Но Владыка то ли не услышал, то ли не захотел отвечать.

Когда все собрались и успели утолить первый голод, Алекс рассказал всё, что удалось узнать:

— Получается, надо идти в то село, расспрашивать про перо.

— Да, — согласилась Маша, — Либо Мила там, либо мы узнаем, где было найдено перо. Вот только я опять не иду, — расстроилась она.

— Ты что, ещё не отдал кольцо? — спросил Кощей у Владыки.

Маша продемонстрировала подарок на пальце:

— Не помогло. Увы.

На удивлённые взгляды подруг Маша пояснила:

— Оно волшебное, возвращает облик.

— Облик, — встрепенулась Лягушка, — А, ну-ка, — подскочила к Русалке, — Пойдём, — потянула её за палец.

Маша сняла кольцо и протянула его Кате:

— Помоги.

Варя надеялась, что волшебная вещь поможет Волку.

— Бесполезно, — услышала его голос Лягушка, — Это совсем иное колдовство.

— Я должна попробовать, — отмахнулась Варя, — А, ну, лапу дай.

Волк вздохнул и послушно протянул лапу вперёд. Когда кольцо оказалось на пальце, придержал его носом от падения.

— Я же говорил.

— Признаю, ты был прав, но я должна была попробовать, — произнесла Лягушка.

«Нет, эти двое определённо общаются», — удивлялась Василиса.

— Что ты делаешь? — поинтересовалась Маша, — Уж не хочешь ли ты сказать, что у нас ещё один заколдованный?

— Не хочу, — ответила подруга, — Подождите, девочки, вот если всё получится, тогда…

— Варь, а как ты его понимаешь? — не унималась Маша, — Как он с тобой говорит?

— Я его насквозь вижу, — отмахнулась подруга.

Раскрывать чужие секреты она не могла. Волк фыркнул и ушёл обратно к дверям, которые тут же распахнулись, и вошли Забава с Елисеем. Причём шли, мирно беседуя. Девица держала его под руку, да и вообще вид у обоих был хоть и уставший, но подозрительно довольный. «И эти спелись», — подумала я.

— Мы знаем, где ваш маг, — заявили оба с порога, глядя на нас с победным видом.

Сев за стол, Забава начала было рассказ, но под строгим взглядом Елисея вдруг замолчала, и он продолжил сам. Не знаю, что нас больше удивило: её послушание или то, что они смогли раздобыть важную информацию. Но следует отметить, что их путешествие стало одним из самых результативных.

— Итак, что мы имеем, — подвёл итоги Кощей, — В селе найдено перо Жар-птицы, а след мага ведёт в столицу. Елисей, ты же царевич?

— Ну, — согласился тот.

— Значит, тебе и во дворец идти, — подхватил Владыка, — Собирай свиту и на рассвете вперёд. А остальные продолжат поиски Милы.

— А я? — вздохнула Маша.

— А МЫ, — выделил Русал, — Останемся тут, будем колдовство с тебя снимать, — подмигнул ей, от чего щёки Маши покраснели.

Елисей с Кощеем отправились в комнату к Царевичу обсуждать завтрашний поход, Ник с Василисой испарились в неизвестном направлении, Катя с Алексом решив прогуляться, вышли на улицу. Лягушка было хотела отправиться с Машей, но у Серого были свои планы. Он ловко подкинул её носом себе на спину:

— Пойдём-ка, подруга, обсудим кое-что.

Мы с Баюном пошли к самобранке, так как кот ворчал, что совсем его не ценят и на сливочках он долго не протянет. А Владыка, подхватив Машу на руки, вынес её на террасу, подышать воздухом перед сном. Лишь Иван и Забава остались в столовой дожидаться десерт.

Горыныч вернулся уже затемно и также улёгся спать у парадной лестницы, чтобы с рассветом продолжить поиски Милы.

Замок Кощея.

Маша.

Вечерний воздух пах луговыми травами, где-то вдалеке стрекотали цикады, солнце почти зашло за горизонт. Маша с наслаждением вдохнула и зажмурилась от удовольствия. Последнее время прогулки были для неё недоступны. Все были заняты поисками Милы, и она вынужденно была заперта в комнате. Владыка усадил её на кресло и устроился в соседнем.

— Ты спрашивала меня про узор, — начал он и, закатав рукав, обнажил предплечье, — Эти руны — мой дар и наказание, — вздохнул он, демонстрируя предмет разговора.

