Второй этап войны характерен стратегической обороной и накапливанием сил русских войск для нового наступления.

К началу августа в Дунайской армии насчитывалось 268 тыс. человек и более 1 тыс. орудий¹¹¹. Причем войска были рассредоточены по дуге протяженностью свыше 300 км, обращенной на запад, юг и восток.

Силы противника, сосредоточенные против Дунайской армии, составляли более 210 тыс. человек при 414 орудиях¹¹².

Анализируя сложившуюся обстановку, военный министр Д. А. Милютин в записке Александру II от 21 июля (2 августа) высказал конструктивное предложение о переходе к стратегической обороне по всему фронту. Он предлагал отказаться «от предприятий наступательных до прибытия более сильных подкреплений, стянуть разбросанные силы в небольшое число пунктов, узнать выгодные позиции и, где нужно, укрепиться»¹¹³.

Предложения Милютина были одобрены царем. Однако главнокомандующий великий князь Николай Николаевич и его штаб во главе с генералом Непокойчицким, вместо тщательного разбора допущенных ошибок и принятия радикальных мер, предложенных Милютиным, ограничились лишь численным увеличением армии.

Высочайшим повелением было приказано срочно перебросить в район боевых действий гвардию. Всего дополнительная мобилизация составила 8 пехотных и 2 кавалерийских дивизии. Кроме того, после длительных переговоров румынский князь Карл согласился направить под Плевну 2 пехотные дивизии и кавалерию.

Временные просчеты русской армии на первом этапе войны позволили турецкому командованию организовать контрнаступление. С помощью австрийских и германских советников турецкий штаб разработал план окружения русских войск, расположенных южнее Дуная. В последующем намечалось отбросить русскую армию к исходному положению, т. е. за Дунай. Для осуществления поставленной цели предполагалось концентрическое наступление всех трех турецких армий в общем направлении на Систово. Возможности для наступления у османов имелись. Западнодунайская армия Османа-паши, расположенная в районе Плевны, насчитывала около 70 тыс. человек. Восточнодунайская армия Мехмеда Али-паши, занимавшая четырехугольник крепостей, имела около 100 тыс. человек. Южная армия Сулеймана-паши, переброшенная из Черногории в составе 37 тыс. человек, была сосредоточена за Балканским хребтом. Именно она наносила главный удар через Шипкинский перевал.

На пути наступавших войск Сулеймана-паши оказался передовой отряд Гурко, оказавший героическое сопротивление врагу. 19 (31) июля под Эски-Загрой (Стара-Загора) произошел первый бой. Вместе с русскими воинами самоотверженно сражались и болгарские ополченцы. Под натиском численно превосходящих сил противника Гурко вынужден был отступить к перевалам и влиться в состав войск генерал-лейтенанта Ф. Ф. Радецкого, которые обороняли южный участок фронта шириной в 120 км.

Основные силы Сулейман-паша обрушил на Шипку, которую оборонял русско-болгарский отряд генерала Н. Г. Столетова. Отряд насчитывал около 6 тыс. человек, в том числе 2 тыс. болгар, 27 орудий и занимал позицию на перевале по фронту до 2 км при глубине от 60 м до 1 км. Уже 5 (17) августа Столетов донес Радецкому о складывавшейся тяжелой обстановке: «...весь корпус Сулеймана-паши, видимый нами как на ладони, выстраивается против нас в 8 верстах от Шипки. Силы неприятеля громадны, говорю это без преувеличения; будем защищаться до крайности, но подкрепления крайне необходимы»¹¹⁴.

Однако Радецкий, передоверившись данным разведки, ожидал наступления Сулеймана-паши на левом фланге. Он считал появление турок у Шипки как ложную демонстрацию и не выделил Столетову подкрепления.

Ранним утром 9 (21) августа неприятель начал фронтальный штурм русских позиций. В течение трех суток малочисленный отряд Столетова вел ожесточенные, кровопролитные бои против превосходящих сил противника. Защитники Шипки испытывали острую нехватку боеприпасов, а им приходилось отражать в день до 14 атак. Нередко они вынуждены были отбивать врага камнями и штыками. Тяжелое положение отряда усугублялось нестерпимой жарой и отсутствием воды. Единственный источник — ручей — оказался под обстрелом турок, и путь к нему устилали ряды трупов, число которых с каждым часом росло.

