— Да уж, ситуация… — ответил он. — Есть у меня одна знакомая, которая может тебе помочь. Предлагаю тогда не терять времени, а сразу обратиться к ней.

Татьяна завиляла хвостом. Вот здорово! Всё-таки чёрные и белые полосы действительно чередуются. Да ну их, эти полосы. Какая блоха это придумала?

Эйб привёл её к одиноко стоящему гаражу. Татьяна ничего не могла понять, только хлопала глазами. Он ничего не рассказал — не сказал, что за знакомая и как именно она может помочь. Но этому котяре, пропахшему кошачьей мятой, почему-то хотелось доверять. Наверное, поэтому котята его так любят. Не похож он на взрослого, простой, душевный.

Эйб постучал прямо в гаражные ворота. Никакой реакции. Эйб постучал сильнее. Тишина.

— Никого нет?.. — осторожно спросила Татьяна.

— Хм… — Эйб постучал со всей силы и крикнул: — Открывай! Я знаю, что ты там! Помощь нужна!

— Ты мешаешь мне работать, Эйб! — донёсся из гаража подозрительно знакомый писк.

Роллеты открылись, и перед ними нарисовалась сама Джули.

— Привет, Татьяна, — сказала она, помахав лапкой.

— Так вы знакомы! — удивился Эйб.

— Ну, ещё бы, — скрестила лапки Джули. — Проходи, не стесняйся.

Эйб пошёл следом за Татьяной.

— Не ты, — пискнула Джули. — Тебе здесь делать нечего.

— Как грубо…

— Что поделать, это всё-таки штаб-квартира НОКС. А ты с нами, Эйб, больше не работаешь.

— Знаю-знаю… — Он грустно повернул назад и ушёл, оставив Татьяну и Джули наедине.

Джули вздохнула, закрыла ворота гаража и включила свет. Десятки мониторов засветились по всему периметру помещения. Джули, пройдя чуть вперёд, упала в кожаное компьютерное кресло и развернулась к Татьяне, с интересом поглядывая на неё сквозь круглые очки.

— Ну что ж, — сказала она. — Рассказывай, Татьяна, что случилось.

Им определённо было о чём поговорить.

2

И хотя Татьяна всё ещё не до конца понимала, что такое НОКС, именно благодаря помощи этой организации Джули смогла обеспечить её перелётом на частном самолёте. Летела она до столицы Сильвестрии, города Фелес — его ещё называли столицей всего Мемфиса, как писали в путеводителе. Фелес был в два раза больше Нового Мяуконга. Даже из иллюминаторов самолёта этот город впечатлял своими небоскрёбами и необычными постройками.

«Крысы живут в бедных районах, на заброшенных станциях метро и в подземных переходах, — прочитала Татьяна в одной из брошюр. — Однако Фелес отличается тем, что радушно принимает всех гостей, вне зависимости от их расы. Этот город — самый прогрессивный на всём Мемфисе. В нём царит принятие и благополучие...»

Слова эти грели душу, но действительно ли так всё там хорошо? И почему тогда крысы всё равно живут беднее кош? Вопросов много, но одно Татьяна знала наверняка — это было идеальное место для проведения гонки, а их команда точно привлечёт внимание местных жителей.

Самолёт сел, и Татьяна посмотрела на часы. Квалификация должна начаться вечером, но она не успеет принять в ней участие. Может, и до гонки не допустят, нельзя сказать наверняка. Но Татьяна в любом случае жаждала быть с командой, ведь она — её часть. Раз уж согласилась помогать, надо довести дело до конца, а то так и останется мордой с обложки. Она хотела заслужить право раздавать автографы, не просто быть узнаваемой, а быть полезной.

Когда Татьяна вышла из аэропорта, солнце уже село. Некоторые кош, которых она встречала по дороге, с интересом оглядывались на неё, поэтому она чувствовала себя слегка неловко. Будто инопланетянка.

«Подождите, я ж и есть… — поймала она себя на мысли и успокоилась. — Ладно. Джули сказала, что на выходе меня будет ждать машина с желтым рисунком на капоте… Водитель спросит, от Джули ли я…»

На парковке кош заходили в машины, ловили такси. После непродолжительного поиска Татьяна нашла нужный автомобиль.

— Вы от Джули? — спросил водитель-хорёк.

— Да. Мне нужно на гоночную трассу, к команде «Кефир Рейсинг».

