, прищурившись, смотрел на берег.

Там ярким светом горел костёр.

— Странно. И нет никого. Сейчас выберемся на берег, подождём Серого.

Словно пушинку мужчина подхватил Машу на руки и понёс на сушу. Она хотела было возмутиться, как увидела, что его хвост превратился в ноги. И что он вполне одет, и его одежда сухая, несмотря на то, что он только что вышел из воды.

— А как, — она указала пальцем вниз, — Как ты это сделал?

Владыка усмехнулся:

— Удобная штука, правда?

— А мне так можешь?

— Нет, тебе не могу. Я пока не разобрался, но что-то с тобой не так. Будь ты обычной русалкой, это было бы легко. Но с тобой, — он мазнул по ней взглядом, — С тобой одни сложности.

Маша вздохнув, обвила руками его шею и положила голову на плечо. Хочет мужчина нести её на руках, пусть. Кто она такая, чтобы ему запрещать?

Чем ближе подходил мужчина с девушкой на руках, тем шире открывался клюв от изумления у Жар-птицы. Машка! Этот мужчина нёс Машку! Вот только ног у неё нет, вместо них ХВОСТ! Ох, ни фига себе. Настоящая русалка! Мила вскочила, не в силах дожидаться их на берегу, и рванула в воду.

Её маленькие ножки вязли в песке, но она упрямо неслась вперёд.

От удивления мужчина замер в паре шагов от птицы.

— Машка! — закричала Мила и подскочила к ним.

Она прыгала вокруг, хлопая крыльями, поднимая брызги.

— Что за сумасшедшая птица, — пробормотал Владыка, пытаясь выйти на берег и не наступить на птицу.

— Машка, это же я, Мила! — скакала вокруг та.

— Мила? Милка! Ты птица! — воскликнула Русалка, — Поставь меня. Пожалуйста.

Владыка аккуратно усадил Машу на мелководье:

— Вы знакомы? — удивлённо вскинул бровь мужчина.

— Конечно! Это же Милка моя! — девушка совсем упустила из виду, что Русал не в курсе её истории.

— Откуда у русалки жар-птица в подругах? — размышлял, выходя на сушу, он, — Я ж говорю, всё с тобой запутано. Но я тебя обязательно разгадаю.

Маша уже рассказала Миле про свои приключения и теперь с интересом слушала подругу. А когда она закончила, то с удивлением протянула:

— Ох и ничего себе. Значит, Вася теперь кикимора!

— Да, повезло, так повезло.

— У неё хотя бы ноги есть, — вздохнула Русалка, — А я? Далеко так уйду?

— На меня посмотри. У тебя только нижняя часть странная, а я вся… — Мила махнула крылом, — Смотри, какая красотка.

— Ну, не скажи, — подруга взялась за кончик крыла и приподняла его повыше, — Вон как переливается. Красиво.

— Эт да, — согласилась Жар-птица, — А полёт… ммм… Это же волшебство! Такое чувство, которое невозможно словами описать. Восторг!

— Зато я плавать научилась.

— Тоже плюс, — кивнула Мила.

— Этот вон, мужлан неотёсанный научил, — стрельнула глазами в Русала Маша.

Вспоминая, как именно происходило обучение, она покраснела, и это не укрылось от внимания подруги.

— Так-так-тааак, — тут же заинтересовалась она, — Выкладывай.

— А нечего, собственно, и выкладывать-то, — тон девушки был слегка разочарованный, — Даже не поцеловал, представляешь, — вздохнула она.

— И ты бы ему позволила, — усомнилась птица.

— Нет, конечно! — взбрыкнула Маша, — Ещё чего!

За своим разговором они не заметили, как к ним присоединился Волк. Владыка и Серый терпеливо ждали окончания беседы. Но девчонки и не думали закругляться, тогда мужчина сам направился к ним:

— Нам пора, давай я тебе помогу, — он подхватил Машу на руки и помог ей устроиться на спине Волка.

Всё произошло так быстро, что девушка немного растерялась. А когда пришла в себя, стала рассматривать зверя. Он был большой. Нет, не так. ОГРОМНЫЙ. Вообще, до этого Маша видела волка лишь раз в зоопарке, тот тоже был большим, но по сравнению с этим он казался щенком. Если бы она смогла рассмотреть его до того, как усесться на него верхом, то скорее всего так легко не очутилась на его спине — побоялась. Длинная серая шерсть зверя переливалась на солнышке, девушка с удовольствием запустила в неё руку и почесала Волка за бок. Она ощутила, как зверь моментально напрягся под её ладонью. Владыка, внимательно наблюдавший за их знакомством, это заметил и покачал головой:

— Лучше не надо. Он неохотно идёт на контакт. И помощь нам — это способ вернуть долг, не более.

Маша растерялась:

— А как же мне держаться тогда? Можно я хоть за шею тебя обниму, а? — спросила она у Волка без большой надежды на ответ.

Тот неожиданно понял, что обращаются именно к нему, кивнул, как бы приглашая — держись. Девушка обхватила его руками.

— Спасибо.

Компания была сильно разношёрстной и, чтобы как-то уравнять скорость передвижения, Владыка любезно предложил Миле помощь. Та устроилась, как попугай на плече у пирата. И компания отправилась в путь.

Время от времени Русал поднимал руку и поглаживал птицу по оперению, заставляя его светится ещё ярче от приятных прикосновений.

Периодически Жар-птица оборачивалась к подруге, её взгляд выражал такой восторг от своего места путешествия, от мужчины, от его поглаживаний, что Маша закатила глаза: «Ну, вот теперь будет мне рассказывать, какой он офигительный мужчина. Можно подумать, я сама не вижу», — злилась она.

Варя