Первые попытки проникнуть в Среднюю Азию и утвердиться там были предприняты еще в царствование Петра I в период 1714—1717 гг. Для установления связей с Хивой, отыскания сухопутного пути в Индию, а также для поисков золота в районе Узбоя (старое русло Амударьи), был направлен 5-тысячный отряд гвардии капитан-поручика кабардинского князя Александра Бековича-Черкасского26. По приказанию хивинского хана Ширгазы, нарушившего клятву, данную на Коране, отряд вероломно почти полностью был перебит в конце августа 1717 г. в районе оз. Порсу, близ Хивы, частично пленен для продажи в рабство. Голову же Бековича Ширгазы, как драгоценный подарок, отослал к хану бухарскому, который содрогнулся от ужаса и не принял подарка. Говорили, что Петр I, умирая, на смертном одре завещал месть Хиве27.
Примерно в это же время состоялась экспедиция подполковника И. Д. Бухгольца, который, продвигаясь из Сибири, занял Средний Иртыш и основал в 1716 г. город Омск, положивший начало Сибирской степной линии28.
В последующие десятилетия для защиты русских владений от набегов степных кочевников по Иртышу от Омска через Семипалатинск и Усть-Каменогорск до китайской границы была создана цепь постов и укреплений: всего 141 оборонительное сооружение — кордон на расстоянии одного перехода друг от друга.
В начале XVIII в. казахи, киргизы и туркмены, теснимые могущественными кокандцами и джунгарами29, несколько раз обращались к русскому правительству с просьбой принять их под свое подданство. Но им каждый раз вынуждены были отказывать из-за нежелания углубляться в среднеазиатские степи. Наконец, после настойчивых обращений хана Малой Орды (Младшего Жуза) Абулхайра в 1731 г. предложение о подданстве было принято30. Хан обещал, при условии постройки Россией пограничных укреплений, охранять границу и давать конвой русским караванам.
Тогда же русские границы с Волги и Камы были перенесены в заволжские степи на Яик.
После обращения казахских батыров и биев Старшего Жуза к императрице Анне Иоанновне им была дана грамота о принятии в подданство России31.
В 1735 г. основали укрепление Орек, положившее начало Оренбургской степной линии. В 1742 г. Оренбург был перенесен на новое — его теперешнее место. Этот город до завоевания Туркестана и учреждения Туркестанского генерал-губернаторства оставался центром управления киргизскими степями и всех торговых и дипломатических сношений со Средней Азией32.
В 40-х годах XVIII в. был принят в подданство России и Средний Жуз33. В 1758 г. было основано Оренбургское казачье войско34.
Во второй половине XVIII в. и начале XIX в. русским правительством принимались меры по укреплению оборонительных линий в Азии. В 1820—1830-х годах русские посты постепенно продвинулись на 600–700 км от Сибирской линии и стали достигать Голодной Степи.
В 1834 г. на северо-восточном берегу Каспийского моря было основано укрепление Ново-Александровское, а по Оренбургской линии генерал-адъютант В. А. Перовский35 построил четыре пограничных укрепления. Спасаясь от гнета кокандских и хивинских феодалов, многие казахские селения переходили в русское подданство. На Сибирской линии этот процесс проходил без затруднений, но на Оренбургской в «Малой орде» вспыхнули волнения, поддержанные Хивой. В этот период участились нападения, грабежи, угон скота, увод русских людей в плен для продажи в рабство. Возле хивинского хана стали появляться английские агенты. Тогда было решено в 1839 г. предпринять завоевательную экспедицию против Хивинского ханства под командованием оренбургского генерал-губернатора Перовского.
По мнению правительства, цель похода заключалась в том, чтобы «силою оружия обеспечить на будущие времена права и пользы российских подданных, положить конец грабежам и насилиям, избавить томящихся в Хиве невольников, внушить должное уважение к имени русскому и упрочить то влияние, которое неоспоримо принадлежит России...»36.
