- Бывает, - хмыкнул блондин. - А теперь делайте ещё один вдох. Представьте, как нить проникает в ваше тело на уровне груди и сматывается в такой же клубок, но уже внутри вас.

Я пыталась.

Изо всех сил.

Неудачно.

Сначала нить никак не хотела тянуться ко мне. Клубок оставался неподвижным. Лаэр Грандес, не разрывая прикосновения, вполголоса подсказывал, как и что надо делать.

К моему удивлению, буквально через несколько минут я перестала ощущать его присутствие. И вообще, его чрезмерная близость ко мне больше не вызывала никаких эмоций, словно его там и не было.

Грандес несколько раз отходил от меня, давая передохнуть, пока проверял у студентов их практическое задание. В это время я активно наблюдала за другими ребятами и втайне завидовала их способностям управлять такой нереально вещью, как магия.

После нескольких десятков попыток клубок дрогнул, и нить потянулась ко мне. Но всё испортил грохот сигнала к окончанию занятий.

- Отлично, Арина, - похвалил меня Грандес, прежде чем отпустить за свою парту. - У многих не получается даже клубок увидеть. А будущем, как только вы освоите дар, это действие будет занимать у вас долю секунды.

- Вы очень добры! - не скрывая радостной улыбки, я поклонилась молодому преподавателю, едва не лопаясь от желания поделиться своими эмоциями с Марго и Розабель.

- А вы - талантливы, - похвалил меня в ответ блондин. - Я переговорю с вашим куратором и расскажу о сегодняшнем прогрессе. Настоятельно прошу вас заняться индивидуальными тренировками, и к зимней сессии вы будете подготовлены наравне с остальными студентами.

Пока я собирала учебники в сумку, взахлёб делясь впечатлениями с не менее радостной Розабель, в аудитории появился не кто иной, как пятый принц. Не обращая внимания на спешащих ему навстречу учащихся, сгибающихся пополам в поклонах, он подошёл к Грандесу и о чём-то его спросил.

- Ты умничка! - глаза Рози сверкали от радости. Для неё занятие тоже оказалось полезным, и она была на седьмом небе от счастья. - Я так переживала, что не справлюсь! Мой дар отказывался мне подчиняться и открылся совсем недавно. Будем стараться и сдадим сессию в числе лучших! А готовиться можем вместе!

- Непременно, - закивала я и уже было направилась к выходу, как меня окликнул Файрон, заставив остановиться в дверном проёме.

- Белова, в три часа на боевом поле и только посмей опоздать! Ясно?

Файрон Нивэн

Как только за Ариной закрывается дверь, я сжимаю зубы так, что они едва не крошатся, предчувствуя тяжёлый разговор с братом. И оказываюсь прав в своём предположении.

- Защитник? - вопросительно поднимает бровь Арвэл Нивэн. - Теперь это так называется?

Ненавижу признавать свои ошибки, но приходится:

- Это вышло случайно. Я не планировал.

Брат смотрит на меня насмешливо, с долей жалости, и его реакция выводит меня из себя.

- Ар, я создал эту проблему, я её и решу. Засунь своё сочувствие в задницу!

- Это истинная связь придала тебе дерзости? - взгляд наследного принца темнеет, а лицо приобретает злое выражение. - Не забывай, с кем ты разговариваешь, Фай. Напомню, если от радости обретения Истинной тебе отшибло память: я твой будущий король и только от моей милости зависит твоё будущее в Дрогомее. Или же хочешь уехать подопытным кроликом в Затерию?

Подопытным кроликом?

- Что ты имеешь в виду? - отбрасываю в сторону все сторонние мысли и с нарастающим волнением смотрю на Арвэла.

Похоже, я теперь знаю причину, по которой брат явился в мои апартаменты без предупреждения.

- Затерианский король внезапно заинтересовался ментальной магией. Хочет исследовать природу этого редкого дара и использовать в своих целях. Подозреваю, что они далеки от мирных. И внезапное появление Беатрис может быть одним из звеньев этой чертовски запутанной цепочки.

Так вот, в чём дело!