Русско-болгарский отряд был почти окружен, потери его составляли около 1400 человек. В самый критический момент на исходе третьего дня боев к Шипке подошла 4-я стрелковая бригада, которую привел сам Радецкий, совершив трудный марш при 40-градусной жаре по пыльным дорогам, забитым обозами беженцев-болгар. Участник этого марш-броска Анучин писал: «По мере нашего приближения к становищам беженцев, все взрослое население становилось на колени и кланялось в землю. «Много здравия, много счастья!» — твердили женщины с рыданиями, глядя на нас. Все мужчины были без шапок. Немало мужчин, женщин и детей были в перевязках. Это — жертвы турецких неистовств. Картина была потрясающая»¹¹⁵.

В помощь русским солдатам «собрано было 100 носилок с 400 носильщиками... Тысяча человек болгар отправлена с водой в кувшинах, ведрах и бочках на ослах и телегах... Местные жители вели себя удивительно. По первому слову беженцы опрокидывали свои возы с пожитками и ехали или шли, куда им приказывали»¹¹⁶.

Подход новых сил решил борьбу в пользу русских. В ночь на 12 (24) августа на Шипку подошли остальные части общего резерва во главе с генералом М. И. Драгомировым. Число защитников Шипки возросло до 14,2 тыс. человек с 39 орудиями. На позицию были подвезены снаряды, патроны, вода и горячая пища. Днем 12 (24) августа русско-болгарский отряд перешел в контратаку. В жестоком бою был ранен в ногу и до конца войны выбыл из строя генерал М. И. Драгомиров.

Сулейман-паша продолжал атаки и в следующие дни, но успеха не добился. В итоге турки отступили. За 6 дней боев русско-болгарский отряд потерял 3640 человек, турки 8246 (по другим данным — 12 тыс. человек). Шипкинский перевал остался в руках русских, однако южные склоны его удерживали турки.

Героическое сопротивление на Шипке предотвратило соединение двух турецких группировок и сорвало планы совместного наступления на позиции русской армии между Дунаем и Балканами. Неудача Сулеймана-паши подорвала моральный дух султанских войск. Наоборот, веру русских и болгарских бойцов в победу шипкинское сражение укрепило.

Отметим, что в разгар августовских боев на Шипке Восточнодунайская армия Мехмеда Али-паши заняла выжидательное положение. Она надеялась на успех действий Сулеймана-паши. Но после того как атаки шипкинской твердыни потерпели неудачу, Мехмед Али-паша 24 августа (5 сентября) на свой страх и риск предпринял наступление против Рущукского отряда. Ценой больших потерь османы несколько потеснили передовые русские части, но большего добиться не смогли. 10 (22) сентября они вынуждены были отойти на исходные позиции¹¹⁷.

В последующем оборона Шипки продолжалась свыше 5 месяцев, вплоть до перехода русской армии в общее наступление в январе 1878 г. В декабре 1877 г. и январе 1878 г. оборона Шипки велась при сильных морозах и метелях (так называемое «Шипкинское сидение»), когда число обмороженных в день доходило до 400 человек. Во время снежного бурана на Шипке обычно стрельба затихала, петербургские газеты писали: «На Шипке все спокойно». Эта банальная фраза из донесений руководившего войсками на Шипке генерала Ф. Ф. Радецкого послужила названием для знаменитой картины В. В. Верещагина.

Командование Дунайской армии, перейдя к обороне практически на всех участках театра, аккумулировало силы для нового штурма Плевны. Операцию решено было начать со взятия Ловчи, расположенной в 30 км южнее Плевны. Отряд генерал-майора А. К. Имеретинского¹¹⁸ (22 тыс. человек при 98 орудиях), в состав которого была включена колонна М. Д. Скобелева, 22 августа (3 сентября) овладел Ловчей, разгромив ее 4-тысячный гарнизон при 6 орудиях. В день сражения Осман-паша с 12 тыс. человек сделал рискованную вылазку из Плевны с целью оказать помощь гарнизону Ловчи. Русское командование упустило реальную возможность разгромить отряд Османа-паши и внезапной атакой овладеть Плевной.