К счастью, ей не пришлось сидеть за партой, которая упирается ей в колени. Там, где проходило обучение, вообще не было столов и стульев. Зато полукругом были разложены небольшие лежанки. На каждой из них устроились котята, а единственную свободную заняла Татьяна. И хотя котята устроились вполне себе комфортно, никто из них не позволял себе спать, пока наставница — пожилая жрица по имени Люси — рассказывала вводную лекцию.

— Источник нашей силы — солнце и огонь. Только от света может появиться тень. И чем ярче будет огонь, тем больше вы сможете получить от него…

«Теперь понятно, — вспоминала Татьяна, — почему в том зале было так много жаровен и везде горел огонь, а в самом храме так много факелов и каминов. Получается, боевые жрицы во время битвы использовали технику теней? Именно поэтому их удары становились в два раза сильнее — они сражались не только своим телом, но и своей тенью. А я этого даже не заметила…»

— …Прежде чем черпать силу из огня, вы должны научиться чувствовать себя в моменте и полностью контролировать себя, каждую клетку своего тела. Попробуйте расслабиться и слушать мой голос.

Мяуканье старой Люси ласкало слух, но вот расслабиться на лежанке, на которой у Татьяны умещалась только пятая точка, всё никак не получалось. Неужели впервые в жизни Татьяна будет отстающей ученицей?

Она не почувствовала контроль над каждой клеткой своего тела, только лишь старческий запашок от Люси, стоявшей рядом с ней.

— Это сложно, понимаю. Не переживай.

Но её слова не взбодрили и никак не помогли.

Когда урок закончился, а детей увели на другие занятия, жрица обратилась к Татьяне:

— Практикуй медитации в свободное время. У тебя ещё есть целая неделя, чтобы освоить нашу технику.

— Скажите… — Между делом Татьяна решила задать вопрос, который беспокоил всё это время. — Вы же не обучаете своей технике кого попало? Почему же мне так легко дозволили прикоснуться к вашим тайнам?

На этот вопрос старая Люси лишь загадочно улыбнулась.

— Ответ ты узнаешь через неделю, — ответила она. — А пока — сосредоточься на тренировке.

Интересно, связано ли это как-то с посланием Евгения? Или с восстановлением обелиска? Или обелиск связан с посланием? В этом вопросе как будто не хватало какой-то маленькой детали. Но мудрая жрица права — нечего беспокоиться о том, что рано или поздно узнаешь. Нужно сосредоточиться на деле и жить настоящим.

И если не беспокоиться по поводу последней загадки у Татьяны кое-как получалось, то кое-что никак не давало покоя.

Как там Джордж и его квалификация? Как там крысы? Узнать бы хоть какие-то новости, но в храме даже телевизора не было! А вот, может, Интернет бы заменил жрицам все эти магические обелиски и прочие древние штуковины. Не могли просто провести его к храму?

Наверное, не могли. Нужно принять текущие обстоятельства — всё равно ничего уже не изменишь. Лапа сломана, с такой раной Татьяна будет только мешать. Поэтому лучше остаться здесь и продолжить учиться.

Учиться не столько боевой технике, сколько терпению.

1

Джули всё дальше и дальше уводила Джорджа от мастерской. Нашествие хорьков подняло шум на улицах Коулуна: в основном это шуршали и пищали местные крысы, недовольные такому внезапному вторжению на свои территории.

Из дверей одной лавки крыска-официантка прокричала: «Убирайтесь вон!»

Розовые носы тут и там выглянули из окон одинаковых домов-коробок.

Облезлые старики-крысы, что теснились на узких лавочках, щёлкали семечки и возмущались скверному запаху, который якобы принесли на своих пушистых хвостах хорьки.

Как будто до этого в Коулуне пахло цветами! Даже немногочисленные клумбы, что стояли на балконах некоторых квартир, не спасали город от смешанного смрада сломанной канализации, сигарет и сомнительных блюд, которые крысы в поварских колпаках готовили в уличных ресторанах.

— Без обид, подруга, — сказал Джордж по дороге, — но вряд ли хоть какому-то хорьку удастся подпортить местный воздух!