14—17 ноября из Оренбурга выступил отряд в составе 5 тыс. пехотинцев с 12 орудиями и продовольственным обозом. Заранее по намеченному пути на Эмбу и далее на Чушашкуль было построено два укрепления, поставлены туда гарнизоны и завезены припасы. Одно — Аты-Якши находилось в 500 км от Оренбурга, другое — Ак-Булак в 675 км от Оренбурга. К несчастью, многие вопросы не продумали заранее. Неудачно было выбрано время экспедиции. Из Оренбурга вышли при сильных холодах, быстро перешедших в 30-градусные морозы. От недостатка горячей пищи, утомительных переходов по глубоким снегам, отсутствия отдыха, из-за холода на ночлегах, в отряде начались болезни — цинга, горячка, воспаления глаз.
Хивинский хан, проведав о выступлении русских, снарядил более 2 тыс. испытанных и надежных всадников из туркменского племени иомудов с наказом взять оба укрепления, отрезать у защитников головы и переслать в Хиву. Поэтому, когда русские подошли к Ак-Булаку, они подверглись яростным атакам туркмен. (Только 700 всадников смогли вернуться в Хиву).
В отряде Перовского от бескормицы и мороза пала большая часть верблюдов и все лошади. При таких условиях, естественно, русский отряд не дошел до Хивы и летом 1840 г. вынужден был вернуться в Оренбург.
Когда подсчитали, чего стоил этот беспримерный зимний поход, то оказалось, что из 12 тыс. верблюдов осталось только 1,5 тыс.; из 5 тыс. солдат и казаков вернулось менее 4 тыс., в том числе 600 больных37.
Но неудача экспедиции Перовского принесла определенную пользу. Она окончательно доказала, что действовать набегами, вдали от опорных пунктов, довольно рискованно и что к цели надо идти, хотя и медленно, но верными шагами, оцепив степь рядом укреплений.
Неблагополучный исход этой экспедиции породил у азиатов сомнение в могуществе России. Они предприняли ряд серьезных набегов на русские поселения и на принявших российское подданство киргизов. Русское правительство в этих условиях пыталось все острые вопросы решить дипломатическим путем. Однако посланные в 1841—1842 гг. в Бухару и Хиву для заключения торгово-политических договоров посольства не дали ожидаемых результатов38.
Для предотвращения и нейтрализации нападений пришлось принимать более радикальные меры. Уже в 1845 г. были возведены укрепления Оренбургское, Уральское, затем Раимское, Карабутак, Кос-Арал. С возведением Раима (1847 г.) совершился выход России на Аральское море. Были заняты устья Сырдарьи, на Аральском море заведены суда, в феврале 1853 г. спущен на воду первый пароход, доставленный в разобранном виде из Швеции. Занятие Сырдарьи давало, с одной стороны, возможность подготовить для Хивы серьезный удар, а с другой — соединить оренбургскую линию с сибирской. Тем временем назначенный вместо В. А. Обручева39 оренбургским генерал-губернатором Перовский предпринял движение вверх по Сырдарье. Но посланный для этого в 1852 г. полковник И. Ф. Бларамберг потерпел под стенами Ак-Мечети неудачу, и экспедиция была отложена до следующего года40.
В конце мая 1853 г. Перовский выступил с Оренбургской линии с 5 тыс. человек и 36 орудиями и 20 июня подошел к крепости Ак-Мечеть, преодолев 900 км за 24 дня. 27 июня он начал штурм крепости и овладел этим оплотом кокандцев к вечеру 1 июля, на пятый день боя.
Ак-Мечеть была переименована в форт Перовский (ныне г. Кзыл-Орда), ставший основной базой новоучрежденной Сырдарьинской военной линии41. С захватом Ак-Мечети было занято около 500 км по течению Сырдарьи, где построили пять новых укреплений. Таким образом, Сырдарьинская линия явилась как бы авангардом Оренбургской линии и ее прямым продолжением; связанная с ней кордоном укреплений от Аральского моря до нижнего течения Урала, она защищала киргизскую степь от туркмен пустыни Устюрт. Попытка Кокандского ханства 18 декабря того же 1853 г. вернуть силой оружия потерянную крепость была отбита. Гарнизон Перовска геройски отразил в 12 раз превосходившие силы кокандцев (13 тыс. человек при 17 орудиях) во главе с бывшим властителем Ак-Мечети Якуб-беком.
