- Верно, - вздохнула я, сглатывая ком в горле.

- Или пройдёт молодой дракон обряд, а потом окажется, что его невеста только родилась. В теории он может завести семью, но драконы рождаются лишь от истинных. И ладно, если он найдёт свою саану через двадцать лет, а каково ей, юной девушке, связывать свою жизнь со старым, немощным истинным?

А ведь он прав! Но раз Арвэл мне всё это рассказывает, возможно, он знает, как разорвать нашу связь с пятым принцем?

- Ваше Высочество, - я жалобно взмолилась, глядя снизу вверх на сидевшего напротив меня дракона, - а вы мне не поможете? Мы с лаэром Нивэном вообще разные, я хочу сама найти себе будущего мужа. Влюблённость, свидания и так далее. Но тем способом, что услышала от принца - простите, но мне не подходит. Я так не могу.

Арвэл сочувственно усмехнулся и протянул мне руку.

- Что ж, есть и другой способ. Но для этого тебе придётся пойти со мной и не задавать лишних вопросов.

Кивнув, я проследовала за наследным принцем к выходу из апартаментов. Мы поспешили к воротам, а выйдя за пределы академии, на той самой стоянке маггобилей, Арвэл без труда открыл портал.

- Дай руку, - велел дракон, и я послушно протянула ему ладонь. Сжав её в сухих, огрубевших пальцах, Его Высочество смело прошёл сквозь серо-лиловую рябь, похожую на поверхность озера в непогоду.

Шагнув за ним, я зажмурилась, не зная чего ожидать. Сильный жар опалил кожу, голова закружилась, но через мгновение лицо освежила мелкая дождливая морось.

Распахнув глаза, с удивлением обнаружила себя в окружении высоких деревьев с мягкими иглами вместо листьев, похожих на наши сосны. Пахло прелой травой, древесной корой и мокрой почвой. Я вопросительно посмотрела на принца, и он с готовностью пояснил:

- В сотне шагов отсюда находится семейный охотничий домик. Для осуществления задуманного свидетели нам не нужны.

“Что-то мне не по себе, - дурное предчувствие заскребло острыми коготками. - Разве нельзя было найти место попроще? Чем плох Горинск? Да и апартаменты Файрона были пусты.”

- Мы на границе с Затерией, - Арвэл указал рукой вправо, но я видела лишь ровные ряды сосен и редкие кусты, под которыми лежал густой ковёр из опавших листьев. - Здесь нестабильный магический фон, способный затруднить поиск.

- Простите, - растерянно пробормотала я, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие, - а зачем нас должны искать?

Арвэл остановился и пристально посмотрел на меня, словно я сморозила несусветную глупость:

- Как это зачем? Мы же будем рвать истинную связь. А любой зверь, чувствуя угрозу своей паре, тут же бросится на поиски, игнорируя приказы человеческой сущности. То есть, даже если Файрон будет настаивать на своём, он не сможет пойти против своего драконьего “я”. Нам же нужен положительный результат, не так ли?

- Верно, - немного расслабилась я и воспрянула духом, разглядев впереди очертания небольшого двухэтажного домика, сложенного из ровных брёвен.

Морось оседала на дождевике и волосах, прохладный воздух был пронизан липкой сыростью. Поднявшись по скрипучим ступенькам широкого крыльца, я дождалась, пока наследный принц снимет охранные чары и прошла за ним на веранду.

Несмотря на то что дом пустовал, здесь не было пыли и затхлости. Терпко пахло сухой древесиной и какими-то травами. Всюду была чистота, несмотря на скромную обстановку для королевской собственности.

Небольшой узкий диванчик напротив окна, какие-то полки, пара картин без рам с незамысловатым пейзажем. Можно сказать, здесь было даже уютно, если бы не жуткий холод.

Арвэл распахнул дверь в гостиную, не снимая сапог прошёл к камину и в мгновение ока зажёг огонь. Сухие дрова, сложенные домиком, вспыхнули ярким пламенем, а принц подошёл к шкафу и достал запылённую бутыль из тёмного стекла.

- Настойка, - пояснил, ставя её на стол, застеленный белоснежной скатертью. - Безалкогольная, но хорошо согревает тело и душу. Посмотри, где-то должны быть кружки.

