По праву хозяина председательствовал Бисмарк. Вместо больного германского императора Вильгельма I, благосклонно относившегося к России, к своему племяннику и другу Александру II, присутствовали кронпринц Фридрих и его жена Фредерика, дочь королевы Виктории. Супруги были ярыми русофобами, особенно принцесса, чье мнение для мужа было законом.

Приехавших представителей Сербии, Черногории, Румынии, Греции, Болгарии и Ирана дипломаты «великих держав» всячески третировали (пример подавал Бисмарк, неоднократно публично грубо высмеивавший их бедность и «варварство»). Дипломатов Румынии и Греции допустили только на заседания, где обсуждались вопросы, непосредственно касавшиеся этих стран. Претензии остальных вышеназванных государств не принимались даже официально¹⁷¹. Например, Бисмарк проигнорировал тщательно подготовленные и аргументированные представления сербского правительства, переданные ему премьером Й. Ристичем¹⁷².

Представители западных держав (прежде всего Англии и Австро-Венгрии) стремились к тому, чтобы приуменьшить значение победы России в русско-турецкой войне и утвердить собственное влияние на Ближнем Востоке. Вместе с тем они добивались ослабления вновь созданных славянских государств на Балканах, в первую очередь Болгарии. С самого начала работы конгресса обнаружилась полная изоляция России.

Лондон, вопреки условиям англо-русского соглашения, возглавил антирусский блок государств. Английская делегация во главе с премьер-министром Б. Дизраэли поддерживала притязания Австро-Венгрии на территорию Боснии и Герцеговины, а также ее планы по вытеснению России с Балкан. Бисмарк лишь на словах выступал посредником между англо-австрийским блоком и Россией. Фактически он помогал Лондону и Вене.

О позиции Бисмарка Горчаков писал: «Он оставил нас в изоляции перед представителями Австро-Венгрии и Англии в Берлине во время дебатов, представлявших для нас наибольший интерес. Его поведение почти не оставляет надежд на изменения в лучшую к нам сторону в будущем»¹⁷³.

Париж, не проявлявший после франко-прусской войны большого интереса к восточному вопросу, на конгрессе поддерживал Англию и Австро-Венгрию. Желая сохранить свои капиталы в Турции, французы выступали против самостоятельности балканских государств.

Наибольшую полемику на конгрессе вызвал болгарский вопрос. Дипломатов волновали не только граница, но и политический статус обеих частей Болгарии. Россию настораживало возможное усиление Англии и Австрии в случае уменьшения территории и прав Болгарского княжества.

Представители Западной Европы и Турции единодушно отклонили предложения русской делегации о предоставлении широких автономных прав Северной и Южной Болгарии.

Однако уполномоченным России удалось отвести предложение Англии и Австро-Венгрии о занятии Южной Болгарии (Восточной Румелии) турецкими войсками.

Итак, 1 (13) июля 1878 г. конгресс завершил свою работу подписанием Берлинского трактата, основные решения которого действовали вплоть до Балканских войн 1912—1913 гг. Берлинское соглашение содержало 64 статьи. Главная цель, ради которой западные державы и Турция настаивали на созыве конгресса, была достигнута. Условия Сан-Стефанского договора были изменены в ущерб южным славянам и России.

Основные соглашения Берлинского трактата, в сравнении с соответствующими положениями, принятыми в Сан-Стефано, выглядят так:

1) Приобретения России. Сан-Стефанский договор установил вознаграждение России за военные расходы и убытки в 1410 млн. рублей и заменил уплату из этой суммы 1100 млн. рублей уступкою в Азии: Ардагана, Карса, Батума, Баязета и всей окружающей их территории, до Саганлучского хребта, и в Европе: Добруджи, островов Дунайской дельты и Змеиного острова. Как компенсация за возврат России южной части Бессарабии, утраченной в 1856 г., Румынии передавались Добруджа и Дунайская дельта¹⁷⁴.

