Ещё один обгон.

Татьяна летела на виртуальном болиде, будто играла в компьютерную игру. Хотя, технически, так оно и было, но…

Обгон.

Болид Татьяны вырвался вперёд.

Гонка завершилась её победой.

Легендарный прорыв с пятнадцатого места на первое!

Татьяна смотрела на свою изумлённую морду, отражавшуюся в чёрном экране. Она не могла в это поверить.

Вот же сэр Айзек удивится!

1

Сэр Айзек молча смотрел запись Татьяниного заезда в видеоигре. Ни один ус на его морде не дрогнул. Все собравшиеся вокруг крысы, хорьки и собы переглядывались и пытались понять, что же всё-таки думает он по этому поводу. Пришлось пару раз перемотать скучные моменты — для экономии времени. Только когда виртуальный болид пересёк виртуальную финишную прямую, сэр Айзек с широкой улыбкой на морде повернулся к Татьяне и протянул ей лапу.

— Поздравляю, ты доказала, что сможешь пилотировать. Сегодня полетишь вместо Джорджа.

Джордж единственный, кто радостно воскликнул «да!» и дружески похлопал Татьяну по плечу. Среди крыс же прокатилась волна взволнованных шепотков. Для команды одно лишь её возвращение оказалось поводом для шумихи. Сама же Татьяна тоже немало опасалась стартовать вот так просто, без должной подготовки, и эти опасения она высказала вслух; но всё же постаралась подобрать слова, чтобы сэр Айзек не поменял своего решения.

— Я справлюсь с этой задачей, я не подведу. Но мне нужно хорошо подготовиться к сегодняшней гонке. Можете рассказать мне всё то, что рассказывали Джорджу?

Сэр Айзек кивнул.

— Нам скоро предстоит встреча со стратегами. Некоторые нюансы придётся уточнить лично, но картину в общем и целом ты поймёшь. Я в тебя верю.

Когда он произнёс последние слова, крысы, шептавшиеся на фоне разговора, подутихли. Если столь влиятельный крыс уверен в своём решении, значит, нет повода сомневаться. А вот Татьяна ещё как сомневалась, и едва могла это скрыть.

Через полчаса состоялось собрание с гоночными стратегами, без лишних ушей. Несколько крыс помогали сэру Айзеку составить тактику на гонку. Основные их идеи — подиум Элио, отыгрыш позиций на старте, ускорение в «петле» и использование каких-то цветных полос. Первые два пункта были понятны, а два последних вызвали у Татьяны беспокойство.

— Что за «петля»? — спросила она. — И эти полосы? Можете рассказать, как это работает?

— Точно, ты же только смотрела повтор предыдущей гонки по телевизору, — кивнул сэр Айзек. — Помнишь на трассе в Мяуконге трамплин, который давал болиду небольшое ускорение, если вовремя снизить высоту и активировать энергоподхват? На трассе в Фелесе есть нечто подобное. В конце первого отрезка та самая «петля» — место, где твой болид исполняет так называемую «бочку». Удивительно, что во время гонки на симуляторе ты сделала всё верно, как по инструкции.

— Ну, — пожала плечами Татьяна, — в самой игре есть подсказки. Я просто сориентировалась. У меня довольно хорошие рефлексы и я быстро реагирую.

Крысы переглянулись. Сэр Айзек довольно улыбнулся.

— Это то, что называется «талант», — похвалил её он.

— Не сказала бы… Я долгие годы тренировалась, занималась разными видами спорта. Наверное, именно поэтому я интуитивно сделала всё правильно. А что на счёт цветных полос?

— Эти полосы, вот здесь и здесь. — Сэр Айзек указал на карте их расположение. — Их ещё называют «фанбуст».

— Что это?.. — Татьяна думала, что благодаря покровительству Иных, на Мемфисе, как и на Сайберии, все понимают язык друг друга, но сейчас она впервые услышала слово, которое звучит инородно, по-иностранному.

— Если они засветятся, когда твой болид пролетит над ними, можно будет ещё немного ускориться. Но загораются они не всегда. Это зависит от голосования фанатов, то есть, зрителей. Если ты впечатлишь их, они могут помочь тебе в гонке.

— Ого… Звучит немного… не честно.

— Это особенность этапа в Фелесе. Эта гонка — необычная. Ты уже, вероятно, знаешь об этом.

