И вот что из этого получилось.

Закрываю за Рози дверь, сжимая в руке письмо. Некоторое время смотрю на подпись: “Файрону от Валери.”

Хмурюсь, пытаясь понять, с чего вдруг та, что считает меня своим врагом номер один, решила мне что-то написать.

Неужто хочет зарыть топор войны, а сказать об этом лично не позволяет гордость?

Не открою - не узнаю.

В мерный шум дождевых капель врывается громкий треск рвущейся бумаги. Рву конверт по краю и достаю сложенный вчетверо лист. Читаю строки, написанные быстрым, размашистым почерком.

“Есть важный разговор. Код для переговорника - это причина моей ненависти к тебе”.

Беззвучно смеюсь, запрокинув голову. Старшая Белова в своём репертуаре. Вечно говорит загадками и не упускает случая припомнить мне использование…

А вот и код.

Улыбка сползает с моего лица. В два шага добираюсь до верхнего ящика комода, рывком открываю его и беру связной артефакт.

Активировав его, произношу два слова:

“Ментальная магия.”

Несколько минут ничего не происходит. Артефакт то светится ярким жёлтым цветом, то плавно гаснет. Когда я уже теряю всякое терпение, раздаётся глухой скрежет и слышу недовольное:

- Я уж думала, ты выкинул моё письмо в мусор, крылатый упырь.

- И тебе здравствуй, Валери, - отвечаю без особого энтузиазма.

Ставлю всю свою чешую, что разговор будет не из простых.

- Почему не связался сразу же как только Арина передала тебе письмо?

- Занят… был, - нервно усмехаюсь, не желая рассказывать старшей Беловой о том бардаке, что происходит в моей жизни.

- Надо встретиться лично, - сухо отвечает бывшая однокурсница. - Чем скорее, тем лучше.

- Не испытываю ни малейшего желания. Уверен, ты тоже.

- Твою мать, Фай! - голос Валери срывается.

Пару секунд она молчит, видимо, пытается совладать с собой. Слышу громкий, долгий выдох.

- Фай, дело касается наследного принца. Вся Дрогомея знает о нашей взаимной нелюбви, поэтому мне нужен именно ты, иначе…

Слышу фоном какой-то шорох, затем быстрое:

- Надо бежать. Сегодня в полдень, кофейня “Свет” в рабочем квартале Драгены. И умоляю, не используй телепорт. До встречи.

Артефакт медленно гаснет. Тяну руку, чтобы вернуть его обратно в верхний ящик, но что-то заставляет меня передумать. Мысли начинают крутиться вокруг Валери Беловой, старшей сестры моей Истинной.

Зачем ей понадобилось увидеть меня лично?

Что такого случилось, что она не может рассказать через артефакт?

Как она отреагирует, если узнает, что Арина - моя Истинная?

Спешно натягиваю брюки, застёгиваю рубашку. Кладу артефакт о внутренний карман тёплой куртки и быстро-быстро зашнуровываю сапоги.

Чтобы оказаться в Драгене в полдень, не задействуя телепорт, надо выпустить наружу зверя. С учётом дряной погоды, вылетать придётся прямо сейчас.

Распахнув дверь общежития, сплёвываю сквозь зубы грязное драконье ругательство. На улице холодно, моросит мелкий, противный дождь. На дорожках широкие лужи, которые обойти можно только через раскисшую почву. Ещё и ветер дует, норовя забраться под тёплую зачарованную куртку.

Набросив на голову капюшон, спешу в сторону боевого поля. За ним есть пустырь, тот самый, где Грандес занимался с Ариной - лучшее место, для оборота в громадную крылатую махину.

На подходе к полю замечаю хрупкую фигурку с вытянутыми в стороны руками, стоящую в самом центре утоптанной до состояния камня площадки.

Сердце пропускает болезненный удар. В груди начинает ныть, а зверь, оживившийся в предвкушении свободы, принимается жалобно скулить.

Что она тут забыла в такую погоду?

Останавливаюсь, наблюдая за её движениями. Кажется, у неё быстро получается призывать силу. Стоит ей сказать, что руки уже не надо расставлять, иначе привыкнет и станет лёгкой мишенью.

Толстоватые, кривые нити, идущие из центра груди, начинают сплетаться в защитный щит.

Неровный, дырявый, слабый.

Пробить такой - проще простого, но я отчего-то испытываю радость за свою саану.