Посуда нашлась за соседней дверцей. Я выставила на стол идеально чистые чашки и села на стул с высокой спинкой, дожидаясь пока Арвэл разольёт густую, почти чёрную жидкость.

- Залпом, - велел дракон и, прикрыв глаза, в несколько больших глотков осушил содержимое своей кружки.

Я повторила за ним и едва не закашлялась от горького напитка. Горло сжалось и немного свело зубы, зато я перестала дрожать, а по телу разлилось приятное, согревающее тепло.

- А как будет проходить этот… процесс? - робко спросила у Арвэла, не в силах подобрать верные слова.

- Безболезненно, - одарил меня мягкой улыбкой дракон. - Я тебе больше скажу: этот, как ты выразилась, процесс уже запущен.

- Как? - тупой ужас пробрал меня до костей. Пальцы вцепились в скатерть, комкая её до треска рвущейся ткани. - Что вы имеете в виду?

Я же должна радоваться, но почему так страшно?

В глазах Арвэла плескалось ледяное спокойствие. Он расслабленно откинулся на спинку стула, сложив руки перед собой.

- Видишь ли, в чём проблема, Арина… - он сделал многозначительную паузу, от которой в груди остро заныло. - В драконьих семьях главенство передаётся по старшинству. Наша род не стал исключением. После смерти отца я заполучу власть над Дрогомеей, но…

Наследный принц замолчал. На несколько секунд в помещении воцарилась тишина, прерываемая лишь треском пламени в камине, что с жадностью пожирало сухую древесину.

Жар от напитка стал ещё сильнее. На лбу выступили капельки пота, и я, с трудом отцепив руку от скатерти, смахнула их тыльной стороной ладони.

- Я уже тебе говорил, что отец слепо чтит волю богов - Истинная связь, кровная месть, повсюду храмы, жрецы получают немалые деньги... Он до сих пор не может забыть войну между Дрогомеей и Затерией, случившуюся пару десятков лет назад. А у меня другое видение мира.

- Но зачем вы рассказываете это мне? - я беспомощно посмотрела на Арвэла, пытаясь понять, какую игру он затеял.

И не прогадала ли я, слепо доверившись наследному принцу?

- Скоро поймёшь, - губы дракона дрогнули в едва заметной усмешке. - С отцом в последнее время у нас конфликт на конфликте. Старик чувствует, что ему немного осталось, но упорно не желает отдавать мне законную власть. Братья на его стороне, но они слабее меня. Почти все.

Грудь сдавила тревога. Лёгкие стиснуло огненным обручем, и я едва смогла вдохнуть новую порцию воздуха. Язык и нёбо щипало так, будто съела острый перец.

Чёрт, как же хочется пить.

- Извините, а здесь нет воды?

Арвэл проигнорировал мой вопрос. Его глаза смотрели сквозь меня. Руки напряглись так, что на предплечьях вздулись вены, став похожими на ядовитых змей.

- Первенец должен быть самым сильным среди сыновей. Чтобы никто не смел оспорить его власть, - дракон понизил голос. - И какого демона наша семья стала исключением?

Я помотала головой и приложила ладони к вискам. Мысли разбегались в стороны, и я с трудом могла сосредоточиться на словах наследного принца.

- Файрону достался невероятный дар ментальной магии, - верхняя губа Арвэла дёрнулась от злости. - А ещё мощный дар боевой магии. Уникальный по своей силе. На данный момент его превосходит лишь Кьяртон, но этот ублюдок никогда не сможет претендовать на трон.

- Зато пятый принц может, - ошарашенно прошептала я, догадываясь о зловещем плане дракона, что сидел передо мной.

- С тех пор как дар Файрона стал развиваться с невероятной быстротой, я делал всё, чтобы ослабить его. И это у меня практически получилось, я с детства внушал ему мысль, что родителям на него плевать. Братишка и не думал о троне. Даже не подозревал, какие проблемы царят в семье. Его заботили лишь женщины и развлечения. Как бы Кьяртон ни пытался взяться за воспитание своего любимчика, даже пристроил в академию… По моей задумке, Файрон должен был скомпрометировать Беатрис. Отец заставил бы его жениться, отправил в Затерию, и больше ничего не смогло помешать мне осуществить свой план.