— Да…

Они ещё некоторое время обсуждали стратегию. Основная ставка делалась на Элио, и Татьяну это вовсе не обидело: всё-таки она инопланетянка, гостья, а он — главная морда команды. Для Татьяны достаточно было заработать одно очко — то есть, финишировать хотя бы десятой. Задача нетривиальная. Основные трудности, с которыми она могла столкнуться в гонке, напоминали проблемы Джорджа на предыдущем этапе: впереди неё на стартовой решётке располагались агрессивные соперники и партнёры по командам, которые точно будут помогать друг другу на трассе.

Крысы обсудили с Татьяной ещё несколько моментов — сложные повороты и особенности ближайших соперников. Она слушала их с особым вниманием и благодарностью, хотя чувствовала, что на практике сориентируется быстрее. Сэр Айзек не стал мучить её теорией, сказал, что доверяет ей и отпустил готовиться к старту. А вот Элио он попросил задержаться.

«Крысы очень хотят, чтобы зрители обратили внимание на Элио… он должен стать "звездой"»

Чётко уяснив для себя этот посыл, Татьяна отправилась в гаражный переулок.

Внутри кабины пилота Татьяна чувствовала приятное волнение и предвкушение захватывающей гонки. Она успела соскучиться по этому ощущению, так что радость и уверенность пересилили панику и гнёт ответственности. Татьяна жаждала гонять и обгонять, а опыт гоночного симулятора показал, что у них есть все шансы на подиум или даже победу. Но симулятор — это другое. В реальной гонке никто не будет подсказывать, куда и как повернуть; в реальной гонке тело испытает большую нагрузку. Банально можно устать, а это повлияет на результат. В гонках нужно рассчитывать силы.

Смеркалось. Закатное небо окрасилось в насыщенный кобальтово-синий цвет, и только оранжевая полоса на горизонте намекала, что ещё час назад здесь светило солнце. Это будет первая гонка «фурикар» для Татьяны, и возможно, последняя, если Евгений вернётся. Единственная ночная гонка в календаре. Самая важная гонка для крысиной команды.

На автодроме всюду зажглись огни — неоновая подсветка самой трассы, ограничительные линии, а также многочисленные фонарики на трибунах, в лапах десятков тысяч болельщиков. По потемневшему небу блестящим бисером рассыпались звёзды. Вид на трассу завораживал не меньше, чем вид из иллюминатора на ночной мегаполис. Наверное, с трибун или с многочисленных камер, что кружат в небе на квадрокоптерах, этот пейзаж ещё сильнее захватывает дух. Как бы Татьяна хотела сейчас оказаться за пределами болида, увидеть это со стороны!

Ничего, посмотрит повтор по телевизору. Сюда она не развлекаться прилетела. Она — пилот, а гонки для неё — работа. Хватит оглядываться по сторонам. Татьяна сосредоточилась на болидах, паривших впереди.

Ближайшая её соперница — пилотесса на четырнадцатой позиции — Гоша Паскаль из команды «Паскаль Рейсинг». Её оранжевый болид странной формы отличался от болида Татьяны: по бокам у него торчали два больших круглых движка, а аэродинамика на первый взгляд казалась совершенно непрактичной. Корпус этого болида был не вытянутый, как у большинства, а слегка сплющенный спереди. Казалось бы, неудачная конструкция для гонок, но сэр Айзек и крысы-стратеги упоминали Паскалей как сильных соперников, которым на вчерашней квалификации просто не особо повезло — вылетели в неудачное время, когда на трассе было много соперников, которые помешали поставить хорошее время.

«Стоит быть начеку», — подумала Татьяна.

Следующий болид принадлежал Пруше Блэк, которая, по словам сэра Айзека, может хорошо показать себя на старте. Болид её был окрашен в элегантную чёрный чёрный — это могло дать ей преимущество в ночной гонке. Её движения будет сложно отследить, так что нужно будет обойти её как можно скорее… по возможности.

— В этот раз нам повезло, — напомнил по радио сэр Айзек. — Позади тебя нет сильных пилотов. Юля Лупова, Локи Мокселев, Кен Кипсов — вряд ли они будут рисковать в первых поворотах и атаковать. Следи за теми, что впереди — за Гошей Паскаль и Прушей Блэк. На двенадцатой позиции Джеймс Черномордин — темная лошадка этой гонки. С ним тоже будь осторожнее. Если не получится обойти его сразу, жди подходящий момент и не рискуй зря, хорошо?