Пальцы Кощея поглаживали мои виски, принося небольшое облегчение от боли.

— А Мила? — вдруг подняла голову, — Я не вижу её.

— Лежи, — мягко уложил мою голову обратно мужчина, — Она в клетке у Гвидона. Сейчас станет легче.

Что он сделал — я толком не поняла, но понемногу боль стала отступать, веки потяжелели и я провалилась в сон.

— Спит, — облегченно выдохнул Кощей.

— Вася, Ягодка моя, — еле слышно позвал Леший, — Нам надо поговорить.

— Нашёл время, — прошипела Василиса.

Она всё ещё злилась на Лешего за то, что не узнал, за желание вернуть её обратно в кикимору. Да и потом, её способ передвижения сейчас не располагал к разговорам.

— Давай в другой раз.

— Нет. Я слишком долго откладывал, дальше нельзя. Тебе грозит опасность.

— Ещё одна, — саркастически подметила девушка, приподнимая свои связанные руки, — Вещай, — выдохнула устало, — Одной больше, одной меньше. Чего уж мелочиться.

По мере рассказа становилось понятно, что у нечисти весьма свободные взгляды на любовь. Жениться никто не спешит, но в плотских утехах они себя не ограничивают. Разовые связи никто не порицает. В общем, повадилась к нему захаживать кикимора одна. Раз пришла, другой, потом ещё и ещё. В итоге Леший сам не заметил, как Вельма стала оставаться на ночь, потом на неделю… Ну, а что? Удобно, в доме приберёт, обед приготовит, ночью приголубит… Очнулся, когда она о свадьбе разговор завела. Крепко они тогда повздорили. Собрал Леший рюкзак и в хижину свою лесную сбежал. Ну, а там встретив Василису, потерял голову, думать про Вельму забыл. Да вот только она прознала и теперь хочет устранить соперницу.

— Искал я её, везде искал, — покаянно наклонил голову Леший, — Прости меня, Васенька, не думал я, что она на такое способна.

— В общем, — подытожила Вася, — Из-за твоих свободных взглядов теперь меня хотят убить.

— Я не позволю, — выкрикнул Леший, — Если понадобиться — жизнь за тебя…

Он так горячо убеждал, что Василисе стало его даже жалко, мучается бедный. А то, что убить хотят, так сейчас она под надёжной охраной. Не Вельмы надо опасаться, ох, не её. Их явно не на бал везут.

— Ладно, Леший. Давай решать проблемы по мере их поступления, — философски заметила она после паузы, — Сейчас у нас от твоей Вельмы охрана надёжная.

— Она не моя, — вскинулся Леший.

— Ой ладно, горе-любовничек. Это ж я так, к слову.

Вдали показалась городская стена, шпили дворцовых башен, уходящие высоко в небо. Гостеприимно распахнулись южные ворота, впуская вереницу воинов во главе с Гвидоном. Царевичу не терпелось рассказать о своих подвигах матушке.

Маша.

Владыка повёл Машу совсем другим путём, напрямик через лес, и к столице они подошли с другой стороны, через северные ворота.

— Возьми на ручки, — тёрся о ноги Маши Баюн, — У меня лапки устали.

— Если я возьму тебя на ручки, то у меня тоже лапки устанут, — отнекивалась Русалка.

— Воот, вот твоя благодарность, — ворчал Кот, — Вот и делай тебе добро.

— Помолчи, пушистый, — строго оборвал его причитания Владыка, — Сейчас не время для споров.

— А как мы во дворец попадём? — этот вопрос волновал Машу всю дорогу, но она не решалась его задать.

— Я пока ещё Владыка морской, — усмехнулся Русал, — Вхож во дворец, — он окинул внимательным взглядом простой наряд девушки и покачал головой, — Нам надо привести себя в порядок с дороги.

Ухватив Машу под локоть, он повёл её к воротам, но внутрь они входить не стали, пошли вдоль стены. Постепенно пейзаж стал меняться, траву сменил песок. Затем послышался звук прибоя, и вскоре Маша увидела синее море.

— Баюн, твоя задача разузнать, где в замке находятся Машины подруги, — Кот кивнул, выражая согласие, — Мы скоро тебя найдём.

Получив указания, Баюн поспешил во дворец, а Владыка, взяв Машу за руку, направился в море.

— Идём, — уверенно потянул её к воде Владыка.

Но Маша упёрлась, стоя на берегу.

