Весь левый берег Дуная от Турну-Магурелли до Черного моря был прикрыт войсками Дунайской армии, в которой на 15 (27) июня 1877 г. насчитывалось более 260 тыс. человек. Вверх по Дунаю от Турну-Магурелли расположилась мобилизованная румынская армия в составе двух корпусов.
Русским войскам противостояли 206 тыс. человек из состава турецких формирований, разбросанных мелкими группами на фронте от Костенджи до Ниша. Главные силы османов были сосредоточены в знаменитом «четырехугольнике» крепостей Рущук — Шумла — Базарджик — Силистрия. Итак, общее соотношение сил было в пользу русской армии. Оно еще более усилилось после включения в состав Дунайской армии Болгарского ополчения и вступления в войну на стороне России Румынии, Сербии и Черногории63.
Форсирование Дуная
Наступление русских войск на Балканах началось с форсирования самой большой реки в Западной Европе — Дуная в его нижнем многоводном течении, шириной до 1000 м, глубиной до 30 м, с обрывистым и удобным для обороны противоположным берегом. Несмотря на то, что русская армия в прошлые войны более 30 раз преодолевала этот водный рубеж и накопила богатый опыт переправы под огнем противника, тем не менее задача оставалась труднорешаемой. Оборона неприятеля по Дунаю усиливалась девятью турецкими крепостями и довольно сильной речной флотилией в составе 46 судов. Прежде всего, необходимо было нейтрализовать турецкую флотилию. Для этого предполагалось использовать 31 артиллерийскую береговую батарею, боевые корабли и минирование русла реки. Активная борьба развернулась после создания русской Дунайской речной флотилии, сформированной из двух отрядов моряков: Балтийского гвардейского экипажа и Черноморского флотского. Большинство судов для флотилии (14 паровых минных катеров и 17 гребных судов) было доставлено из Кронштадта и Николаева.
Соотношение русских и турецких военных судов на Дунае представлено в табл. 1264.
Таблица 12
Состав русской и турецкой дунайской военных флотилий к началу войны
а) русская
| Класс | Количество | Названия | Вооружение | Дислокация |
| Балтийский гвардейский экипаж | — | Средний Дунай |
| Паровые минные катера | 15 | 1) Мина, 2) Шутка, 3) Кремль, 4) Первенец, 5) Адмирал Грейг, 6) Не тронь меня, 7) Опыт, 8) Генерал-адмирал, 9) Петр Великий (Красотка), 10) Варяг | | |
| Черноморский флотский отряд | — | Нижний Дунай |
| | | 1) Ксения, 2) Джигит, 3) Царевич, 4) Птичка, 5) Царевна | | |
| Железная канонерская лодка | 1 | В. кн. Николай (Фульдджериул) | 9 | То же |
| Колесные пароходы | 5 | 1) Взрыв, 2) Заграждение, 3) Стефан, 4) Романия, 4) Анета | — | Средний Дунай |
Кроме того, 21 гребное судно из Кронштадта и Николаева (преимущественно шестерки и кожуховые боты) и 31 грузовое мачтовое и гребное судна, купленные и найденные на Дунае (барки, баржи, бриги, шхуны).
1. Начальник Черноморского гвардейского экипажа капитан-лейтенант С-К. И. Тудер, состав — 490 человек.
2. Начальник Черноморского флотского отряда капитан-лейтенант Беклешов, состав — 210 человек.
Оба отряда в подчинении начальника инженеров Дунайской армии генерала А. Ф. Деппа.
б) турецкая
| Класс | Количество | Названия | Вооружение | Дислокация |
| Броненосные корветы | 2 | 1) Люфти-Джелиль, 2) Хивзи-Рахман | Всего 13 орудий разного калибра | Тульча |
| Большие мониторы | 2 | 1) Сельфи, 2) Мухадем-Хаир | По 6 орудий, всего 12 | Сулин |
| Малые мониторы (броненосные канонерские лодки) | 5 | 1) Фехт-Уль-Ислам, 2) Шкодра, 3) Неджем-Шефкет, 4) Подгорица, 5) Муни-Зафф | По 4 орудия, всего 20 | Тульча — 1, Гирсово — 1, Рущук — 1, Виддин — 1 |
| Деревянные канонерские лодки | 3 | | По 4 орудия, всего 12 | Гирсово — 1, Рущук — 2 |
| Железные канонерские лодки | 1 | | 4 орудия | Виддин |
| Малые железные баркасы | 2 | | По 1 орудию, всего 2 | Рущук |
| Колесные пароходы | 5 | | 2 — по 4 орудия, всего 8, 3 — по 2 орудия, всего 6 | Мачин — 2, Гирсово — 1, Силистрия —1, Виддин — 1 |
| Всего | 20 | | 77 | |
Кроме того, 9 транспортных пароходов и 17 гребных шлюпок и барок.
Всего экипажа — 946 человек.
И хотя в качественном отношении суда русской речной флотилии значительно уступали судам османов, они сумели взять инициативу в свои руки и нанести противнику ощутимый урон.
Уже в первых числах мая катера под прикрытием береговых батарей сумели поставить ряд минных заграждений. 29 апреля (11 мая) одновременным попаданием снарядов 3-й и 4-й осадных русских батарей у Браилова был взорван и потоплен флагманский турецкий броненосный корвет «Люфти-Джелиль», вооруженный 5-ю крупнокалиберными орудиями. Из 218 человек экипажа уцелел лишь один матрос, которого вместе с флагом броненосца подобрали русские минные катера65.
В ночь на 14 (26) мая минными катерами лейтенантов Ф. В. Дубасова и А. П. Шестакова потоплен большой турецкий монитор «Хивзи-Рахман»66. Опыт проведенной атаки был многократно использован в дальнейшем. Русские минные катера, имевшие на вооружении шестовые и буксирные шлюпочные мины, вплотную подходили к турецкому судну и ударяли его шестовой миной или подводили под днище буксирную мину. Естественно, такая атака требовала от экипажа катера большого умения и мужества.