Сильная.

Целеустремлённая.

“Моя,” - хрипло добавляет зверь.

“Нет,” - уверенно отвечаю ему.

По-хорошему надо пройти мимо и вылететь в Драгену. Вместо этого смотрю на то, как слабенький щит пробивают дождевые капли, и он быстро исчезает.

- Да что ж такое! - до меня доносится отчаянный вскрик.

Наблюдаю за тем, как Арина, сцепив зубы, встаёт на исходную позицию и снова начинает выплетать защиту.

Силы этой несносной девчонки уже на пределе, поэтому щит выходит хуже предыдущего. Пропадает, не успевая сформироваться.

А дождь усиливается. Ветер яростно швыряет капли в её бледное лицо. Мокрые волосы висят тонкими сосульками. Дешёвая курточка тёмная от пропитавшей её влаги.

Острое драконье зрение замечает крохотную слезинку, катящуюся из глаза по лицу. Вижу, как она морщится и порывисто стирает её, смешивая с дождевыми каплями.

Поглощённая своим занятием, она меня не замечает. А я ловлю себя на том, что вижу лишь её одну.

Снова нить. Вторая. Третья вплетается в узел с ними и опять провал.

Начинает сначала.

Сам того не осознавая, спешу к ней и хватаю за руку.

Идиотка! Почему в такую погоду не носит перчатки?

Пальцы ледяные, покрасневшие, дрожат.

Сжимаю их в своей ладони, согревая, и грозно спрашиваю, едва не срываясь на крик:

- Кто разрешил заниматься в одиночку? Куда смотрит твой куратор?

Арина поднимает на меня взгляд, в котором плещется отчаяние. Однако при виде меня оно сменяется гневом, смешанным с обидой:

- А вам-то какое дело? Оставьте меня!

Пытается вырвать руку, но я ей не позволяю. Дождь усиливается и превращается в ливень. Быстро осматриваюсь по сторонам и замечаю раскидистое дерево. То самое, где я её едва не поцеловал.

Веду её за собой, несмотря на отчаянное сопротивление. Откуда только взяла силы?

Брыкайся сколько хочешь, со мной этот номер не прокатит.

Оказавшись под голыми ветвями, на которых осталось несколько листьев, с лёгкостью создаю защитный купол и притягиваю её к своей груди, крепко удерживая за талию.

- Да что с вами? - не унимается Арина, колотя меня кулачками по груди. А сама дрожит от холода, мокрая насквозь.

Могу высушить её одежду по щелчку пальцев, огненный дар это позволяет. Но отчего-то продолжаю прижимать к себе, согревая теплом своего тела.

Сопротивление понемногу сходит на нет, и вот она уже молчит, спрятав лицо у меня на груди. Напряжена как дикое животное, попавшее в засаду. Чувствую, как заполошно колотится её сердце. Надо её успокоить, сказать, что не причиню ей вреда.

Но не получается. Слова не идут. Хочется стоять рядом с ней и забыть обо всём на свете.

Распахиваю куртку и укрываю саану, касаясь подбородком её мокрой макушки. В голову закрадывается осознание, что вот это… То, что сейчас происходит, по-настоящему правильное.

Впервые за долгое время чувствую покой. Проблемы последних недель уже не кажутся мне важными. Сейчас мне хорошо, и это даже не пугает.

Значит, вот она какая, магия Истинных?

Арина молчит. Каждой клеточкой кожи ощущаю, как её тело расслабляется. Несмело прижимается ко мне. Дыхание становится размеренным.

Чувствует то же, что и я?

Хотелось бы.

Теряю счёт времени. Не знаю, сколько мы так стоим - десять минут, полчаса, час…

Какое это имеет значение?

По телу разливается мягкая, томная нега, не имеющая ничего общего с животным возбуждением. Хочется оберегать её, защищать, оградить от всего мира.

И я оказываюсь перед сложным выбором.

Изменить свою жизнь раз и навсегда, поддавшись древней магии?

Или сопротивляться, отчаянно цепляясь за плотские радости прежних лет?

Пойдя на поводу у внутреннего зверя, могу ли я потерять себя?

Чувствую лёгкую панику и вернувшееся напряжение.

Тело опережает разум.

Касаюсь пальцами подбородка Арины, приподнимаю его, запрокидывая голову, и накрываю её мягкие, солоноватые от слёз губы осторожным поцелуем.