Зарвавшийся монарх решил подослать ко мне свою доченьку, чтобы вынудить меня заключить брак, а потом заманить в Затерию и превратить меня в объект для исследований? А если отец об этом прознает? Сделает вид, что у него было пять сыновей вместо шести, или развяжет войну? В любом случае я окажусь в проигравших.

Нет, так не пойдёт.

- Откуда Беатрис может знать, что я ментал? - пытаюсь вспомнить всех, кому известно о моём даре.

На ум приходят лишь члены королевской семьи, включая Рози с Марго, а также старшая сестра Арины.

- Я откуда знаю? - раздражённо переспрашивает брат. - Но есть у меня подозрения, что в этом замешана Валери Белова. Видимо, место в Тайной полиции оказалось недостаточно тёплым, и она решила работать на два фронта, разболтав твой секрет.

- Пойти против короны? - сама мысль о её предательстве кажется мне абсурдной.

Несмотря на то что она ненавидела меня все пять лет обучения, сомневаюсь, что Валери так просто поставит на кон свою жизнь и будущее младшей сестры.

Нет, здесь есть что-то ещё… Вот бы только понять…

- Именно поэтому ты должен снять метку с Арины, разорвать связь с этой Истинной, - продолжает давить на меня брат, но здесь я с ним полностью согласен.

- Мне надо время, чтобы свести её с кем-то из академии, - задумчиво тяну я, раздражённо отмахиваясь на протестующий рык моего зверя.

- Пожалуй, я тебе помогу.

Предложение брата оказывается для меня полной неожиданностью. Занятый помощью отцу в управлении государством, первый принц готов влезть в возню с Истинной парой одного из младших?

Как-то не верится.

- Считаешь, что я сам не справлюсь? - спрашиваю, испытующе глядя на него.

- Не те обстоятельства, - спокойно поясняет брат. - Мой интерес в этом тоже присутствует. Если подозрения подтвердятся, и Валери Белова окажется предателем, ты попадёшь в лапы королю Затерии. Тогда Дрогомея незамедлительно развяжет войну. Неизвестно, сколько наших поляжет на поле битвы и переживёт ли её отец. А я не хочу начинать правление с кровавой бойни, в которых потеряю родных. И в то же время, если ты консумируешь вашу связь с Ариной, старшей сестре будет проще к тебе подобраться.

- Понял, - киваю, осознавая, что Арвэл прав, и я стал заложником своего чёртова дара.

Слишком мало от него толку, и слишком много причинил хлопот.

- Я хочу пообщаться с твоей сааной наедине и понять, какую она представляет для нас опасность, - внезапно предлагает наследный принц, направляясь к входной двери. - Организуй нам встречу после занятий. Скажем, часа в три.

- Будет сделано, - заверяю Арвэла и задумчиво смотрю на захлопнувшуюся за братом дверь.

То, что происходит, мне совершенно не нравится. Драконья сущность, притихшая при появлении старшего из принцев, снова начинает волноваться.

В мыслях настойчиво возникает образ Арины, и зверь за него цепляется, как за спасительную соломинку. Скребёт когтями, чувствительно царапая внутренности, жалобно поскуливает всякий раз, когда я пытаюсь выкинуть его из своей головы.

Не может быть, чтобы Валери оказалась предателем короны. Она же так мечтала о работе на Его Величество! Сутками не спала, зубрила так, что ночью разбуди - расскажет всё в подробностях.

Я не раз замечал, как она выматывается на полигоне, думая, что её никто не видит. Как падала и ревела, закрыв лицо руками, хлестала себя по щекам, а затем поднималась и не успокаивалась, пока не получит нужный результат.

Арина такая же.

Не позволила себя запугать в первую же нашу встречу, хотя я старался.

Не разнылась на боевом поле в первый день занятий. Уверен, если бы не обморок, она бы сделала всё, что полагается.

Не расклеилась, увидев меня в полуобороте, а попыталась сопротивляться.

Не будь я такой сволочью и эгоистом, а она не сестрой Валери, может быть, у нас что-нибудь и получилось.

Вынужден признать, что она заслуживает лучшего.

Надо порвать к демонам эту связь и чем быстрее, тем будет лучше для нас обоих. Сведу её с хорошим парнем, пускай она будет счастлива.