— Я не могу, я же теперь не русалка… — вместе со сменой хвоста на ноги вернулся страх перед водой, она вдруг вспомнила, что и плавать-то не умеет.

— Не бойся, я рядом, — мягко, но настойчиво взял её за руку Владыка.

Уже стоя по грудь в воде, он нежно обнял Машу, прикоснулся к её губам в поцелуе и увлёк за собой в самую толщу воды. «Как в первый раз», — вдруг вспомнила Маша. Страх отступал в его объятиях — он рядом. Уже стоя на дне, она посмотрела вниз и ахнула.

— А как… — изумилась она — вместо ног опять появился хвост.

— Волшебство, — улыбаясь, щёлкнул её по носу Владыка, — Потом научу. Идём, нас ждут великие дела.

— Великие…

— Да, будем из тебя делать Владычицу морскую.

Алёна.

В следующий раз я открыла глаза уже в темнице. Небольшое каменное помещение, низкий сводчатый потолок, противный запах сырости и холод, пробирающий насквозь, в углу куча прелой соломы…

— Ну, наконец-то, — подскочила обеспокоенная Василиса.

— Очнулась? — сбоку раздался голос Кощея.

Нас разместили в разных камерах.

— Да, очнулась, — подтвердила подруга, — Ну, как ты?

Я прислушалась к себе, голова не болела, пошевелила руками, ногами.

— Больному стало легче, — констатировала я.

— Ага, больной перестал дышать, — усмехнулась Василиса.

— Расскажи, что я пропустила.

— Да, в общем-то, ничего особенного.

Подруга пересказала мне признание Лешего, то, как нас доставили в подземелье. Клетку с Милой унесли в покои царицы.

— А ещё, — понизила она голос, — Баюн приходил. Машка с Владыкой рядом, у Катя и Вари всё хорошо, Илай тоже здесь. Так что всё отлично!

Я с сомнением уставилась на решётку, подруга заметила мой взгляд:

— Какая ты скучная сегодня, говорю тебе, всё будет хо-ро-шо, — произнесла она по слогам.

Катя.

— Катя, тебя Мелитриса приглашает на прогулку, — Забава принесла легкое платье с открытыми плечами лавандового цвета, по низу подола оно было расшито золотыми цветами, верх украшен белоснежным кружевом, — День сегодня выдался солнечный, теплый, зовет тебя в парк.

— Зачем? — недоумевала Царевна.

После обеда с Елисеем у неё сложилось впечатление, что она не очень понравилась Мелитрисе. А тут вдруг прогулка? Подозрительно всё это.

— Откуда мне знать? — пожала плечами Забава, — Через час у главной аллеи. Давай я помогу тебе одеться, причёску сделаю.

Пока Забава ловко крутила локоны в прическу, Катя прокручивала в голове их тогдашний разговор, пытаясь понять, зачем она понадобилась царице, но ничего так и не придумала.

— Хочешь, я с тобой пойду? — Предложила Забава, видя как нервничает Царевна.

— А можно? — удивилась та.

— Конечно. Тебе по статусу положена компаньонка.

— Тогда идём вместе, — Катя с благодарностью посмотрела на девицу.

«Странно», — подумалось ей вдруг. Раньше она её так раздражала, а сейчас что-то изменилось в ней. Катя больше не видела ту вздорную девицу, которой предстала перед ними Забава в замке Кощея. Сейчас перед ней была, если не подруга, то? А кто?

— Всё готово, — вырвала её из раздумий Забава.

Она успела соорудить из волос аккуратную причёску, нанести лёгкий макияж, по обыкновению затянуть корсет потуже, да и сама переоделась к прогулке.

— Рада, что вы приняли моё приглашение, — Мелитриса расплылась в фальшивой улыбке, завидев Катю. Забаву она даже не заметила.

— Это большая честь для меня, — слегка наклонила голову в ответ Царевна.

Она изо всех сил старалась вспомнить, как вёл себя Елисей, чтобы не вызывать подозрений. Мелитриса ухватила Катю под локоть, увлекая вглубь парка.

— Ах, сегодня прекрасная погода для прогулки, не правда ли? — завела царица светскую беседу.

«Ох, сомневаюсь я, что ты меня позвала погоду обсуждать», — подумала Катя, но вслух произнесла:

— Вы правы, Ваше Величество, погода сегодня располагает к прогулкам.

— Вы непременно должны увидеть всю красоту дворцового парка, сейчас я вам покажу моё самое любимое место.