Лучше сдаться — это выучил каждый враг императора. Делия не была глупа, поэтому тоже быстро осознала, что перейти дорогу роду Эмедит означает навеки очернить свое имя позором. Все это она понимала остатками разбитого разума, но в то же время не желала принимать из-за такой же сильной и густой крови, какой обладал не только император, но и она сама.

Делия Астра Тимей потомок одной из герцогских семей. Ее предки были правителями Таутена веками, по ее венам текла кровь тех, кто любил империю, тех, кто бился и лишался жизни ради нее.

Делия Астра Тимей была слишком гордой, чтобы склониться.

Была.

***

Спустя неделю, как и обещал сын бога войны, за Делией явились имперские стражники. Двое мужчин вывели девушку под руки из темницы и галантно сопроводили до главной площади Итевиля, вид с которой открывался на Центральный дворец императора и на один из главных обителей божественных сил — собор святого Арцеса, бога жизни и исцеления.

Подготовка к приходу стражников и первому за долгое время выходу в свет не заняла у Делии много времени, но была тщательно продумана и воплощена в жизнь. В первую очередь заключенная позаботилась о глазах: она оборвала подол обветшалого платья и превратила ее в повязку, которую после накрепко затянула на голове. Девушке из герцогского рода не позволялось выходить на люди в неподобающем виде, но в Делии не видели дамы, за человека-то не считали, потому ее ничуть не смущало, что сотне зевак предстоит лицезреть ее оголенные щиколотки. Люди ведь и без того начнут пялиться на эшафот, и раз они придут на площадь для заслушивания обвинений и вынесения собственного вердикта, она подготовится к неизбежному, подготовится к колыбели. По крайней мере, из последних сил попытается…

В проклятье Делии имелось несколько неприятных моментов. Многого дочь смерти до сих пор не знала и понять не могла, но за годы жизни некоторые из принципов колыбели изучила и уяснила.

Перво-наперво, колыбель проникала в сознание при взгляде на человека, если несчастному оставалось чуть меньше года до прикосновения к смерти. Такие люди считались «предвестниками».

Во-вторых, смерть сама по себе оказалось понятием растяжимым, поэтому однажды выяснилось, что предвестник мог и не умирать. Вместо этого он мог оказаться убийцей. Причастность к смерти — вот что двигало колыбелью.

В-третьих, если смерть мелькала на горизонте и грозила наведаться к человеку в ближайшее время, Делия могла слышать колыбель, даже не встретив такого человека глазами. Было достаточно, чтобы подобный предвестник оказался неподалеку от дочери смерти. В радиусе двух или максимум пяти сотен метров. По этой причине Делия обычно старалась держаться поодаль от людских поселений, но в этот раз толпы было не избежать.

Если бы только эти зеваки на площади могли прочувствовать на себе, через что предстоит пройти дочери смерти на дикастерии, они бы ни за что не позволили подобному произойти.

"Жаль, что другие слышат колыбель лишь однажды. Как бы мне хотелось это исправить…" — думала Делия про себя.

Второй важной вещью, заранее подготовленной дочерью смерти до прибытия к эшафоту, стали магические символы снятия боли, выцарапанные на коже ногтями. Даже если люди потребуют долгой и мучительной казни, Делия не желала показывать этим глупцам истерзанное муками пыток лицо. Она не хотела сдаваться.

Этой подготовкой Делия пыталась отсрочить новую боль и страдания, через которые она проходила последние месяцы. Она всеми силами верила и убеждала себя, что справедливость восторжествует, но верить людям отныне никак не могла.

Словно пытаясь доказать, что Делия не ошиблась, готовясь к худшим раскладам, все ее опасения подтвердились. Стоя на эшафоте с завязанными глазами, Делия слышала всевозможные вещи: как люди выкрикивают ругательства, как они вплотную стоят рядом с деревянной трибуной и желают насладиться брызгами крови грешницы. Слух из-за неспособности глаз видеть обострился стократ, и до ушей разом доносилось множество голосов. Среди них больнее всего по гордости били не те, кто выкрикивал несуразицу (на бренди бессмысленно держать праведную обиду); сплетни и осуждения били дочь смерти гораздо сильнее.