— Знаю. Будем там через сорок пять минут!

Водитель не соврал и прокатил Татьяну по Фелесу с ветерком. При этом она успела насладиться видами кошачьего мегаполиса. Столько огней, всевозможных фонарей и цветных вывесок она не видела даже в столице Сайберии! Они мчали по автостраде, и в то же время над головой пролетел поезд на монорельсе — Татьяна была готова поклясться, ей показалось, будто это буквально летающий поезд! Конечно, такого быть не может. Или может? Поднимет ли антигравитационный двигатель целый состав? Татьяна понятия не имела. Но на контрасте со стареньким храмом и бедным Коулуном это место поражало чудесами высоких технологий, так что можно было ожидать чего угодно.

В центре они проезжали мимо великолепных огромных площадей, больших зданий, подсвеченных неоновой подсветкой, искусственных пальм и цветных фонтанов, которые переливались под светом фонарей. Татьяна побоялась, что у неё закружится голова от такой фантастической красоты, поэтому она ненадолго перестала смотреть в окно.

Водитель увидел это в зеркале и улыбнулся.

— Поражена видами города? — спросил он. — Тогда тебе понравится местная трасса. Это лучший автодром всего Мемфиса. Самый большой, вмещает больше всего зрителей. Да и трансляцию фелесского этапа ежегодно смотрят миллионы зрителей, даже те, кто не заинтересован гонками.

— Значит, от результата этой гонки будет многое зависеть…

— О, важен результат любой гонки. Но я понимаю, о чём ты. Весь этот план с «Кефир Рейсинг»… Джули очень сожалеет, что не верила в эту идею. Я тоже считаю, это было гениальное решение. Лучший способ ненавязчиво привлечь внимание общества к проблеме.

— А вы тоже из НОКС? — спросила Татьяна.

Водитель не ответил. Через зеркало Татьяна увидела, что он улыбнулся. Дальше расспрашивать его она не стала, просто продолжила наслаждаться городским пейзажем за окном.

Вскоре улицы снова сменились на длинные дороги и автострады. Солнце уже окончательно село, и небо осыпали звезды. Они отлично дополняли картину вечернего мегаполиса: звёзды будто отражались в его огнях. Жаль, Татьяна не художница, она бы с удовольствием запечатлела это краской на картине.

Они приехали на автодром. Водитель передал ей карточку-пропуск.

— Это тоже от Джули, предъяви это, если у кого-нибудь появятся к тебе вопросы.

— Поняла.

Татьяна рассмотрела пропуск. На нём было указано её имя, фотография и подпись «VIP-гость команды “Кефир Рейсинг”».

«Видимо, на случай, если меня по морде не узнают», — она невольно улыбнулась своей мысли. Татьяна попрощалась с водителем, поблагодарив его за помощь, и направилась к гаражному переулку.

— Татьяна! — Джордж приветствовал её дружескими объятиями. Когда он увидел её лапу, у него округлились глаза и подпрыгнули уши. — Как же твой перелом?

— Долгая история… — сказала она. На самом деле, не очень долгая, но почему-то Татьяна чувствовала, что вместе с объяснением отсутствия гипса она должна рассказать обо всём, что приключилось с ней, пока они разделились. Да и его версию событий, которые она видела по телевизору, хотелось бы послушать.

— Ну, у нас есть время. Мы только закончили совещание с командой по поводу прошедшей квалификации.

— Я опять всё пропустила?

Вокруг них по гаражу суетливо бродили крысы-механики, и вид у них был обеспокоенный. Татьяна пыталась понять по их настроениям, хорошо прошла квалификация или не очень, но выражения их морд только сильнее сбили её с толку.

Джордж же выглядел уставшим и несчастным.

— Заменишь меня завтра на гонке? — проскулил он.

Предложение оказалось для Татьяны таким внезапным, что она поколебалась ответить сразу. Она настраивалась пилотировать, пока ехала сюда, но вдруг осознала, что не знает ни трассы, ни тонкостей этой гоночной серии, ни стратегии, абсолютно ничего.

— Элио хорош, очень хорош, а я, видимо, не создан для гонок… — Джордж пожал плечами. — Сэр Айзек сказал, я слишком импульсивен. В прошлый раз мы могли бы заработать больше очков, если бы я не вылетел в самый ответственный момент. Я дурак.