На арену политической истории Западной Европы 60-х годов уверенно и напористо выдвигается милитаристская Пруссия, стремившаяся вытеснить Австрию из союза германских государств и занять в нем главенствующее место.

Призванный Вильгельмом I к власти в 1862 г. Бисмарк считал, что «единство Германии осуществится не речами и не решениями большинства, а железом и кровью»⁵¹.

Первым этапом объединения Германии под главенством Пруссии стала так называемая Датская война 1864 г. — война Пруссии, Австрии и ряда государств Германского союза против Дании с целью захвата герцогств Шлезвиг и Гольштейн. В качестве повода к войне было использовано нарушение Данией Лондонских протоколов 1850 и 1852 гг. В ноябре 1863 г. в Дании была принята новая конституция, по которой Шлезвиг присоединялся к датскому королевству. Австрия и Пруссия потребовали отменить конституцию и в декабре 1863 г. оккупировали Гольштейн и княжество Лауэнбург, входившие в состав Германского союза.

В конце января 1864 г. начались боевые действия.

Как отмечал Д. А. Милютин, «война с Данией была давно уже решена в планах Бисмарка»⁵². В разработанном министром-президентом плане важное место отводилось принципу национальной консолидации немцев. Население герцогств состояло из немцев и датчан. Пропаганда единения немцев стала сильнейшим оружием в войне с Данией.

Вначале Петербург и Лондон надеялись уладить конфликт мирным путем. По почину русского двора Россия, Англия и Франция отправили в Копенгаген уполномоченных, чтобы убедить Христиана IX неуступчивостью своей относительно требований германского союзного сейма не доводить дела до крайности⁵³. После тщетных попыток умиротворения, в том числе и примирительной Лондонской конференции (13 (25) апреля — 13 (25) июня 1864 г.), европейские державы заняли позицию нейтралитета к воюющим сторонам. Со стороны Петербурга такое решение объяснялось рядом причин: желанием локализовать войну, далеко не дружественными отношениями с Лондоном и Парижем, грозящими изоляцией России. Но основной причиной была надежда на помощь Пруссии при отмене нейтрализации Черного моря⁵⁴.

Датская война привела к заключению в августе 1865 г. Гаштейнской конвенции (в районе знаменитого австрийского курорта в Зальцбурге), по которой Шлезвиг переходил к Пруссии, Гольштиния к Австрии.

Оба герцогства занимали важное стратегическое положение на Северном и Балтийском морях, и победа над Данией укрепляла позиции Пруссии на Балтике⁵⁵.

В это тревожное время, когда Германия была охвачена общественным волнением, когда в самой России можно было опасаться возобновления польских мятежей, а со стороны Наполеона III грозила возможность неожиданных демаршей, состоялись встречи императора Александра II с Вильгельмом I в Берлине, с Францем-Иосифом в Киссингене и Вильгельма I с Францем-Иосифом в Карлсбаде, знаменовавшие собою сближение трех государств в целях предотвращения общих смут⁵⁶. Однако европейские правительства не предприняли деятельных шагов, чтобы удержать Пруссию от дальнейших захватов.

Закончив кампанию против Дании, Пруссия тотчас же стала готовиться к войне против своего недавнего союзника — Австрии с целью ослабить ее и таким образом устранить ее влияние в Германии. В Берлине Генеральный штаб под руководством X. Мольтке и военное министерство во главе с А. Рооном пункт за пунктом обстоятельно разрабатывали детальные планы решающей схватки⁵⁷. Значительная роль предоставлялась и дипломатии, которая должна была спровоцировать конфликт с Австрией и одновременно обеспечить нейтралитет великих держав — России, Франции, Англии⁵⁸.

Усердие прусской дипломатии принесло ей успех. Зимний дворец пытался упредить конфликт. В начале 1866 г. Александр II начал переговоры с Францем-Иосифом и Вильгельмом I.

