В ноябре-декабре 1862 г. в Петербурге состоялась встреча Падлевского и Потебни с членами ЦК «Земли и воли» А. А. Слепцовым и Н. И. Утиным, на которой они договорились о координации совместных действий в восстании, приуроченном к ожидавшейся весной 1863 г. новой волне крестьянского движения в России⁵⁴. Тогда правительство решило нанести удар по революционным элементам и по предложение Велёпольского в октябре 1862 г. объявило о проведении рекрутского набора по именным спискам, создав угрозу разгрома организации «красных». Чтобы предотвратить уход в армию революционной молодежи, ЦНК вынес решение ускорить восстание.

Итак, как уже говорилось выше, все зачинщики и участники беспорядков, узнав о рекрутском наборе, скрылись в начале января 1863 г. в окрестных лесах. Так, из Варшавы молодежь бежала в леса Кампиносской пущи, образовав первые отряды, вооруженные косами, саблями, охотничьими ружьями.

10 (22) января ЦНК провозгласил себя Временным национальным правительством и опубликовал воззвание, в котором призывал народ к оружию и объявлял «всех сынов Польши без различия веры, племени, происхождения и сословия» свободными и равноправными гражданами страны⁵⁵.

Одновременно были изданы два аграрных декрета. Первый — о переходе земли крестьян в их собственность без выкупа; помещики при этом должны получить возмещение из государственных средств. Второй — о наделении землей всех безземельных, которые вступят в повстанческие отряды. «Холупники, загродники, коморники, батраки и вообще все граждане, которые живут исключительно на заработок, призванные в ряды войск для борьбы за отчизну, получат, — говорилось в декрете, — по окончании войны в собственность (а в случае смерти — их жены и дети) земельные участки из национальных имуществ не менее трех моргов каждый»⁵⁶.

В канун восстания ЦНК предложил военное руководство Людвику Мерославскому и, предполагая развернуть свою деятельность на освобожденной повстанцами территории, покинул Варшаву, в которой остался руководящий (до конца февраля 1863 г.) орган восстания — Исполнительная комиссия во главе со Стефаном Бобровским.

Повстанческая организация строилась на основе строгой конспирации, по системе десятков и сотен, объединявшихся в округа и провинции. Во главе каждого из этих звеньев стоял начальник, знавший только ниже- и вышестоящего начальника. Все провинциальные организации держали тесную связь с ЦНК.

Мятеж вспыхнул во всех концах страны. В ночь на 11 (23) января выступило около 6 тыс. повстанцев, собранных в 33 отрядах, однако только в 18 местах были произведены нападения на русские войска⁵⁷.

В Литве центром повстанческого движения была Ковенская губерния, в Белоруссии — Гродненская. Большую роль в формировании сил повстанцев в Ковенской губернии, а затем и в создании «армии» 3. Сераковского сыграл А. Мацкявичюс, который «первый поднял знамя восстания в Литве». На Гродненщине во главе борьбы за демократизацию восстания стоял с апреля 1863 г. К. Калиновский.

В чрезвычайно сложной обстановке повстанческое руководство сумело вооружить отряды и придать им более или менее стройную военную организацию. Обучение повстанцев ведению боя осуществлялось в лагерях на основе созданных в ходе восстания уставов. Определенную роль в формировании и обучении повстанческих отрядов сыграли солдаты и офицеры, перешедшие в ряды повстанцев из царской армии. Всего таковых установлено 239 человек⁵⁸, хотя достоверные сведения имеются только о 121 человеке. В большинстве отрядов крестьянская пехота (косинеры) составляла главную боевую силу в сражениях. Однако основная масса крестьянства, вопреки всем мерам «красных» и ксёндзов, оставалась нейтральной⁵⁹. Только города и местечки явились на призыв⁶⁰.

Шляхетский революционер Милович, принадлежащий к лагерю «красных», неоднократно выполнявший поручения своей организации за границей, писал: «В момент, когда восстание разразилось... большинство людей здравомыслящих, т. е. почти вся образованная и имеющая положение и имущество часть общества, избегала причастности к восстанию»⁶¹.

Против мятежников были двинуты войска, которые, разбившись на летучие отряды, преследовали рассеянных повсюду повстанцев.

Всего к началу восстания в Варшавском округе насчитывалось до 90 тыс. войск, которые были объединены в 6 пехотных дивизий (3-я гвардейская, 3-я, 4-я, 5-я, 6-я и 7-я) и 3 кавалерийских (2-я, 3-я и 7-я)⁶².

Войска действовали энергично и решительно, но мятеж не унимался.

Польское восстание поспешила использовать Пруссия, навязавшая России соглашение о взаимопомощи русских и прусских военных сил в борьбе против польских повстанцев. Соглашение было подписано 27 января (8 февраля) 1863 г. в Петербурге министром иностранных дел князем А. М. Горчаковым и генерал-адъютантом прусского короля Г. фон Альвенслебеном и получило название Альвенслебенской конвенции⁶³.

В начале восстания партия «белых» пыталась противодействовать его развитию, но боязнь усиления в развивающемся восстании социальных мотивов и надежд на интервенцию западных держав побудили их присоединиться к восстанию и возглавить его руководство.

Используя неудачи Мерославского, потерпевшего в феврале 1863 г. два поражения и вновь покинувшего территорию Царства, «белые» 26 февраля (10 марта) провозгласили диктатуру повстанческого генерала М. Лянгевича, поставив ЦНК перед свершившимся фактом. Однако Лянгевич 12 (24) февраля был разгромлен под Малочинцами, 7 (19) марта перешел границу Галиции и был интернирован австрийцами.

9 (21) марта Бобровский объявил о том, что восстанием вновь руководит ЦНК, но уже в начале апреля он погиб в инспирированном «белыми» поединке, а ЦНК был полностью захвачен «белыми» и блокирующимися с ними правыми «красными». Еще ранее 27 февраля (И марта) «белые» захватили руководство восстанием в Литве.

9 (21) марта 1863 г. из Соутгемптона (Англия) польские, западноевропейские и русские демократы направили морем к берегам Литвы специальную Экспедицию во главе с полковником Лапинским. Она должна была доставить повстанцам оружие, боеприпасы, амуницию и командные кадры. На борту парохода «Ward Jackson» находилось 180 легионеров разных национальностей и 26 офицеров, желавших принять участие в польском восстании. Сопровождал экспедицию в качестве комиссара Временного правительства И. Демонтович. Одним из инициаторов экспедиции был М. А. Бакунин. По первоначальному плану легионеры должны были высадиться в Литве где-нибудь в районе Полангена и поднять здесь восстание. 2 апреля пароход прибыл в шведский порт Мальме вместе с М. А. Бакуниным. Вследствие дипломатического вмешательства русского правительства, пароход был задержан сперва в датских, а затем в шведских водах. Запасы оружия секвестрованы, а попытка части отряда высадиться у Полангена окончилась гибелью нескольких десятков повстанцев и бесславным возвращением остальных в Англию⁶⁴.

В военном отношении польское восстание переживало в феврале-августе период наибольшего подъема: число повстанческих отрядов возросло, восстание распространилось на Литву, Белоруссию, Правобережную Украину. Но в Белоруссии, кроме Гродненщины, и на Украине оно не получило поддержки народа, с недоверием относившегося к руководившим здесь восстанием польским помещикам, и вскоре было подавлено.

Александр II 31 марта 1863 г. вновь обратился к мирному средству. В день пасхи был издан манифест, в котором повстанцам предлагалось сложить оружие.

«В наших заботах о будущности края, — говорилось в манифесте, — мы готовы все прошедшие смуты покрыть забвением и вследствие того в горячем желании положить предел кровопролитию, столь же бесцельному для одних, сколько тягостному для других, даруем полное и совершенное прощение тем из числа вовлеченных в мятеж подданных наших в Царстве Польском, которые, не подлежа ответственности за какие-либо иные уголовные или по службе в рядах наших войск преступления, сложат оружие и возвратятся к долгу повиновения до 1 будущего мая»⁶⁵.