Мельком взглянув в темные глаза гостя, Делия опустила взгляд на пол и не торопясь выдохнула. Без всяких сомнений, по меркам светского обывателя выглядел Эрит Гелтрен достаточно жутко. Однако Делию к числу простаков отнести было сложно, сама она представлялась чуждому взгляду ничуть не приятней. Тонкая как тростинка, бледная и седая как смерть — так о ней самой говорили.

«Парень как парень, будь у тебя четыре ноги и руки, испугалась бы, но есть вещи и пострашнее!»

Снова вздохнув и выдохнув, она поморщилась.

Истинная причина попытки Делии спрятать лицо от незваного гостя скрывалась в другом — за тем, что имперский прислужник неожиданно притащил вместе с собой при визите в тюрьму. А принес он в довесок к своей нелицеприятной гримасе самую пугающую на свете песнь умирающих — колыбельную смерти. Как только глаза Делии повстречались со взглядом Гелтрена, в подсознании девушки заиграла пробирающая до дрожи в коленях мелодия.

Песня Аммонии, иначе говоря, колыбельная смерти.

С юных лет стоило младшей дочери рода Тимей повстречать человека, чья жизнь вскоре соприкоснется со смертью, как в ее голове начинали раздаваться навязчивые мотивы, не похожие ни на один другой звук. Сама Делия сравнивала это с одновременной игрой десятков несвязанных между собой композиций. В довесок к отсутствию в колыбели структуры этому месиву звуков аккомпанировал хор бормочущих голосов: дети и старики, девушки и мужчины — все сливались воедино.

И кого такое не напугает?

Уняв дрожь в ослабевших конечностях, Делия оторвала взгляд от пола и медленно перевела его на паренька. Выглядел Гелтрен молодо, чуть старше ее самой. На вид ему было от силы двадцать пять лет, тело крепкое, волосы как кровь красные, у нее когда-то были такие же. Девушка с прищуром разглядывала коротко стриженную прическу, это не скрылось от Эрита.

— Мисс, неужто вас испугала моя шевелюра?

Делия опустила задранную вверх голову, теперь ее взгляду предстал ворот формы.

— Теперь смотрите на мою шею? Думаете, как бы меня придушить?

Делия прыснула со смеху.

Еще чего. Стоит ей шелохнуться, как это чудовище одним тычком пальца прижмет ее к стенке. Хоть бы пытался скрыть свою силу! Хотя… Если подумать, он скорее попросту извещает о ней наперед, чтобы люди и не пытались бороться. Золотая булавка в форме сломанного меча отлично годилась для этого.

Делия усмехнулась, ее взгляд снова направился вверх, пока не уперся в глаза паренька. Она беспардонно уставилась на него не моргая.

— Молодой господин, правильно ли я понимаю, вы благословлены силой бога войны? Вам покровительствует сам Миацен? — медленно спросила она, не отводя взгляда.

Колыбель смерти начала медленно затихать, а разум приходить в чувства.

— Вы догадливая, леди Тимей.

Колыбель замолчала, но звон в голове все еще мешал ясно осознавать положение дел.

— На границах снова идет война? — ненавязчиво поинтересовалась Делия, все еще унимая дрожь в руках и коленях.

— Война постоянно где-то идет, но если вас, леди Делия, интересует, не ведет ли империя снова войну, то смею заверить — сейчас все спокойно.

Делия хмыкнула, по спине у нее пробежал холодок.

Раз сейчас нигде нет войны, то вывод до глупого прост: этот парень, сын бога войны, обладающий мощью, в десятки раз превышающую силы обычного человека, явился на пару с колыбельной смерти в камеру к Делии не по причине своей скорой кончины.

— Вы мой палач? Пришли вынести приговор? — заключила она.

Эрит снова нахально скривился в ухмылке.

— Леди Тимей, вы и правда не дура! Спасибо, что избавили от представлений и быстро все поняли, — он сделал шаг к выходу, но прежде, чем покинул каморку, замер в дверях. — К слову, леди, с днем рождения! Слышал, вы просили того бедолагу у входа, какой сейчас день. Так вот, сегодня ваш с леди Феонией праздник. Подарка, как видите, с собой не принес, но вместо него у меня имеется хорошая новость, — взгляд Эрита лишился лукавства и вмиг охладел. — Если через неделю достопочтенная Феония Эмедит, которая по неясным для меня обстоятельствам произносит в бреду только ваше имя, окончательно не придет в чувства, по вашему делу пройдет слушание на главной площади города. Суд присяжных, если вам интересно. Народ вовсю ждем вашего явления на эшафот, так что… До этого дня прошу, постарайтесь не сдохнуть здесь от дизентерии.