Берлинский трактат подтвердил это соглашение, присоединив к Румынии также и Змеиный остров (ст. 45 и 46). По Берлинскому трактату Россия отказалась в Малой Азии от Баязета и Алашкертской долины (ст. 60) и приобрела только Ардаган, Карс и Батум (ст. 58). (Порта отдала Персии город Хотур, бывший предметом долголетнего пограничного спора. Ст. 60.) По поводу Батума в договор было занесено заявление о намерении императора Александра II превратить этот город в вольную гавань (порто-франко), которая служила бы исключительно для торговых целей (ст. 59)¹⁷⁵.

2) Болгария. Сан-Стефанский договор образовал автономное Болгарское княжество с обширной территорией от Дуная на юг до Эгейского моря и от Черного моря на запад до Охридского озера, включив во владения княжества, кроме Болгарии и Восточной Румелии, также почти всю Македонию и часть Албании¹⁷⁶.

Берлинский же трактат раздробил Болгарию на три части. Он значительно сократил территорию нового государства, предоставив Болгарскому княжеству лишь земли от Дуная до Балкан, и искусственно отделил от него населенные болгарами земли к югу от Балкан, образовав из них автономную турецкую провинцию, Восточную Румелию.

Независимое во внутреннем управлении, имеющее собственную милицию, болгарское княжество вынуждено платить дань Турции (ст. 1). Князь Болгарии должен свободно избираться населением и утверждаться Портою с согласия держав (ст. 3). Полученное Россией в Сан-Стефано право временного управления княжеством через особо назначенного русского комиссара в течение двух лет было ограничено Берлинским трактатом. Русский комиссар обязан был управлять княжеством при содействии турецкого комиссара и консулов европейских держав в течение 9 месяцев (ст. 6 и 7). Разграничение княжества доверялось не русско-турецкой, как по Сан-Стефанскому договору, а европейской комиссии (ст. 2). Срок пребывания 50-тысячного русского корпуса в Болгарии и Восточной Румелии был сокращен с 2 лет до 9 месяцев (ст. 22)¹⁷⁷.

Управление автономной Восточной Румелией возлагалось на генерал-губернатора христианина, назначаемого Портою на пять лет, с согласия держав (ст. 13 и 17). Охрана внутреннего порядка области осуществлялась туземной стражей, при содействии местной милиции. Внешняя оборона предоставлялась Порте, с правом возводить укрепления на границах области и содержать в них только регулярные войска (ст. 15). Порядок устройства области поручался международной комиссии, так же как и временное заведование ее финансами (ст. 18 и 19).

3) Босния и Герцеговина по Сан-Стефанскому трактату соединены были в одну автономную область по началам проекта, выработанного на Константинопольской конференции 1876 г. (в заседаниях ее без участия турецкого представителя). В некоторых частях этот проект предложено было изменить по соглашению России, Турции и Австро-Венгрии¹⁷⁸. Берлинский трактат предоставил Австро-Венгрии право занять Боснию и Герцеговину и управлять ими. Кроме того, Австро-Венгрии разрешалось держать гарнизоны, строить военные и торговые пути в Санджаке (Ново-Базар), между владениями Сербии и Черногории (ст. 25).

4) Независимость Румынии, Сербии и Черногории, признанная в Сан-Стефано Турцией, была признана по Берлинскому трактату всеми державами, подписавшими этот трактат (ст. 43, 34, 26), при условии, что в них будет установлено религиозное, гражданское и политическое равноправие.

5) Территория Сербии была увеличена в согласии с Сан-Стефанским договором. Берлинский трактат предоставил Сербии спорные места на р. Дрине (Малый Зворник и Сакар) и несколько изменил границы участка¹⁷⁹ на юго-востоке, по верхнему течению Моравы, определенного Сербии в Сан-Стефано (ст. 36).

6) Территория Черногории также была увеличена по Берлинскому трактату значительно меньше, чем по Сан-Стефанскому (ст. 28). На морском побережье Черногория получила Антивари. Спицца отдана была Австро-Венгрии, а Дульчинье (Дульциньо) оставлено во владении Турции. Берлинский трактат не предоставил Черногории права иметь военный флот и закрыл гавань Антивари для военных судов других государств.