— Слышали? — начала говорить женщина, стоявшая в первых рядах у карательной сцены. — Оказывается, эта девушка вовсе и не Тимей, она фальшивка. Люди говорят, что ее почивший отец, герцог Тимей, дал клятву какой-то женщине, что вырастит их незаконнорожденную дочь как родного ребенка. Когда он притащил ее в дом, герцогиня слегла от болезни. Она не простила предательства мужа, который поклялся ей в вечной любви. Сами подумайте, как такое пережить, если ей приходилось обманывать людей, что дети двойняшки!

— Боги милостивые, какой ужас! Но это объясняет, почему она не похожа на госпожу Феонию и откуда в этой девчонке такой дурной нрав. Всегда игнорировала светские приемы, а если и приходила, то косилась на всех как прокаженная.

Женщины перевели взгляды и начали говорить тише, в это время до Делии донеслись более грубые голоса:

— Она точно проклята! Кожа бледная, а патлы седые!

— Убожество.

— Да она смерть в чистом виде!

— А знаете почему? — насмехался мужчина. — Говорят, ее кровь осквернена проклятым богом. А еще говорят, дети Низших богов обретают особые силы. Такие выродки даже могут убивать одной силой мысли, только вот после этого их тела становятся мерзкими. Эти седые волосы — признак того, что она последователь треклятого бога!

— Так вот почему ей завязали глаза?! Может, она взглядом убивает?

От этих слов Делии жутко хотелось захохотать от души. Если бы грехи были способны отражаться на внешности человека, то все люди с площади уже давно стали уродами. Эти глупцы настолько боятся силы богов, что с радостью убеждали себя в любой ереси. Однако неудивительно, что в камере не было света. Даже имперская стража боялись встречи с покрасневшим взглядом проклятой заключенной.

Спустя мучительно долгие полчаса, во время которых Делии довелось узнать, что она виновница всех злоключений империи — неурожая, смертей, чьих-то разводов и даже измен — по площади наконец разлетелся звонкий старческий голос.

— Расступитесь! Дайте дорогу императору! Дайте дорогу преподобному священнику из храма истины!

Так, вышагивая бодрой походкой, на эшафот ступил старый маг.

Синяя мантия развевалась по ветру, а кулон в форме разбитого зеркальца пускал яркие блики в толпу. То был священник, благословлённый силами Пентеса, праведным богом истины. Будучи его «сыном», этот старик был наделен силой различать в устах других ложь. С юных лет уличая обман, этот старец предпочел жить только в монастыре, потому видеть такую толпу ему прежде не доводилось.

«Хорошо, что старики не могут слышать и видеть так ярко, как раньше», — радовался про себя старый маг, взбираясь на эшафот. Ему не хотелось случайно услышать чужую ложь, он пришел не за этим.

«Какой сумасшедший в качестве мага решил избрать старика?!» — в то же время думала Делия. Она покусывала губу и крепка впилась в кожу пальцами. Эта издевка вывела ее из себя.

Время изрешетило лицо старого мага сеткой морщин, оно заставило его утратить былую ясность слуха и зрения и лишило макушку густых длинных прядей. Делия не могла видеть старца, но даже так могла легко догадаться: приглашать на важное слушание пожилого священника — было не чем иным, как насмешкой гадкого императора.

Возраст дарует старикам мудрость, но взамен отбирает ясность слуха и зрения. Привлекать к проведению суда престарелого человека означает прилюдно признать — в этом деле и без того все понятно: Делия Астра Тимей виновата, даже старик сможет услышать в ее устах ложь.

Дочери смерти снова хотелось смеяться.

— Приветствую вас, о граждане Священной Итевы! — начал свое выступление старый маг. — Сегодня мы собрались здесь по важному делу — для вынесения вердикта Делии Астры Тимей, обвиняемой в предумышленном отравлении будущей императрицы — Феонии Мирен Тимей. Свидетелем суда выступает сам император, Тионарис Иссильд Эмедит. Он, будучи как и я сыном Пентеса, сможет услышать ложь в устах подсудимой и сумеет подтвердить, правильно ли расслышал ваш престарелый слуга слова обвиняемой, — толпа безудержно заревела, захлопав руками от упоминания императора.