Дверь захлопнулась, помещение вновь погрязло во тьме.

Делия медленно сползла по стене, из ее горла вырвался глупый смешок, через миг переросший в безудержный смех.

Смеяться было над чем. День, как ни странно, все-таки оказался особенным. Палач лично наведался к дочери смерти, чтобы донести, что жить заключенной осталось не больше недели. Он даже любезно назвал Феонию фамилией имперского рода Эмедит. Это был не намек, а явное утверждение тому факту, что Феония, даже не вступив с императором в брак, уже считалась народом императрицей. Все уже любили Феонию, а значит, любой, кто подозревает Делию в покушении на жизнь и здоровье сестры, должен присутствовать на казни единственной подозреваемой по этому делу. Все они будут голосовать, каждый вынесет свой вердикт и однозначно решит предать тело грешницы смерти.

«Наверное, они думают, что как только умру, Феония тут же проснется… Кто их на это решил надоумить?» — подумала Делия про себя, но вслух сказала другое.

— Лучше бы не возвращалась, — прошептала она, вытирая слезы с щеки. В ее голове всплыл образ счастливой Феонии, примеряющей свадебные наряды, и сердце пронзила нестерпимая боль.

Делия не видела улыбки Феонии с тех времён, когда они были детьми. Жизнь во дворце должна была стать спасением для ее двойняшки, так почему Феония прикована к больничной койке, в то время как сама Делия заперта в камере смертников? Кто во всем виноват? Чертов Мейтон? Проклятый император? Или всему виной сама Делия? Неужели причина трагедий семьи — это она, девушка, что проклята силой богини смерти?

***

Графство Инлетди

За месяц до заточения Делии

— Это свадьба вашей сестры, миледи. Сва-дьба! Вы обязаны ехать! — стоял на своем дворецкий, наблюдая, как его юная госпожа поливает безжизненные кустарники.

Ничем не примечательное утро в усадьбе Инлетди вылилось в словесную перепалку. Верноподданный и молодая графиня, Делия Астра Тимей, вступили в неравный бой.

— Меня там не ждут, — как заведенная отвечала Делия.

— Вам пришло приглашение, а значит, ждут, — настаивал на своем престарелый прислужник.

— Уверяю тебя, Цедеус, — Делия самодовольно цокнула языком, — Это всего лишь ошибка. Дурные имперские казнокрады взглянули на семейное древо Феонии и по глупости отправили приглашение всем подряд. Они же не знают, что Тимеи терпеть друг друга не могут. Мне незачем тратить время на свадьбу. Отправлю Феонии и молодому императору цветочную арку, подарю несколько бочек вина, и эта парочка уже возрадуются мне как самой любимой родне. Я ведь даже не потрачу их время и деньги, да по такому случаю в честь меня первенца называть можно!

Делия наигранно захохотала, а Цедеус вымученно вздохнул. Взглянув на тисненое пурпуром приглашение, он в очередной раз покачал головой, прежде чем положил конверт на садовый столик так, чтобы Делия его видела.

— Я вас не заставляю, но обдумайте свои действия тщательней, госпожа. Свадьба вашей достопочтенной сестры и ее коронация не из тех событий, о которых легко позабыть. Если не явитесь на банкет, то ваше отношение к столь важному торжеству по меньшей мере сочтут не почтительным, а если люди узнают, что вы отказались от визита без явного на то основания, то… Кхм, вас и вовсе заклеймят противницей императора. За такое и головы лишить могут в наши-то неспокойные времена.

Делия наконец повернулась.

— Думаешь, они и правда решат, что я враг нового императора?

— Молодой император Тионарис Эмедит пришел к власти слегка… Кхм, насильственным способом. Эта свадьба — первое праздничное событие после его коронации, конечно же, любого гостя, кто не явится на торжество без причин, сочтут противником или, не дай бог, врагом!