«Бисмарк вел дело к войне, а король находился под его влиянием»⁵⁹, — резюмировал переговоры Горчаков. Российский император был настроен высоко ценить «услугу», оказанную Пруссией в период польского восстания 1863—1864 гг. Кроме того, Александр II расценил поведение Франца-Иосифа во время Крымской войны как предательство, и этого не забывал. Однако правитель России вовсе не желал, чтобы Пруссия создала под своей эгидой объединенную Германию и уничтожила самостоятельность мелких немецких государств и их династий.

Зная обо всем этом, Бисмарк не сомневался в том, что царь ни в коем случае не будет препятствовать Пруссии свести счеты с Австрией⁶⁰.

Париж и Петербург при взаимном согласии могли бы спутать все карты прусского министра-президента. Как отмечает Л. И. Нарочницкая, для прусской дипломатии это не было тайной. Генерал Г. Л. Швейниц⁶¹ — прусский военный агент при царском дворе — писал, что, несмотря на свою военную слабость, «Россия могла бы парализовать наши действия или позднее, после нашей победы, лишить нас ее плодов... Малейшего сближения с Францией было бы для этого достаточно». И князь Горчаков, «вопреки опыту времен польского восстания, был «весьма склонен к этому союзу». Но, как увидим, этого не случилось⁶².

Нейтралитет Наполеона III Бисмарк купил во время свиданий с ним на курорте Биарриц туманными обещаниями не мешать присоединению к Франции части Бельгии и прочих земель по левому берегу Рейна. Британский кабинет был поглощен дипломатической борьбой с Парижем.

Большие надежды возлагал Бисмарк на военный союз с Италией, которая рассчитывала отнять у Австрии Венецию.

Непосредственным поводом к войне против Австрии Бисмарк избрал вопрос о положении в герцогстве Гольштейн. Придравшись к действиям австрийского губернатора, «железный канцлер» 7 июня ввел прусские войска в герцогство, а 10 июня разослал германским государствам проект реформы Германского союза, в котором предусматривалось исключение из него Австрии. В свою очередь Венский кабинет внес в общегерманский парламент, заседавший во Франкфурте, предложение осудить Пруссию за агрессию. Венское предложение было поддержано Баварией, Саксонией, Ганновером, Баденом.

17 июня Австрия объявила войну Пруссии, а 20 июня в схватку против Австрии вступила Италия. Таким образом Австрия вынуждена была вести войну на два фронта — против Пруссии и Италии. Пруссия имела не только экономическое превосходство над Австрией, располагала густой железнодорожной сетью и телеграфом, обеспечившим быстрое отмобилизование и переброску войск. Ее армия была лучше обучена и вооружена новыми игольчатыми, заряжавшимися с казенной части ружьями системы Дрейзе, скорострельность которых была в 3 раза выше австрийских ружей, заряжавшихся с дула⁶³.

Слабость вооруженных сил Австрии заключалась и в том, что значительная их часть состояла из представителей народов, угнетавшихся габсбургской монархией.

В несколько дней сломив сопротивление австрийцев, пруссаки нанесли им жестокое поражение при Садовой (близ крепости Кёнигтрец). Молниеносный разгром Австрии насторожил все правительства.

11 (23) августа 1866 г. в Праге был подписан мирный договор между Пруссией и Австрией. Вена вынуждена была отказаться от своих притязаний на руководящую роль в германских делах и выйти из Германского союза.

Четыре немецких государства, боровшихся на стороне Австрии, — королевство Ганновер, курфюршество Гессен-Кассель, герцогство Нассау и город Франкфурт-на-Майне — были присоединены к Пруссии, и таким образом была устранена чересполосица, разделявшая западные и восточные владения прусской монархии. Пруссия превратилась в крупнейшую европейскую державу с 25-миллионным населением, ее территория увеличилась на 1500 кв. миль. В начале 1867 г. правительство Бисмарка добилось создания Северогерманского союза под эгидой Пруссии, в состав которого вошли 22 германских государства, расположенных к северу от реки Майн. Президентом Северогерманского союза стал прусский король. Германский союз, созданный решением Венского конгресса, при руководящей роли Австрии, перестал существовать⁶⁴.