— Крысы и так бегут из Коулуна, как с тонущего корабля. — Джули поправила очки. — Наигранное благородство Беллы вряд ли что-то изменит, но поможет нам выиграть время и сконцентрироваться на более важных делах.

— Почему ты так говоришь о Белле? Мне показалось, она весьма искренняя в своих намерениях. Знаешь, как говорится, не нужно крысятничать! Тем более в адрес родной сестры.

Джули тяжело вздохнула. Они всё ещё шли по улицам, где тут и там мелькали ободранные хвосты и оттопыренные уши, и вскоре миновали здание издательского дома. Джордж, который думал, что она пригласит его на разговор в свой офис, удивлённо дёрнул носом в сторону здания. Джули повела его дальше — к выходу из Коулуна, туда, где неровными рядами стояли гаражи.

Всю дорогу до гаражей Джули то поправляла волосы, то очки, а то и вовсе просто шевелила усами и ничего не говорила. И только когда шум улицы стал едва слышен вдалеке, а букет городских зловоний сменился запахом машинного масла, она резко развернулась к Джорджу и остановила его вытянутой вперёд лапой.

— Ты же знаешь, что я не родная сестра Беллы? Я была уверена, что Татьяна тебе всё рассказала.

Джордж неловко улыбнулся и вильнул хвостом.

— Прости, не хотел подставлять своего капитана.

— Вот как? Тогда ты и про НОКС тоже знаешь?

— Конечно.

— Значит, тебя и это не удивит…

С этими словами Джули открыла ворота одного из гаражей. Она подтолкнула Джорджа вперёд, и вместе они вошли внутрь. Сзади раздался звонкий «бум» от закрывшихся ворот и щелчок выключателя. Вокруг зашумели многочисленные компьютеры, а мрачное пространство холодного помещения осветили мониторы, которые висели по всему периметру помещения.

Джули запрыгнула в компьютерное кресло — новенькое, без единого пятнышка и царапины, таких в Коулуне не увидишь, — и прокатилась к центральному экрану.

— Добро пожаловать в мой настоящий журналистский штаб! Я ведь не просто какая-то офисная крыса. — Она вытянула вперёд лапы и размяла пальцы, затем постучала длинными коготками по клавиатуре. На экранах высветилась разная информация, от которой могла закружиться голова: графики, карты, схемы, текстовые статьи и видеоролики без звука. — Как тебе уже известно, Мемфис — не особо технически продвинутая планета, местный Интернет работает со скоростью улитки, так в расследовании далеко не уедешь. Поэтому НОКС оборудовал вот такие секретные штабы для своих агентов.

— Да уж, по меркам Мемфиса эта техника выглядит дорогой. И не боишься, что кто-то вломится сюда?

— А ты не побоялся оставлять свой корабль прямо посреди пустыни? — Джули усмехнулась.

Джордж развёл лапами.

— Ну, как говорится, кто не рискует — тот не лижет мороженое.

Джули покачала головой и махнула лапой в сторону экрана справа, на котором будто с плохой камеры видеонаблюдения был заснят его корабль. Если верить этой картинке, всё ещё стоит в пустыне, цел и невредим.

— НОКС решил последить за твоим корабликом, но это жест доброй воли. Впредь будь аккуратнее. Оставь ты его чуть ближе к тому же Коулуну, крысы бы и винтика от него не оставили!

— Я оставил его возле Храма Бастет — рассчитывал на защиту…

— Знаю, поэтому и говорю. Хеме разрушили обелиск не только в том храме, где вы были с Татьяной.

Не успел Джордж спросить, откуда она всё это знает, как на десятке экранов загорелись записи с камер. «Храм Бастет возле города Персус», «Храм возле города Брит, Британьское королевство», «Храм возле города Экзотис, Свободный Ориентал»… Если бы не эти надписи снизу, Джордж бы не сразу заметил разницу. Каждый экран показывал разрушенный обелиск, и интерьер в каждом храме не отличался от интерьера храма, в котором они с Татьяной побывали.

— Как вы всё это засняли? — спросил он, почесывая затылок. — Я понимаю, насколько влиятельны НОКС, но откуда столько камер, которые даже жрицы не смогли заметить?