Рука девушки сама потянулась к узору, и от прикосновений он вспыхнул ещё сильнее, чем прежде, отобразившись точной копией на её руке. И если раньше он был еле виден, то сейчас сиял не меньше, чем у Владыки, вызывая какую-то странную смесь эмоций на его лице.

— Почему у меня тоже? Что это значит? — Маша растерянно смотрела на узор, любуясь сиянием.

— На своё совершеннолетие я получил это в подарок от родителей. Эти руны, они… — Русал задумался, как бы объяснить их предназначение, — Показывают истинные чувства. Дело в том, что до сих пор все девушки рядом со мной видели во мне лишь возможность, власть, богатства. Им был нужен не я сам, а моё положение, понимаешь? — он не отрываясь смотрел на Русалку.

Маша с удивлением слушала его. Как он может быть неинтересен? Разве можно смотреть на него, а думать про богатства? Они там слепые что ли?

— Так вот, — продолжил Владыка, — При истинных чувствах узор начинает ярко светиться, а если они взаимны, то и у девушки возникает такой же рисунок.

Маша покраснела до кончиков волос. Получается, он всё знал с самого начала? С того самого момента, как мы уплывали от рыбки. «Ох… Какая удобная штука», — усмехнулась она.

— Удобно, — словно подслушал её мысли Владыка, — Мои родители были счастливы в браке, их чувства были взаимны, и того же они желали мне. Поэтому я и получил такой подарок. Я вижу, что нравлюсь тебе, глупо это отрицать. Подожди, не перебивай, — увидев, что Маша хочет возразить, сказал он, — Я договорю. С первой нашей встречи ты заняла особое место в моём сердце. Ты стала мне дорога. Я… — замялся мужчина, — Я люблю тебя, — он поднёс руку девушки к губам, поцеловал её и продолжил, — Я знаю, что тебе нужно время. Я буду ждать. Не тороплю тебя.

Ошарашенная его признанием, Маша молча смотрела на него. Она себе давно уже призналась, что влюблена, но сказать это вслух пока не решалась. Видя её замешательство, он поднялся с кресла:

— Я отнесу тебя в комнату, ты позволишь?

Русалка кивнула в знак согласия и тут же очутилась в его крепких руках.

За завтраком Кощей и Елисей сообщили о своих решениях. В столицу Елисею нужна была соответствующая его статусу свита, поэтому с ним отправляется большая часть нашей дружной компании: Ник, Алекс и Илья в роли богатырей-телохранителей, Катя как царевна сыграет роль — только роль — подчеркнул Елисей, его невесты, Забава — её служанка.

— Ну, а ты, Иван, кучер, — закончил Царевич перечислять отведённые всем роли.

— Почему это я кучер? — возмутился тот, — Я, может, тоже богатырём хочу.

— Нет, — вздохнул Елисей, — Кучер — это самое сложное, и доверить это я могу только тебе. Посмотри на них, — кивнул на богатырей Елисей, — Да они не знают, с какой стороны к лошади подойти. Подпругу с вожжами перепутают. Погорим.

Иван задумчиво потёр подбородок:

— Умён, Царевич. Хорошо, будь по-твоему. А где лошадей возьмём?

— Об этом не беспокойся. Я позабочусь и про лошадей и про карету. Ещё с вечера Кузьма в город ушёл, должен вот-вот прибыть со всем необходимым, — заверил Кощей.

— Теперь ты, невеста, — скривился Елисей при взгляде на Катю.

Это не укрылось от девушки, и она замахнулась дать ему затрещину. Мужчина ловко увернулся, и Царевна хмыкнула:

— Ну надо же, рефлекс…

— Вот я об этом, — пробормотала Елисей, — Тут я, конечно, привык, но в столице держи руки при себе. Я всё-таки царевич, а не конюх, чтоб оплеухи получать, понимаешь?

— Постараюсь, но обещать не могу.

— Дальше. Одежда, — продолжил Елисей.

— А что одежда? — оглядела себя Катя, — Мы только вчера выбрали себе новые платья.

— Эти не годятся, — вступилась Забава, — Идём, подберём подходящие статусу царевны. Да и с собой надо собрать. Сколько мы там пробудем? — деловито уточнила она у Царевича, — На каждый день новый наряд нужен. Не дело царевне по два дня в одном и том же ходить.

Сколько? Царевич не знал: